Nachdem so viel kläglich schief gelaufen war, von der schläfrigen Offensive und der schlampigen Verteidigung bis hin zu den fehlerhaften Würfen und verpassten Tacklings, fühlte es sich fast zu einfach an, dass es für USC so enden würde. Nur ein 25-Yard-Field-Goal, um die katastrophalen Ergebnisse davor auszulöschen. Ein Routine-Kick zum Abschluss eines Samstagabends, der alles andere als Routine war.
Natürlich wäre es nicht so einfach. Am Samstag war für die Trojans nichts passiert. Es würde drei weitere spannende Verlängerungen, zwei weitere vereitelte Umwandlungen seiner Verteidigung und ein letztes bisschen Heldenball von seinem Star-Quarterback erfordern, damit USC Nr. 9 Arizona schließlich mit 43:41 in einem verrückten Match besiegte, das der Abschiedstournee von # gebührt. Pac12AfterDark.
Doch vor all dem Chaos kam der High Snap – zumindest zu hoch, als dass USC-Inhaber Will Rose ihn hätte festhalten und platzieren können, während die letzten Sekunden der regulären Spielzeit vergingen. Die beiden vorangegangenen Spielzüge hatten den Trojans gute Chancen gegeben, von der 6-Yard-Linie aus zu punkten, aber beide waren auch schlecht gelaufen und überließen es den Kickern Denis Lynch und Rose, deren Aufgabe sich aus seiner knienden Position als unmöglich erweisen würde.
Der Inhaber der USC Trojans, Will Rose, versucht nach einem hohen Snap die Kontrolle über den Ball zurückzugewinnen, als Kicker Denis Lynch bei einem Feldtorversuch stolpert. Der Tritt wurde geblockt, wodurch der Kampf der USC gegen Arizona in die Verlängerung ging.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Lynchs Verzweiflungstritt ging letztendlich ins Leere, ein später Schlag in die Magengrube in einer Nacht voller solcher. Zum Glück für USC (6-0, 4-0 Pac-12) folgten drei Verlängerungen.
Nicht, dass Arizona (3-3, 1-2 Pac-12) ruhig gehen würde. Der erste Touchdown der Wildcats in der Verlängerung dauerte nur einen Spielzug. Ihr nächster Drive führte zu einem vierten Punktestand für Wideout Jacob Cowing.
Jedes Mal, wenn Arizona wechselte, blieb der USC standhaft, sein Glaube ruhte immer noch stark auf den Schultern von Quarterback Caleb Williams.
USC-Quarterback Caleb Williams wird am Samstag im zweiten Viertel im Coliseum von Arizona-Linebacker Jacob Manu entlassen.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Nichts an seiner Leistung am frühen Samstag deutete darauf hin, dass Williams den Tag retten würde. Nach Williams‘ herausragenden Maßstäben gehörte seine Leistung zu seinen schlechtesten bei USC. Seine Würfe gingen am Ziel vorbei und er wirkte oft erschüttert in einer zusammenbrechenden Tasche. Seine Passzahlen waren Fußgänger: 14 von 25 für 205 Yards und einen Touchdown.
Williams sagte, er habe die ganze Zeit versucht, geduldig zu sein.
„Sie haben das ganze Spiel über großartige Arbeit geleistet, sie haben einfach versucht, in meinen Kopf einzudringen und mich nach dem Abpfiff zu treffen, wenn der Ball nicht in meiner Nähe ist“, sagte Williams. „Kämpfen Sie weiter, glauben Sie weiter, das ist es, was Sie als Führungskraft tun.“
Als das Spiel in der Verlängerung auf dem Spiel stand, nahm Williams die Trojans in die Schranken, wie er es so oft getan hatte, und wollte USC zu einem Sieg verhelfen. Er lief für einen Touchdown, seinen dritten an diesem Abend, und bereitete dann mit einem Second-and-19-Conversion einen weiteren vor.
Als er zu Beginn der dritten Verlängerung an der 2-Yard-Linie stand, drückte Riley Williams den Ball in die Hände und sicherte sich so den Sieg. Die gesamte Offensivlinie des USC verlagerte sich nach links, um Arizonas Verteidigung zu verwirren, so dass der Quarterback nur noch wenige Receiver um sich herum hatte.
Das war alles, was Williams brauchte, auch wenn zwei dieser Receiver sich im Zuge des Two-Point-Conversion-Versuchs passenderweise gegenseitig ein Bein stellten. Der trojanische Quarterback rannte zu seiner Rechten los und sprintete so schnell er konnte auf den Pylon zu. Er schaffte es gerade noch rechtzeitig und streckte seine ganze Kraft aus, um das Flugzeug zu zerstören.
„Als wir ihn brauchten, kam er durch“, sagte Tahj Washington über Williams.
Das Gleiche ließe sich über die Verteidigung des USC sagen, auch wenn beide ihren Teil dazu beigetragen hatten, dass das Spiel überhaupt erst aus dem Ruder gelaufen war. Die Trojans ließen in der zweiten Halbzeit nur 11 Punkte zu und beruhigten sich etwas, nachdem sie einen schlampigen Start hingelegt hatten, bei dem sie Arizona mit 17 Punkten versenkten, bevor die eigene Offensive des USC ein First Down einstecken musste.
„Wir hatten sicherlich viele Momente, in denen wir nicht besonders gut gespielt haben, aber der Kampf und die Entschlossenheit unserer Mannschaft, zurückzukommen und zu gewinnen, zusammen mit der Verrücktheit, die in diesem Spiel passiert ist, machen mich wirklich stolz“, sagte Riley . „Viele Mannschaften gewinnen dieses Spiel nicht. Man sinkt um 17 auf Null und erholt sich nicht mehr.“
Aber als dieses Loch am tiefsten war, begann die USC-Verteidigung im zweiten Viertel mit dem Aufstieg, als Cornerback Jacobe Covington bei seiner ersten Interception eine Route übersprang und die USC-Seitenlinie in Aufruhr versetzte.
„Das hat es uns ermöglicht, wieder einzusteigen“, sagte Riley. „Das hat das gesamte Team motiviert.“
Dennoch musste die Abwehr einen gewaltigen Aufschwung hinnehmen, bis sie in der Lage war, das Spiel mit nur einem Stopp in der dreifachen Verlängerung auf Eis zu legen. Als Arizona einen Wurf nach links versuchte, sah Linebacker Mason Cobb eine Spur. Er stürmte unbeschadet durch, um Running Back DJ Williams zu stoppen, und rettete USC vor einer möglichen vernichtenden Niederlage.
USC-Safety Calen Bullock (7) und USC Trojans-Safety Jaylin Smith (19) jubeln, nachdem die Trojans am Samstagabend im Coliseum den Arizona-Runningback DJ Williams gestoppt und damit einen 43:41-Dreifachsieg in der Verlängerung gesichert haben.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Zahlreiche weitere Landminen säumen den Weg zwischen hier und einem möglichen Platz im College-Football-Playoff-Halbfinale, das nächsten Samstag in South Bend beginnt. Aber nach einer schwindelerregenden Ausgabe von #Pac12AfterDark am Samstag und einem knappen Entkommen vor einer sicheren Katastrophe blieb USC mit 6:0 ungeschlagen.
Allerdings könnte er, wie Riley später bemerkte, ein oder zwei Ibuprofen gebrauchen.
