Vergessen Sie die schottische Unabhängigkeit – auf den Äußeren Hebriden wollen sie nur einen funktionierenden Fährdienst – POLITICO

ÄUSSERE HEBRIDEN, SCHOTTLAND – Das Wort „abgelegen“ wird von den eng verbundenen Gemeinschaften der Äußeren Hebriden, einer Ansammlung spektakulärer Inseln vor Schottlands äußerster Nordwestküste, mit einem Augenrollen begrüßt, wo die Bewohner darauf bestehen, dass sie alles haben, was sie brauchen.

Aber das Missmanagement des Fährnetzes durch die schottische Regierung droht, das Wort Wirklichkeit werden zu lassen. Und 250 Meilen entfernt, im fernen Edinburgh, spürt die Erste Ministerin Nicola Sturgeon die Hitze.

Dieses Jahr sollte die erste „normale“ Sommertourismussaison in Schottland seit den Coronavirus-Sperren von 2020 und 2021 bringen – dennoch wurden Inselbewohner und Touristen gleichermaßen von einer Litanei von Problemen geplagt, die durch massive Störungen der wichtigen Fähre der Hebriden verursacht wurden Dienstleistungen, die die einzelnen Inseln miteinander verbinden und eine Lebensader zum Festland bilden.

„Jeden Morgen ist das erste, was ich tue – jeder hat die App –, durchzugehen und zu sehen, welche aus sind“, sagte Kenny MacLeod, Geschäftsinhaber der Hebriden, gegenüber POLITICO, während er auf seinem Mobiltelefon durch eine Fährdienstanwendung blätterte, die eine deprimierende Reihe bestätigte von „gelben“ und „roten“ Statusmeldungen neben verschiedenen Routen.

MacLeod betreibt ein Ausflugsbootunternehmen von der Isle of Scalpay, das Ausflüge anbietet, die lokale Geschichte, dramatische Landschaften und seltene Wildtiere verbinden. Aber aufgrund des relativ geringen Touristenverkehrs auf den Inseln in diesem Sommer war die Anzahl der Touren, die er im Juli durchführen konnte, um fast ein Drittel niedriger als im Juli 2021 – als die Coronavirus-Beschränkungen sein Geschäft für mehr als die Hälfte des Monats geschlossen hatten .

„Es ist dieses Einkommen im Sommer, das es ermöglicht [businesses] offen zu bleiben und ihre Dienste für die Menschen anzubieten, die hier in den Wintermonaten leben“, erklärt er bei einem Kaffee im großen – aber unheimlich ruhigen – Hotel Hebrides in Tarbert, Harris. Mitarbeiter des Hotels bestätigen, dass der Touristenmangel in diesem Sommer auch das Hotel hart getroffen hat.

Die Situation wird einstimmig auf die umfangreiche Störung des Fährdienstes zurückgeführt – die größtenteils durch Wartungsprobleme verursacht wurde – die Schottlands Inseln in diesem Sommer, darunter die Äußeren Hebriden, geschädigt hat.

Fähren des staatlichen schottischen Betreibers Caledonian MacBrayne (oft als Calmac abgekürzt) verbinden die zahlreichen Inseln untereinander sowie mit den nahe gelegenen Inneren Hebriden und dem Festland.

Die Fähren, die das sogenannte Skye-Dreieck – zwischen Harris, Skye und North Uist – bedienen, gehören zu den am stärksten betroffenen. Und jede Stornierung bringt einen Verlust der lebenswichtigen Tourismuseinnahmen mit sich, auf die Unternehmen auf den Hebriden angewiesen sind.

„Die Inseln liegen derzeit voll im Trend. Aber wir haben kein stabiles Fährterminal, das den Menschen Vertrauen gibt, und wir haben gesehen, wie Menschen ihren Urlaub storniert haben. Wir verlieren jedes Mal Geld, wenn die Fähren außer Betrieb gehen“, sagte Harris-Geschäftsinhaber Jamie McGowan.

McGowan besitzt mehrere kleine Unternehmen in Tarbert, dem wichtigsten Touristen-Hotspot von Harris. Sein Luxus-Kerzenladen mit Blick auf den Fährhafen geht oft auf ein Drittel oder ein Viertel seines normalen Umsatzes zurück, wenn der Service storniert wird, sagte er, während sein Delikatessenladen manchmal nur ein Fünftel seiner üblichen Einnahmen auf der Fähre landen kann. freie Tage.

Diese Tage sind öfter gekommen, als sich die vom Tourismus abhängige Wirtschaft von Harris leisten kann. Mehr als 10 Prozent der planmäßigen Fähren, die die Harris-, Uig- und North-Uist-Route bedienen, wurden in diesem Sommer storniert, wobei mehr als 15 Prozent in der geschäftigen Augustzeit storniert wurden, wie die POLITICO-Analyse öffentlich zugänglicher Zahlen zeigt.

Das Problem wird für besorgte Geschäftsinhaber in Harris noch akuter, da geplante Reparaturarbeiten am Uig-Pier derzeit alle Fährverbindungen auf der Strecke von Tarbert nach Skye für 14 Wochen in zwei getrennten Zeiträumen im nächsten Jahr einstellen sollen.

„Du kannst die Insel nicht verlassen“

Auf der nahe gelegenen Insel North Uist (Einwohnerzahl: 1.254) steht ein Laden allein auf einem dramatischen Hügel mit Blick auf einen weißen Sandstrand, der einzige Laden weit und breit.

Laut dem Eigentümer, der es vorzog, in diesem Artikel nicht genannt zu werden, reisten Touristen normalerweise von der anderen Seite der Insel an, um sie zu besuchen. Aber in diesem Jahr war die Besucherzahl weitaus geringer als erhofft, insbesondere nachdem das Geschäft während der Pandemie 16 Monate lang geschlossen war.

Für Touristen waren die Erfahrungen nicht positiv. Mehrere Nachrichtenberichte enthalten detaillierte Erfahrungen, bei denen Besucher der Äußeren Hebriden aufgrund der Störung gezwungen waren, in ihren Autos zu schlafen.

Für die Inselbewohner hat es sich als noch ernster erwiesen. Derselbe Ladenbesitzer spielte auf Engpässe in einem nahe gelegenen Supermarkt an, der nach einer Annullierung der Fähre mehrere Tage lang Brot und Milch rationieren musste. Einige Geschäfte auf der Insel berichteten von Engpässen bei anderen Grundartikeln, nachdem Frachtschiffe annulliert worden waren. Calmac besteht darauf, dass die Unterbrechung der Fähre nicht die Ursache war.

„Für Leute mit einer jungen Familie wie mir ist das Problem, dass man die Insel nicht verlassen kann“, sagte Stornoway-Taxifahrer James Macdonald, der durch die hügelige Heidelandschaft zwischen Stornoway auf der Isle of Lewis und Tarbert in Harris raste – und langsamer wurde nur gelegentlich, um Schafe von der schmalen Straße wegziehen zu lassen. „Das war früher nie so.“

Schuldzuweisungen

Ein Kirchenführer auf den Hebriden hat angedeutet, dass die Zunahme der Pannen bei Fähren in diesem Sommer „Gottes Missfallen“ über die Einführung der Sonntagsüberfahrten im Jahr 2009 zeigt. Andere zeigen mit dem Finger näher an die Heimat.

Um gegen Sturgeon und ihre überaus dominante Scottish National Party zu punkten, geben Oppositionspolitiker der von ihr geführten schottischen Regierung die Schuld.

Gesetzgeber der Opposition unter der Führung der schottischen Liberaldemokraten forderten im August erfolglos, das schottische Parlament aus seiner Sommerpause für Sturgeon abzuberufen, um zu erklären, was sie als „Jahre der Unterinvestition in unser Fährnetz“ bezeichneten.

Lib Dem MSP Willie Rennie sagte: „Wenn die Hälfte der Verkehrsverbindungen zum Wahlkreis des Ersten Ministers über Nacht entfernt würde, würden ihre Wähler ihre Tür einschlagen, und ich bin sicher, dass in kurzer Zeit eine Lösung gefunden werden würde.“

Schon vor der diesjährigen katastrophalen Sommersaison gab Calmac-Chef Robbie Drummond gegenüber der BBC zu, dass sich der Service verschlechterte – und machte steigende Passagierzahlen, sich verschlechterndes Wetter und das Versäumnis, neue Schiffe zu kaufen, dafür verantwortlich.

Viel Zorn wurde auf eine Entscheidung der schottischen Regierung gerichtet, den Auftrag für zwei neue Schiffe an eine inzwischen verstaatlichte schottische Werft im Jahr 2015 zu vergeben Vertrag wurde in einem Bericht des unabhängigen Wirtschaftsprüfers Schottlands scharf kritisiert.

Sturgeon hat versucht, die Schuld auf ihren damaligen Verkehrsminister Derek Mackay zu schieben. Einst eine enge Verbündete von Sturgeon, wurde Mackay später gezwungen, von ihrer Regierung zurückzutreten, inmitten eines Skandals um Textnachrichten, die an einen Teenager geschickt wurden.

Frustriert von der Politik wollen die Inselbewohner einfach nur handeln – und eine flinke, vielseitige Schiffsflotte, die dafür sorgt, dass schlechtes Wetter und elektrische Störungen im nächsten Sommer nicht die gleichen Verwüstungen anrichten.

Alternativ glaubt der Abgeordnete für die Äußeren Hebriden, SNP-Abgeordneter Angus MacNeil, dass seine Regierung versuchen sollte, ein Netzwerk von Tunneln im Stil der Färöer zu installieren, die die Hebriden verbinden und das Fährsystem effektiv überflüssig machen.

„Fähren werden immer problematisch sein“, sagte MacNeil, der jede Woche vom einzigen Flughafen der Welt mit einem Strand als Start- und Landebahn seine 600-Meilen-Pendelfahrt nach Westminster unternimmt.

„Entweder wir meckern und meckern weiter, oder wir suchen nach echten Lösungen. Wenn Sie wollen, dass diese Probleme in fünf oder zehn Jahren abgebaut werden, müssen Sie den Weg der Tunnel gehen.“

In naher Zukunft könnten die Probleme innerhalb des verstaatlichten schottischen Fährsystems die Glaubwürdigkeit einer SNP-geführten Regierung beeinträchtigen, die bereits wegen der Qualität vieler öffentlicher Dienste Schottlands unter Beschuss steht. Sturgeon wird häufig von Gegnern beschuldigt, von der Unabhängigkeit besessen zu sein, während sie bei mehreren innenpolitischen Themen den Blick vom Ball abwendet.

„Die Kontrolle über das Budget für die Fähren liegt in den Händen der schottischen Regierung, und sie hat sich entschieden, es nicht so auszugeben, wie es die Menschen verlangen“, sagte MacLeod, Betreiber der Firma Scalpay Boat Tours.

„Die SNP ist für die letzten Wahlen hierher zurückgekehrt. Aber im Moment gibt es dort ein großes Problem – Entscheidungen werden an der Spitze von Leuten getroffen, die keine Ahnung haben.“

Eine Petition, die der Verkehrsministerin von Holyrood, Jenny Gilruth, zugestellt wurde und die Wut der Hebriden über den sechsmonatigen Ausfall des Fährdienstes von Tarbert nach Skye zum Ausdruck bringt, hat mehr als 40.000 Unterschriften gesammelt. Die Bevölkerung der Äußeren Hebriden zählt nur 27.000.

Aber nicht jeder Besucher der Inseln ist über die Störung empört.

Der Tourist John Gray aus Glasgow ist mit dem Fahrrad durch die gesamten Äußeren Hebriden gefahren. Er machte eine Pause für einen Kaffee in North Uist und sagte, er habe jede Insel, die er besucht habe, weitaus ruhiger vorgefunden als in den Jahren zuvor, als er dieselbe Reise unternommen hatte.

„Es ist ein nationaler Schatz, und wir verschwenden ihn“, seufzte Grey.

„Aber“, fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu und blickte sich auf die stillen Hügel um, „es gibt in jeder Situation Gewinner und Verlierer.“