In der Flut von Schlagzeilen rund um den „Varsity Blues“-Skandal wäre es leicht gewesen, Donna Heinel zu übersehen.
Die 61-jährige Frau aus Südkalifornien war nicht wie Dutzende andere, die wegen des landesweiten Betrugs angeklagt waren, keine große College-Trainerin oder eine wohlhabende Führungskraft, keine berühmte Fernsehschauspielerin.
Aber Bundesanwälte charakterisieren den ehemaligen USC-Administrator als „einen der produktivsten und schuldigsten Teilnehmer“ an einer Verschwörung, um unqualifizierte Studenten an renommierten Universitäten aufzunehmen, oft indem sie sie als talentierte Sportler ausgeben.
Am Freitag verurteilte ein Bostoner Richter Heinel zu einer sechsmonatigen Haftstrafe mit zwei Jahren überwachter Freilassung und einer Entschädigung in Höhe von 160.000 US-Dollar für die Arbeit hinter den Kulissen, um Studenten als „Walk-on“-Rekruten an der USC zuzulassen, einige in Sportarten, die sie nicht einmal gespielt haben.
„Wie die College-Zulassungsfälle deutlich gemacht haben, ist es für Trainer allzu einfach, Bestechungsgelder im Austausch für sportliche Rekrutierungsplätze zu erbitten und anzunehmen, und es ist schwierig für Universitäten und Strafbehörden, solchen Betrug aufzudecken und zu verhindern“, so eine Regierung Strafvermerk angegeben. „Das gilt umso mehr für Sportdezernenten wie Heinel, die eine Gatekeeper-Funktion wahrnehmen.“
Elite-Campusse wie Stanford, Yale, Georgetown und die UCLA wurden in die „Operation Varsity Blues“ verwickelt, eine Bundesuntersuchung, an deren 53 Verurteilungen nicht nur Trainer, sondern auch Dutzende wohlhabender Eltern beteiligt waren.
Der Drahtzieher des Programms, ein privater Berater namens William „Rick“ Singer, wurde diese Woche zu drei Jahren und sechs Monaten Gefängnis verurteilt. Singer war in der Lage, für die Kinder seiner Kunden eine „Nebentür“-Aufnahme zu erreichen, indem er Beziehungen zu Trainern und Administratoren pflegte.
Schätzungsweise zwei Dutzend dieser Deals betrafen USC.
Die Schauspielerin Lori Loughlin und ihr Ehemann, der Modedesigner J. Mossimo Giannulli, verbüßten kurze Gefängnisstrafen, nachdem sie Singer 500.000 Dollar gezahlt hatten, damit ihre beiden Töchter als Rekruten der Crew dargestellt wurden, obwohl keiner der Teenager ein Ruderer war. Die Schauspielerin Felicity Huffman bekannte sich schuldig, eine Spende in Höhe von 15.000 US-Dollar verschleiert zu haben, um eine College-Aufnahmeprüfung für ihre Tochter zu manipulieren.
Mehrere USC-Trainer wurden verhaftet, weil sie in ähnlichen Fällen Bestechungsgelder angenommen hatten. Der frühere Fußballtrainer Ali Khosroshahin wurde zu Hausarrest verurteilt, und Wasserballtrainer Jovan Vavic wurde verurteilt, erhielt aber später einen neuen Prozess.
Obwohl Heinel anfangs Fehlverhalten bestritt, wurde sie von der Universität entlassen, als sie 2019 angeklagt wurde. Nachdem die Ermittler Beweise für ihre Interaktionen mit Singer gesammelt hatten, bekannte sie sich schuldig, 2021 Betrug per Überweisung begangen zu haben.