Bis vor etwa 50.000 Jahren durchstreifte er die trüben Sümpfe Australiens.
Doch Wissenschaftler wussten nie genau, wie der urzeitliche „Großvogel“ Genyornis newtoni aussah.
Nun hat sich das grundlegend geändert, denn Experten haben den vollständigsten Schädel dieser Art entdeckt, der jemals gefunden wurde.
Mit einer Größe von zwei Metern und einem Gewicht von bis zu 230 Kilogramm sieht die Gans laut neuen künstlerischen Darstellungen aus wie eine „Riesengans“ mit winzigen Flügeln und gewaltigen Hinterbeinen.
Der dodoähnliche Vogel, der eng mit den frühen Wasservögeln verwandt ist, wurde vermutlich in Australien von den frühen Menschen ausgerottet, die sich an den melonengroßen Eiern des Vogels gütlich taten.
Der riesige Schädel des australischen Urvogels Genyornis newtoni (siehe Bild) verrät, dass es sich um eine prähistorische „Riesengans“ handelte.
Die Abbildung zeigt eine Rekonstruktion von Genyornis newtoni am Wasserrand in einem Feuchtgebiet oder einer sumpfähnlichen Umgebung.
Einer anderen aktuellen Studie zufolge litt die Art vor ihrem Aussterben vor rund 50.000 Jahren an einer Knochenkrankheit.
Fassungslosen Forschern gelang es, den neu entdeckten Riesenschädel aus dem salzhaltigen, ausgetrockneten Bett des Lake Callabonna in einer abgelegenen Region im Landesinneren von Südaustralien auszugraben.
Eine der Entdeckerinnen, Dr. Phoebe McInerney von der Flinders University in Adelaide, sagte, die Art sei wie eine „Riesengans“.
„Genyornis newtoni hatte einen großen und beweglichen Oberkiefer wie der eines Papageis, aber die Form einer Gans“, sagte Dr. McInerney.
‘[It had] „ein weites Maul, eine starke Beißkraft und die Fähigkeit, weiche Pflanzen und Früchte am Gaumen zu zerdrücken.“
Durch die äußerst flexiblen Gelenke im Schädel war es ihm möglich, das Maul weit zu öffnen, so wie es Papageien können, während kräftige Muskeln an der Rückseite des Schädels ein kräftiges Ziehen des Kopfes nach hinten ermöglichten.
Dieses Bild zeigt, wie Genyornis newtoni (ganz rechts abgebildet) mit modernen Land- und Wasservögeln verwandt ist
Forscher haben den neu entdeckten Riesenschädel aus dem salzhaltigen, trockenen Boden des Lake Callabonna ausgegraben, einer abgelegenen Region im Landesinneren von Südaustralien.
Künstlerische 3D-Darstellung des Schädels von Genyornis newtoni. Die Art war zwei Meter groß und wog bis zu 230 Kilogramm
Genyornis newtoni war der letzte der großen, flugunfähigen Mihirungs („Donnervögel“), die in Australien endemisch sind.
Der einzige bislang bekannte Schädel dieser Art, der 1913 gemeldet wurde, war schwer beschädigt und wies nur wenige Überreste des ursprünglichen Knochens auf, so dass über den Schädel dieser Art nicht viele Rückschlüsse gezogen werden konnten.
Doch mit diesem neuen Fossil – zu dem sich die fast vollständigen Fossilien des restlichen Körpers gesellen – können die Forscher enthüllen, wie diese Art wirklich aussah.
Neben Hinweisen anhand der Knochen haben Wissenschaftler sein Aussehen auch auf Grundlage großer, flugunfähiger Verwandter wie Dromornis und der entfernter verwandten Emus interpretiert.
Genyornis newtoni hatte Anpassungen für das Eintauchen des Kopfes ins Wasser, darunter Nasenlöcher weit hinten bei den Augen und eine Isolierung des Ohrs von den an der Kieferbewegung beteiligten Regionen.
Diese Eigenschaft half dabei, den Wassereinbruch zu verhindern und Hörstörungen bei der Nahrungsaufnahme unter Wasser zu begrenzen, obwohl man davon ausgeht, dass seine Ernährung größtenteils auf Pflanzen basierte.
„Genyornis hat sich angepasst, um in der Nähe von Sümpfen, Feuchtgebieten und Seen zu gedeihen“, sagen die Forscher in einer gemeinsamen Erklärung, die in The Conversation veröffentlicht wurde.
„Die großen Süßwasservorkommen, die es einst im Norden Südaustraliens gab, sind heute größtenteils ausgetrocknete Salzseen.“
Phoebe McInerney und Jacob Blokland mit einem Schädel von Genyornis newtoni im Paläontologielabor der Flinders University
Eine frühere Studie ergab, dass die Art vor ihrem Aussterben vor etwa 45.000 Jahren möglicherweise von einer Knochenkrankheit betroffen war.
‘[The species’] Die teilweise Abhängigkeit von Süßwasser und neuem Pflanzenwachstum wäre schwieriger geworden, da Teiche und Seen schrumpften und verschwanden.‘
Das Team kommt zu dem Schluss, dass die Austrocknung des australischen Kontinents wahrscheinlich zum endgültigen Aussterben von Genyornis beigetragen hat, andere Forscher sehen die Schuld jedoch eindeutig beim Menschen.
Obwohl Australien vor etwa 60.000 bis 40.000 Jahren unter einer kontinentalen Trockenheit litt, war diese wahrscheinlich nicht stark genug, um die Megafauna auszulöschen, hieß es in einer früheren Studie von Experten in den USA.
Fragmente verbrannter Eierschalen von historischen Lagerfeuerstellen lassen darauf schließen, dass Menschen die Eier sammelten und kochten, was zu einem drastischen Rückgang der Eierzahlen führte.
Der neu gefundene Schädel wurde in einer in Historical Biology veröffentlichten Studie näher untersucht.