Sie verloren die Fassung. Sie haben ihren besten Torschützen verloren. Sie verloren ihre späte Führung.
Letztendlich haben sie etwas verloren, das weitaus wichtiger war.
Da Sebastian Mack ausgeschieden war und Adem Bona am Sonntagabend weitgehend verschwunden war, gerieten die UCLA Bruins in den letzten Augenblicken in einem emotional aufgeladenen Spiel gegen die Mannschaft ins Stocken, die sie vor etwas mehr als einem Monat gedemütigt hatte.
Diese Niederlage war schlimmer. Viel schlimmer.
Die Bruins schienen kurz davor, sich gegen Utah zu revanchieren, als Guard Dylan Andrews knapp innerhalb der Drei-Punkte-Linie zu einem Sprung hochkam und seinem Team 6,6 Sekunden vor Schluss einen Vorsprung von einem Punkt verschaffte.
Aber in einer Entscheidung, die noch lange in Frage gestellt werden wird, forderte UCLA-Trainer Mick Cronin eine Auszeit, um seine Verteidigung aufzubauen – und den Utes, die keine Auszeiten mehr hatten, die Möglichkeit zu geben, einen letzten Spielzug vorzubereiten.
Utah brachte den Ball zu einem treibenden Deivon Smith, der zwei Verteidiger trennte, bevor sein Korbleger von Bona bestritten wurde und von der Oberseite des Spielbretts abprallte. Der Ball fiel in Richtung Utes-Bigman Branden Carlson, dessen Rückschlag 0,2 Sekunden vor Schluss Utah in Führung brachte und die Menge im Pauley Pavilion zum Schweigen brachte.
Nachdem der Inbound-Pass von UCLA-Stürmer Berke Buyuktuncel von Utah abgewehrt wurde, mussten die Bruins eine 70:69-Niederlage hinnehmen, die ihre sechs Spiele andauernde Siegesserie beendete.
UCLA-Guard Lazar Stefanovic passt den Ball vor Utahs Center Keba Keita (13), nachdem er in der ersten Halbzeit nach einem losen Ball getaucht war.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
„Es fühlt sich schrecklich an“, sagte UCLA-Guard Lazar Stefanovic. „Ich weiß nicht genau, wie ich es erklären soll – es fühlt sich schrecklich an. Hatte ein Spiel in unserer Hand. … Ich meine, es kam auf den letzten Spielzug an, aber man kann im Laufe der Zeit 20 Spielzüge zählen, die wir nicht geschafft haben und die wir hätten machen können, was einen Unterschied gemacht hätte.“
Die erste Niederlage der UCLA seit der Auswärtsniederlage gegen Arizona Ende letzten Monats wird viele Zweifel hervorrufen. Cronin sagte, er habe eine Auszeit genommen, weil er befürchtete, dass Smith nach Andrews’ Schuss sofort ins Spielfeld sprinten und gefoult werden würde.
„Ich bin mir sicher, dass ich nach Hause gehen und sauer sein werde, weil ich eine Auszeit genommen habe“, sagte Cronin. „Aber ich wollte meine Verteidigung so einstellen, dass wir ihn bremsen können, aber wir sind gescheitert.“
Die Bruins (14-12 insgesamt, 9-6 Pac-12) hatten die Chance, das Spiel zu entscheiden, nachdem Will McClendon einen Dreier machte, um ihnen eine 67-64-Führung zu verschaffen, und sie den Ball nach einem Fehlschuss von Utah zurückbekamen. Aber zwei leere Ballbesitze, die um einen Korbleger von Smith herum eingeklemmt wurden, gaben den Utes den Ball mit einem Rückstand von 67-66 und 41,1 Sekunden vor Schluss zurück.
UCLA-Stürmer Adem Bona (3) versucht in der ersten Halbzeit, einen Schuss des Utah-Centers Branden Carlson zu blocken.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Andrews sah dann bis zu Carlsons letztem Spiel wie der Held aus.
„Bona hat einen großartigen Job gemacht, einen harten Schuss zu erzwingen“, sagte McClendon, „und normalerweise entsteht ein Missverhältnis zwischen den Guards und den Bigs, wenn Ihr fünf Mann den Ball stoppt und versucht, den Schuss zu stoppen, und wir haben es nicht geschafft.“ Teil dazu bei, auszublocken und den Rebound zu bekommen.“
Stefanovic erzielte gegen sein ehemaliges Team 19 Punkte und Andrews 15. Aber Bona beendete das Spiel mit nur sieben Punkten und drei Rebounds, und Mack hatte in acht Minuten vor seinem Ausscheiden vier Punkte.
Der einzige Lichtblick für die UCLA: Sofern es nicht zu einem Match im Pac-12-Turnier kommt, werden die Bruins in dieser Saison nicht erneut gegen die Utes (16-10, 7-8) antreten.
Smith und Carlson erzielten jeweils 17 Punkte für Utah, das nach einem 0:6-Start seinen ersten Konferenz-Auswärtssieg einfuhr.
Die UCLA hatte seit der 46-Punkte-Niederlage gegen Utah in Salt Lake City acht ihrer letzten neun Spiele gewonnen, was die Frage aufkommen ließ, ob die Bruins den Utes für ihren Turnaround danken könnten. Hat der Schmerz, in diesem Spiel einmal bis zu 50 Punkte im Rückstand zu liegen, die Aufmerksamkeit der UCLA wieder auf sich gezogen?
Mit einem Wort, laut ihrem Trainer nein.
Cronin sagte, der Wiederaufstieg seines Teams sei das Ergebnis schrittweiser Verbesserungen und nicht der Motivation aufgrund einer Niederlage. Aber der Neuling-Stürmer Brandon Williams deutete kürzlich an, dass die Bruins diese kalte, brutale Nacht in Salt Lake City nicht vergessen hätten.
UCLA-Stürmer Berke Buyuktuncel (links) und Guard Lazar Stefanovic (rechts) kämpfen in der zweiten Halbzeit gegen Utah-Guard Deivon Smith um einen losen Ball.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
„Ich persönlich kann es kaum erwarten, gegen sie zu spielen“, sagte Williams letzten Dienstag. „Wir müssen uns rächen.“
Sie haben es nicht geschafft und haben für den Rest der regulären Saison keine Fehlerquote mehr, wenn sie neben dem Gewinn des Pac-12-Turniers noch eine Chance auf die Teilnahme am NCAA-Turnier haben wollen.
Mitte der ersten Halbzeit gerieten die Bruins in Unterzahl, als Mack Carlson mit dem Ellbogen in die Kehle schlug, was zu einem eklatanten 2-Foul und einem Platzverweis führte. Carlson blieb mehr als eine Minute auf dem Platz, bevor er in die Umkleidekabine ging und schließlich zurückkehrte.
Einige Minuten später kochten die Emotionen hoch, als Cronin nach einem kontroversen Anruf ein technisches Foul zugesprochen wurde. Die Bruins dachten, ein Spieler aus Utah sei mit dem Fuß ins Aus gedribbelt, aber Fernsehwiederholungen zeigten offenbar, wie der Ball von Stefanovic abprallte.
Es war nicht das Letzte, was sich gegen die UCLA richtete.
