Eddie Johnston, der General Manager, der Mario Lemieux in diesem Monat vor 40 Jahren verpflichtete, hatte nur eine Sorge, als er die historische Auswahl im alten Montreal Forum bekannt gab – und die war nicht, ob Lemieux sich ein Penguins-Trikot über den Kopf ziehen würde.
Lemieux tat dies nicht.
Ironischerweise bestand Lemieux‘ erste Handlung bei den Penguins darin, sich etwas von einem Franchise zu distanzieren, das er in den nächsten vier Jahrzehnten auf und neben dem Eis verkörpern, beeinflussen und besitzen sollte.
„Das waren seine Agenten, nicht Mario – er wollte es nicht tun“, sagte Johnston. „Mario und ich haben nie darüber gesprochen. Nicht an diesem Tag. Bis heute nicht.“
„Ich hatte meine Hausaufgaben gemacht. Jetzt hört man von Generationenaussichten. Nein, Mario war nicht generationsübergreifend. Er war einmalig im Leben, und nicht nur als Spieler – als Mensch.
„Ohne Mario wären wir (die Pinguine) nicht hier.“
GEH TIEFER
NHL 99: Mario Lemieux konnte „Dinge tun, die sonst niemand konnte“
Vielleicht haben Sie schon einmal etwas Ähnliches gehört. Wer es nicht kennt, sollte sich die Umstände in Pittsburgh vor Lemieux’ Ankunft im Jahr 1984 ansehen:
- Neun Jahre waren vergangen, seit die Penguins bankrott gegangen waren.
- In der Saison 1982/83 hatten sie im Schnitt weniger als 8.500 Fans und beendeten die Saison mit nur 45 Punkten und einer Tordifferenz von minus 137, obwohl sie mit 81 Powerplay-Toren den sechstbesten Wert erreichten.
- Sie trainierten auf einer Eisbahn einer Highschool in einem Vorort, damals eine der wenigen in der Umgebung von Pittsburgh.
- Sie hatten es in einer Nachsaison nie über zwei Runden hinaus geschafft und waren vor allem für zwei vernichtende Playoff-Niederlagen gegen die New York Islanders bekannt – eine verspielte 3:0-Führung in einer Serie im Jahr 1975 und eine 3:1-Führung im dritten Drittel durch eine Verlängerungsniederlage in einem entscheidenden fünften Spiel im Jahr 1982.
- Ihr Eigentümer, Edward DeBartolo Sr., war für den Verkauf der Franchise, um die damals erfolgreichere und beliebtere Pittsburgh Spirit zu unterstützen, eine Hallenfußballmannschaft, die ebenfalls in der Civic Arena spielte.
„Als ich für die Oilers spielte, kamen wir gerne nach Pittsburgh“, sagte Paul Coffey. „Es war eine großartige Sportstadt. Überall waren Steelers-Trikots und Pirates-Mützen. Alles dieselben Farben, dieses Schwarz und Gold. Wir spielten gegen die Penguins, und die Spiele waren, um ehrlich zu sein, nicht sehr spannend. Und ich sagte den Jungs nach dem Spiel, wenn wir ein paar Bierchen tranken: ‚Mann, wenn sie hier jemals das Eishockey-Ding durchschauen, wird das hier ein Ziel sein.‘
„Nun, sie haben es herausgefunden. Die Antwort war Mario. Ich glaube nicht, dass irgendein Spieler in unserem Spiel einer Stadt oder einem Franchise mehr bedeutet hat.“
Das ist eine große Aussage, obwohl sie von einem ehemaligen Teamkollegen von Lemieux, Wayne Gretzky und Steve Yzerman kommt – also ist Coffey, ein Hall of Famer wie diese drei, ein qualifizierter Experte. Und es ist nicht so, als wäre Coffey mit dieser Meinung allein.
Scotty Bowman, der erfolgreichste Trainer der NHL, gewann 1992 als Trainer einen seiner neun Stanley Cup-Titel als Trainer mit Lemieux‘ Penguins. Die Penguins hatten ihren ersten Titel 1991 gewonnen, und Lemieux, der sich 1990 einer Rückenoperation unterzogen hatte, die seine unglaubliche Wendigkeit beeinträchtigte und ihm nur zwei weitere Saisons mit mindestens 70 Spielen ermöglichte, wurde von Sports Illustrated zum neuen „Mr. Hockey“ gekürt, nachdem er auf dem Weg zu zwei aufeinanderfolgenden Stanley Cup-/Conn Smythe-Siegen durchschnittlich 2,05 Punkte pro Spiel erzielt hatte.
„So nannten die Leute Gordie Howe“, sagte Bowman. „Das Mario zu geben, und er hat es verdient, war etwas Besonderes.“
Man könnte sagen, er und die Penguins waren trotz seines schlechten Rückens auf dem Höhepunkt ihrer Karriere. Er begann die Saison 1992/93 mit 39 Toren und 104 Punkten in 40 Spielen, bevor er zwei Monate ausfiel, nachdem bei ihm Morbus Hodgkin (heute Hodgkin-Lymphom) diagnostiziert worden war.
Nach achtwöchiger Behandlung und praktisch keiner Zeit auf dem Eis kehrte er zurück und erzielte in seinen letzten 20 Spielen 30 Tore und 56 Punkte.
„Er wollte Waynes (Saisonpunkte-)Rekord“, sagte der ehemalige Penguins-Star Kevin Stevens und bezog sich dabei auf Gretzkys 215 Punkte. „Jeder in unserem Team hätte ihn geschlagen.“
„Wenn Mario in dieser Saison nicht an Krebs erkrankt wäre, hätte er vielleicht 100 Tore und 230 Punkte erzielt. Das ist kein Scherz. Und wir gewinnen wieder den Pokal, und er wird als der Größte aller Zeiten in die Geschichte eingehen – sogar vor Wayne.“
In der jahrzehntelangen Debatte um Gretzky oder Lemieux gewinnt Gretzky praktisch überall, außer in Montreal und Pittsburgh. In Pittsburgh wird Lemieux allgemein als der Größte angesehen, und das nicht wegen seiner drei Hart Trophies, sechs Art Ross Trophies und diesen beiden Cup-Siegen.
„Er ist Paul Bunyan in Pittsburgh“, sagte Bryan Trottier. „Ich meine, Marios Geschichte ist so spannend, dass man nicht glauben würde, dass sie wahr ist.“
„Als ich 1990 nach Pittsburgh kam, war er nie wieder gesund. Er hatte Rückenprobleme. Er hatte Krebs. Seine Hüften waren ein Desaster. Er konnte sich nicht einmal selbst die Schlittschuhe zubinden. Trotz alledem war er immer noch der beste Spieler der Liga, aber mit Mario ging es noch einen Schritt weiter.
„Er hat die Penguins buchstäblich zu dem gemacht, was sie heute sind.“
Auch hier gilt, dass Sie so etwas vielleicht schon einmal gehört haben. Wer es nicht kennt, sollte sich die Umstände in Pittsburgh ansehen, die 1993 nach der Diagnose von Morbus Hodgkin bei Lemieux stattfanden:
- Er nahm in der Saison 1993/94 nur an 22 Spielen teil und setzte die Saison 1994/95 aus.
- Er kehrte zurück, um eine weitere Hart Trophy, seine dritte, und zwei weitere Art Ross Trophys, seine fünfte und sechste, zu gewinnen. Nach der Saison 1996/97 trat er jedoch für mehr als drei Spielzeiten in den Ruhestand.
- Aufgrund finanzieller Probleme der Eigentümer wurde ihm der Großteil seines damaligen Rekordvertrages nicht ausgezahlt.
- Inmitten von Eigentümerstreitigkeiten und lähmender Verschuldung mussten die Penguins ein zweites Mal Insolvenz anmelden und sahen sich Ende der 1990er Jahre der Gefahr einer Standortverlegung oder Auflösung ausgesetzt. Lemieux war ihr größter Gläubiger.
„Die Canadiens und Rangers waren bereit, ihm 25 Millionen Dollar zu zahlen, damit er eine Saison für sie spielt“, sagte Johnston. „Er hätte es tun und das meiste Geld verdienen können. Aber er hatte keine Chance. Nicht Mario.“
„Die Penguins bedeuteten ihm zu viel.“
Nachdem Lemieux also das einst Unmögliche geschafft hatte und die Penguins Anfang der 1990er Jahre in Sachen Popularität mit den Steelers und Pirates gleichzog, gründete er am Ende des Jahrzehnts eine Eigentümergruppe, um sie aus der Insolvenz zu kaufen. Eine Wohlfühlgeschichte – außer, dass der vorherige Eigentümer Geld für die Renovierung der Civic Arena genommen hatte, anstatt sich an der Gesetzgebung für Sportanlagen zu beteiligen, die die Politiker von Pennsylvania für die Teams von Pittsburgh und Philadelphia verabschiedeten. Lemieux besaß die Penguins, aber sie steckten weiterhin in einer düsteren finanziellen Lage, insbesondere aufgrund des üppigen Vertrags von Jaromir Jagr und einer ungünstigen Einnahmevereinbarung für ihre Arena.
„Selbst nachdem er die Kontrolle über unser Team hatte, lief es nicht so gut“, sagte Mike Lange, die langjährige Stimme der Penguins. „Ich sage Ihnen, wenn Mario im Jahr 2000 nicht zurückkommt, weiß ich nicht, ob wir es lange genug schaffen, bis ‚The Kid‘ kommt, egal wie viele Jahre später.“
Mit Lange ist Sidney Crosby gemeint – „Sid the Kid“, den die Penguins 2005 als Ersten ins Team holten. Von Crosby wurde viel verlangt, aber es war nichts im Vergleich zu dem, was von Lemieux verlangt wurde.
„Nicht einmal annähernd“, sagte Crosby im Jahr 2016. Crosby spielte kurz mit Lemieux zusammen, bevor dieser sich 2005 endgültig zurückzog und einige Saisons in Lemieux‘ Gästehaus lebte.
„Ich meine, wenn man an alles denkt, was wir hier haben – diese (Trainings-)Anlage, die (aktuelle) Arena, die Erwartungen –, dann ist das alles auf das zurückzuführen, was er für die Penguins getan hat. Mario und dieses Franchise sind etwas Besonderes. Ich weiß nicht, ob die Leute außerhalb von Pittsburgh das wirklich zu schätzen wissen. Es ist einzigartig. So etwas sieht man nur nicht sehr oft.“
Michael Farber, der oft für Sports Illustrated über Lemieux schrieb, nannte Babe Ruth bei den New York Yankees und Bill Russell bei den Boston Celtics als die einzigen vergleichbaren Sportler, die Lemieux in Bezug auf ihren Einfluss auf ein Franchise vergleichbar waren. Im Gegensatz zu Lemieux beendeten beide ihre Karriere woanders – Ruth als Spieler bei den Boston Braves, Russell als Trainer/General Manager bei den Seattle SuperSonics.
Lemieux bleibt Minderheitseigentümer der Penguins.
Seine Eigentümergruppe wurde vor einigen Jahren an die Fenway Sports Group verkauft, aber Lemieux behielt einen Bruchteil davon. An den täglichen Entscheidungen ist er nicht beteiligt. Wie jedoch deutlich wurde, als er im vergangenen Februar für Jagrs Trikot-Rücktritt zurückkehrte, gibt es einen Pinguin, der über allen steht.
Die Penguins hatten Lemieux’ Teilnahme an Jagrs Trikot-Ruhestandszeremonie sorgfältig geplant. Er wollte Jagrs großen Abend nicht beeinträchtigen. Trotzdem wurde für Lemieux’ Vorstellung vor ausverkauftem Publikum in der PPG Paints Arena am Abend zusätzliche Zeit eingeplant, weil das Spielabend-Team der Penguins damit rechnete, dass die Fans Lemieux mit lang anhaltenden stehenden Ovationen begrüßen würden.
Das haben sie. Das tun sie immer.
„Natürlich wissen sie das“, sagte Trottier. „Für die Pittsburgh-Fans ist Mario nicht nur ein großartiger Spieler gewesen. Sie haben gesehen, wie er mit seinen gesundheitlichen Problemen zu kämpfen hatte. Sie sehen, wie seine Wohltätigkeitsorganisation mit den örtlichen Krankenhäusern zusammenarbeitet. Sie wissen, dass er das Team zweimal gerettet hat.“
„Und seien wir ehrlich: Die Penguins wurden zu den Penguins – hochfliegende, treffsichere, große Stars wie Jags und Crosby und (Evgeni) Malkin – wegen Mario. Die Identität des Franchise basiert immer noch auf dem, was er war und tat.“
Mario Lemieux winkt der Menge bei der Zeremonie zur Trikot-Rücktrittszeremonie von Jaromir Jagr im Februar zu. (Justin Berl / Getty Images)
Vierzig Jahre nach der Verpflichtung von Lemieux teilte Johnston im Montreal Forum seine einzige Sorge von diesem Tag mit. Er hatte vorgehabt, die Wahl in seiner Muttersprache Französisch bekannt zu geben, aber er hatte Angst, dass seine Aufregung „alles vermasseln“ könnte.
Er hat nicht.
„Ich habe so viel Zeit damit verbracht, Mr. DeBartolo zu erzählen, wie besonders Mario ist. Schließlich sagte er: ‚Eddie, er ist nur ein Mann – kein einzelner Mensch kann das erreichen, was Sie mir erzählen‘“, sagte Johnston.
„Ich sagte ihm: ‚Pass auf. Mario wird das Beste sein, was diesem Team je passiert ist. Sie werden noch lange nach unserem Weggang über ihn reden.‘“
Das sind sie, und wahrscheinlich hat niemand die Bedeutung von Lemieux für die Penguins besser erfasst als Farber.
„Ruth und Russell sind ziemlich gute Gesellschaft“, sagte Farber. „Selbst wenn man nur auf Eishockey schaut, kommt man zu Wayne, wie immer, wenn man über Mario spricht. Aber Wayne gehörte zum Sport.“
„Mario gehört zu den Penguins. Und das tut er, seit er endlich dieses Trikot angezogen hat.“
Lemieux legte das Wappen der Penguins einige Tage nach dem NHL Draft 1984 an. Es zeigt ihn auf einem Foto, auf dem er auf dem Gipfel des Mount Washington steht, mit der Skyline von Pittsburgh im Hintergrund.
Johnston liebt dieses Foto.
„Mario, der unser Trikot trägt, unsere Stadt – das ist alles, was man sieht, und es ist perfekt“, sagte er.
(Oberes Foto: Allsport / Getty Images)