Der Index bewertet Polyester beispielsweise als einen der nachhaltigsten Stoffe der Welt, indem er Daten zur europäischen Polyesterproduktion verwendet, die von einem Konzern der Kunststoffindustrie bereitgestellt wurden, obwohl der größte Teil des Polyesters weltweit in Asien hergestellt wird, normalerweise unter Verwendung eines schmutzigeren Energienetzes und unter weniger strenge Umweltvorschriften. Das Higg-Rating für Elastan, auch bekannt als Lycra oder Spandex, stützt sich auf eine Studie des weltgrößten Elasthan-Produzenten Invista, einer Tochtergesellschaft des Mischkonzerns Koch Industries.
Der Higg-Index selbst wurde vor etwa einem Jahrzehnt ins Leben gerufen, als die Verbraucher zunehmend Wert auf Nachhaltigkeit, Umwelt- und Tierschutz legten. Es fiel mit Fortschritten bei synthetischen Stoffen zusammen, die nicht nur kostengünstig waren, sondern auch neue Eigenschaften aufwiesen, nach denen sich die Käufer sehnten, wie z. B. verbesserte Elastizität oder verbesserte Fähigkeit, Schweiß abzuleiten.
Viele der Bekleidungsmarken, die im Vorstand der Gruppe sitzen, die den Index überwacht, profitieren von zwei Mode-Megatrends, die direkt von Fortschritten bei Synthetik wie diesen profitierten: Fast Fashion und Athleisure. Der Fast-Fashion-Riese H&M beispielsweise zeigt neben einigen seiner Produkte sogenannte Higg-basierte Nachhaltigkeitsprofile.
„Higgs Mitglieder, viele von ihnen sind Fast-Fashion-Marken, und sie alle verwenden hauptsächlich Polyester. Daher begünstigt es sie, Polyester eine bessere Bewertung zu geben“, sagte Brett Mathews, Chefredakteur von Apparel Insider, einer branchenorientierten Publikation mit Sitz in London. Aber die verwendeten Daten seien „sehr schlecht“, sagte er, und „das Nettoergebnis ist, dass der tatsächliche Higg-Score, der besagt, dass diese Faser nachhaltiger ist als diese, für die Verbraucher irreführend ist.“
Die Sustainable Apparel Coalition sagte, dass die Unternehmensdaten genau und umfassend seien und in Übereinstimmung mit Industriestandards gesammelt worden seien. Jede Lücke zwischen der europäischen und chinesischen Polyesterproduktion wäre klein im Vergleich zu anderen Unterschieden bei der Herstellung der Textilien, wie dem Strick- oder Webprozess, hieß es.
H&M, das im Koalitionsvorstand sitzt, sagte, der Index basiere auf „standardisierten und verifizierten Informationen Dritter“ und das Tool werde „kontinuierlich weiterentwickelt und verbessert“. Walmart sagte, dass der Higg nicht das einzige Instrument sei, das es zur Verbesserung der Nachhaltigkeit seiner Kleidung einsetze, und dass es weiterhin die Fähigkeiten des Index bewertet. Invista antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.