Das letzte Mal, als sich der USC als dauerhafte Basketballmacht etablierte und mehr als eine oder zwei Saisons am Stück erfolgreich war, wurde sein Lauf von nationaler Bedeutung kurzerhand durch den Zweiten Weltkrieg unterbrochen. Einen Monat nachdem Japan Pearl Harbor bombardiert hatte, verließ Sam Barry, der erfolgreichste Basketballtrainer der Schulgeschichte, die Trojans im Januar 1942, um als Lieutenant Commander in die US Navy einzutreten. Er kehrte fünf Spielzeiten später zum Trainer zurück, aber selbst Barry, ein Mitglied der National Basketball Hall of Fame, konnte seinen Vorkriegserfolg bei der USC nie ganz zurückerobern.
In den nächsten 75 Jahren konnte kein Trojaner-Trainer konsequent sein. Es gab natürlich starke Jahreszeiten auf dem Weg. Forrest Twogood, ein Assistent von Barry’s, trainierte den USC 1954 zu seinem zweiten Final-Four-Auftritt. Hinter Paul Westphal und Mo Layton erreichte Bob Boyds Trojans in der Saison 1970/71 24-2, wurde jedoch von John . aus dem Turnier ausgeschlossen Holz und seine 29-1 Bruins. Auch George Raveling, Tim Floyd und Henry Bibby hatten ihre Momente und gewannen jeweils 24 oder mehr Spiele.
Aber keiner von ihnen hat es jemals geschafft, seinen Siegeszug so lange aufrechtzuerhalten, dass der USC Fuß fassen konnte. Unweigerlich wurden ihre Wege durch Rückschläge behindert, sei es schlechtes Timing, Pech oder sogar die Bombardierung von Pearl Harbor.
„Wenn man sich die Geschichte des USC-Basketballs ansieht, gab es in den letzten 100 Jahren einige großartige Teams, großartige Spieler und großartige Trainer“, sagt Andy Enfield. „Aber es war eher eine Achterbahnfahrt. Viele Gipfel und Täler.“
Während der USC-Trainer letzte Woche in seinem Büro über die ungleiche Vergangenheit des Programms nachdachte, standen seine Trojaner auf einem dieser Gipfel mit dem Plan, weiter zu erklimmen. Sie hatten letzten März einen Elite-Acht-Lauf zu einem sengenden Start hingelegt; Bald würden sie 13-0 sein, eine von nur zwei ungeschlagenen College-Basketballmannschaften, die in Amerika übrig geblieben sind. Im neuen Jahr wurde USC zum ersten Mal seit Dezember 1974 in den Top 5 der AP-Umfrage platziert. Nur Baylor, das andere ungeschlagene Team, gewann in den letzten drei Spielzeiten mehr.
Dieser Erfolg war nicht immer so allgemein anerkannt worden. An der USC brachte es Enfield jedoch im vergangenen Frühjahr eine Verlängerung bis 2025-26 ein. „Er hat sich wirklich als Elitetrainer etabliert“, sagte Sportdirektor Mike Bohn der Times.
„Wenn Sie es in der Zeit, in der ich mit Andy zusammengearbeitet habe, nacheinander machen, ist das ein extrem Indikator für ein Programm, das auf dem Vormarsch ist.“
In seinen neun Spielzeiten bei USC waren die letzten zwei Monate vielleicht der bisher beeindruckendste Start von Enfield – zumindest ist dies sein überzeugendster Beweis dafür, dass Pläne für einen nachhaltigen Erfolg bei USC Wirklichkeit werden. Ohne seine beiden Top-Torschützen aus dem letzten Jahr, darunter Evan Mobley, der Quoten-Favorit für den NBA-Rookie des Jahres, war zu erwarten, dass die Trojaner einen bedeutenden Schritt zurücktreten würden. Stattdessen lässt Enfield USC wieder von einem tiefen Turnierlauf träumen, auch wenn die meisten außerhalb der Umkleidekabine des USC immer noch zögern, es zu glauben.
“Jeder hatte Fragen”, sagte Senior-Stürmer Chevez Goodwin. „Wie sollen sie diese riesige Lücke füllen? Sie glaubten nicht, dass wir es könnten.“
Als USC die Saison ohne Rang eröffnete, sagten die Spieler, sie hätten hypothetisch darüber gesprochen, im Nicht-Konferenzspiel ungeschlagen zu bleiben, um zu beweisen, dass diese Zweifler falsch liegen – nur um genau das zu tun. Die Trojaner rollten durch November und Dezember und rühmten sich einer der besten Verteidigungsanlagen des Landes, die ihre Gegner auf einen effektiven Field-Goal-Prozentsatz von nur 40% hielten.
Sie gewannen ihre ersten Dutzend Spiele, bevor die Saison abrupt zum Stillstand kam.
Die letzten drei Jahre waren größtenteils von plötzlichen Rückschlägen geprägt. USC spielte im März 2020 seinen besten Basketball, als das NCAA-Turnier wegen COVID-19 abgesagt wurde. In der nächsten Saison spielte der talentierteste Spieler der Programmgeschichte seine einzige USC-Kampagne wegen COVID vor einer leeren Arena. Und in dieser Saison, gerade als USC Fortschritte machte, musste das Programm aufgrund eines Ausbruchs des Virus eingestellt werden.
Kurz nachdem das Team nach einem Sieg über Georgia Tech auf einer Reise nach Phoenix am 18. Dezember wieder in Los Angeles gelandet war, wurde die Mehrheit der vollständig geimpften Liste und Mitarbeiter des USC positiv auf COVID-19 getestet. Ein Umkleideraum-weiter Ausbruch, der durch die Omicron-Variante ausgelöst wurde, schickte die meisten von ihnen in Quarantäne, wobei die Spieler 10 Tage lang in ihren jeweiligen Räumen eingesperrt waren. Zwei Spiele wurden verschoben, eines wurde abgesagt. Es sollte 19 Tage dauern, bis USC wieder spielte, eine Strecke, die ein isoliertes Weihnachtsfest beinhaltete. Die Mobleys waren gezwungen, ihre Weihnachtsfotos über FaceTime zu machen, da beide Jungen isoliert an gegenüberliegenden Ecken der Karte festsaßen.
Für Isaiah Mobley war es ein besonders ungünstiger Zeitpunkt, auch wenn er seinen heißen Weihnachtskakao über DoorDash bestellen musste. Der älteste Mobley-Bruder hatte gerade seinen Weg gefunden, bevor die Abschaltung eintraf, und trat erfolgreich in die von seinem Bruder geräumte Hauptrolle ein – eine Rolle, die nur wenige erwarteten, dass er in der Lage sein würde, sie zu wiederholen.
“Wir waren uns sehr klar darüber, dass er, wenn er für sein drittes Jahr auf dem College zurückkehrt, ein echter Inside-Outside-Spieler sein und ein hohes Volumen an Dreien nehmen muss”, sagte Enfield über Isaiah Mobley. “Er hat in der Offseason wirklich hart an seinem Perimeterschießen, seinem Ballhandling und seinem Finishing in der Lane gearbeitet.”
USC-Stürmer Isaiah Mobley zielt in der zweiten Halbzeit am Dienstag in Stanford auf den Korb gegen Stanford-Stürmer Harrison Ingram (55), links und Spencer Jones (14), rechts.
(Josie Lepe / Associated Press)
Die Früchte dieser Arbeit waren unanfechtbar. Ein selbstbewussterer Mobley führt den Pac-12 bei den Rebounds pro Spiel (9,5) an, während er durchschnittlich 15,3 Punkte pro Spiel erreicht, nur einen einzigen Punkt hinter dem Durchschnitt seines Bruders aus der letzten Saison. Er schießt 44% aus der Ferne und hat bereits in dieser Saison mehr Drei-Punkte-Versuche als in seiner gesamten zweiten Kampagne.
“Letztes Jahr hat er sich mehr Druck gemacht”, sagt Point Guard Ethan Anderson, der bei Mobley lebt. „Dieses Jahr hat er einfach Spaß damit. Das erlaubt ihm wirklich, frei zu spielen. Wir rufen Sets für ihn. Er ist der Hauptfokus unserer Offensive.“
Aber es ist die Balance von USC, die es besonders gefährlich macht. Vier Trojaner liegen im Durchschnitt im zweistelligen Bereich, darunter Goodwin und der Transfer Point Guard Boogie Ellis, von denen jeder an beiden Enden entscheidende Rädchen für USC war. Das macht es viel leichter, Evan Mobley zu ersetzen.
„Uns allen ging es so viel besser, dass wir irgendwie einspringen konnten [Mobley] zusammen, ohne dass es jemals gesagt werden muss“, sagte Anderson. „Wir alle wollten größere Rollen. Wir waren alle bereit für unseren Zug.“
Als USC endlich aus seiner langen Entlassung herauskam, war keiner von ihnen genau vorbereitet und bereit, dort weiterzumachen, wo er aufgehört hatte. Zehn Tage weg hatten ihr Timing völlig durcheinander gebracht. Ihre Konditionierung verlor sich. Die Trainer verbrachten die ersten Tage mit Fähigkeiten und Übungen, nur um das Muskelgedächtnis der Spieler aufzufrischen.
„Es war so schlimm“, sagte Eric Mobley, Isaiahs Vater und Assistent von USC, lachend.
Aber das Timing kam allmählich zurück, als USC schnell den Rost auf der Straße in Kalifornien abschüttelte und die Bears in Berkeley, 77-63, leicht schlug. Mobley erzielte 19 und dominierte die Strecke. Und die USC schoss in der AP-Umfrage in die Top 5, als ob ihre reibungslose Rückkehr plötzlich die Nerven der Wähler beruhigt hätte.
Es war natürlich nur eine Frage der Zeit, bis weitere Zweifel aufkamen. Fünf Tage später, in Palo Alto, würde Stanford Feuer vom Feld fangen, gerade als USC kalt wurde und nur 29% aus der Drei-Punkte-Range und 65% seiner Freiwürfe traf. Selbst als Mobley nach der Halbzeit zum Leben erwachte und in der zweiten Halbzeit 13 Tore erzielte, konnte USC einem späten Stoß des Kardinals nicht standhalten. Seine ungeschlagene Serie endete mit einer 75:69-Niederlage am Nachmittag gegen Stanford, der ersten Niederlage im Bundesstaat Kalifornien seit dem 28. Februar 2019.
Was als nächstes kommt, wenn USC nach seiner ersten Niederlage gegen Oregon und Oregon State nach Hause zurückkehrt, wird viel über die Richtung aussagen, die die Trojaner von hier aus einschlagen wollen.
Aber nach all den Widrigkeiten der letzten drei Spielzeiten, nach dem Elite-Acht-Lauf und dem 13-0-Start, herrscht im USC-Programm die Zuversicht, dass Enfield eine Erfolgsformel entwickelt hat, die endlich auf Langlebigkeit ausgelegt ist.
“Die Kultur, die wir hier setzen, wissen wir, dass diese Methode funktioniert”, sagte Anderson. „Wir kennen Trainer [Chris] Capkos [defensive] Schema, Coach Andys Vergehen, wir wissen, dass sie funktionieren. Wir wissen, dass die Stücke funktionieren. Wir wissen, wenn wir sie ausführen, werden wir gewinnen. Wenn wir uns nicht selbst in den Fuß schießen, werden wir schwer zu schlagen sein. Eins bis acht, ich glaube einfach nicht, dass es zu viele Mannschaften im Land gibt, die besser sind als wir.“
Als nächstes
Donnerstag gegen Oregon State, 20 Uhr, Galen Center, ESPNU — Die Trojaner Nr. 5 (13-1, 3-1 Pac-12) werden versuchen, sich von ihrer ersten Saisonniederlage gegen Stanford am Dienstag zu erholen. Oregon State (3-11, 1-3) hatte in dieser Saison Probleme und hatte wegen COVID-Problemen 10 Tage frei, bevor er am Montag gegen Oregon antrat. Guard Jarod Lucas (13,8 ppg) und Stürmer Warith Alatishe (11,8 ppg) führen die Beavers bei der Wertung an.