Oleg Nikolenko – ein Sprecher des ukrainischen Außenministeriums – sagte, dass die Äußerungen des Papstes, die er in einer Live-Videoansprache an in St. Petersburg versammelte katholische Jugendliche machte, „imperialistische Propaganda“ seien.
Der Sprecher des Vatikans, Matteo Bruni, sagte jedoch nun, das weltweite Oberhaupt der katholischen Kirche wolle lediglich die positiven Aspekte der spirituellen und kulturellen Geschichte Russlands loben. Papst Franziskus lobte Russlands kaiserliche Herrscher Peter und Katharina die Große – und sagte den russischen Jugendlichen, dass sie die Erben des „großen kaiserlichen Russlands“ seien, das sie geschaffen hatten.
Der russische Präsident Wladimir Putin hat eine ähnliche Rhetorik verwendet, um die Invasion in der Ukraine zu rechtfertigen. Nikolenko sagte: „Mit solch imperialistischer Propaganda, ‚spirituellen Grundpfeilern‘ und ‚der Notwendigkeit, ‚die große Mutter Russlands‘ zu retten, rechtfertigt der Kreml die Tötung Tausender Ukrainer und ukrainischer Frauen sowie die Zerstörung Hunderter ukrainischer Städte und Dörfer.“ .
„Es ist sehr bedauerlich, dass russische Großstaatsideen, die in der Tat wissentlich oder unwissentlich die Ursache für die chronische Aggression Russlands sind, aus dem Mund des Papstes kommen, dessen Aufgabe nach unserem Verständnis gerade darin besteht, den Russen die Augen zu öffnen.“ Jugend zum desaströsen Kurs der gegenwärtigen russischen Führung.“
In einer Erklärung sagte Bruni jedoch, dass Papst Franziskus „sicherlich nicht die imperialistische Logik oder Regierungspersönlichkeiten verherrlichen wollte, die als Hinweis auf bestimmte historische Bezugsperioden zitiert wurden“.
In Bemerkungen, die scheinbar improvisiert waren – und die im offiziellen Text der vom Vatikan veröffentlichten Rede weggelassen wurden – sagte der Papst: „Vergesst niemals euer Erbe. Ihr seid die Erben des großen Russlands. Das große Russland der …“ Heiligen, der Könige, des großen Russlands von Peter dem Großen, von Katharina II., diesem großen kaiserlichen Russland, kultiviert, mit so viel Kultur und Menschlichkeit.
„Vergesst dieses Erbe niemals. Ihr seid die Erben der großen Mutter Russland, macht weiter. Und danke. Danke für eure Art zu sein, für eure Art, Russe zu sein.“
Auch das griechisch-katholische Oberhaupt der Ukraine, Seine Seligkeit Swjatoslaw Schewtschuk, beschwerte sich über die Äußerungen des Papstes. Er sagte: „Der Verweis auf Russlands imperiale Führer „bezieht sich auf das schlimmste Beispiel des russischen Imperialismus und extremen Nationalismus“.
„Wir befürchten, dass diese Worte von einigen als Ermutigung genau dieses Nationalismus und Imperialismus verstanden werden, der die wahre Ursache des Krieges in der Ukraine ist. Krieg, der unserem Volk jeden Tag Tod und Zerstörung bringt.“
Der Papst schien die Invasion Russlands in der Ukraine zuvor auch damit zu rechtfertigen, dass die NATO mit ihrer Osterweiterung „vor den Toren Russlands stand“.