Das USC-Football-Auftaktspiel gegen San José State am Samstag lässt sich am besten mit dem Klang beschreiben, der an einem äußerst emotionalen Abend oft über das dicht bevölkerte Kolosseum hereindrang.
Schweigen.
Es war diese verdammte Verteidigung.
Was war mit der Trojaner-Abwehr los? Sollte diese Verteidigung nicht erneuert werden? Hätte diese Verteidigung nicht besser sein sollen?
Die Trojans gewannen 56-28, aber die Verteidigung verlor erneut. Und wieder. Und wieder.
Die Einheit, die der Mannschaft am Ende der letzten Saison Niederlagen in Folge bescherte, wirkte wie die gleiche ramponierte Bürde. Die Einheit, die letzte Saison durchschnittlich 432 Yards pro Spiel erlaubte, erlaubte 396 Yards in großen Stücken. Die Einheit, die letztes Jahr von Running Quarterbacks dominiert wurde, wurde erneut überrollt, dieses Mal von Chevan Cordeiro von den Spartans und seinen 80 Yards.
Die Verteidigung war überwältigt. Die Verteidigung wurde überspielt. Die Offseason-Versprechen, dass der beibehaltene Defensivkoordinator Alex Grinch einen Rebound herbeiführen würde, wurden nicht eingehalten.
Ehrlich gesagt, manchmal können sie es immer noch nicht einmal schaffen.
Die ganze Nacht über waren die Trojans größtenteils von Schweigen umgeben, von Fans, die so verblüfft waren, dass sie nicht einmal buhen konnten.
Danach zeigte Trainer Lincoln Riley, der es sicherlich satt hatte, seinen Kumpel Grinch zu verteidigen, zu gleichen Teilen Resignation und Frust darüber, dass dies wieder einmal ein Problem ist.
Ich fragte ihn, ob er sich bereits Sorgen um die Verteidigung mache. Er seufzte.
„Los geht’s, jeder wird die Geschichte nach dem ersten Spiel schreiben“, sagte er. „Hören Sie, es wird ein Aufstieg. … Es wird ein Aufstieg werden.“
Hat er das nicht letztes Jahr gesagt?
Er bestand darauf, dass der diesjährige Kader anders sei.
„Mir gefällt, was ich da draußen an unseren guten Spielzügen sehe und wie unsere Jungs herumfliegen und wie tief wir sind … Wir werden uns weiter verbessern“, sagte er. „Der Ausgangswert für diese Gruppe, die Obergrenze für diese Gruppe, ist viel höher als vor 12 Monaten.“
USC-Cornerback Jacobe Covington bereitet sich darauf vor, in der ersten Halbzeit am Samstag gegen den San José State Wide Receiver Charles Ross anzutreten.
(Ryan Sun / Associated Press)
Er steht hinter seinem Personal, und man geht davon aus, dass damit immer noch Grinch gemeint ist.
„Egal wie das Ergebnis ausfällt, im nächsten Schritt wird es einen Anstieg geben … darauf werden wir uns weiterhin konzentrieren“, sagte er. „Ich liebe, was wir da drin haben … es gibt viel zu tun, und wir haben die richtigen Leute, um es zu erledigen.“
Ja, das hat er letztes Jahr auch gesagt.
Die Malaise am Eröffnungsabend war nicht nur auf die Verteidigung zurückzuführen. Abgesehen von der Einführung eines Neulings namens Zachariah Branch schmeckte Week Zero im Allgemeinen wie Coke Zero.
Es war einfach in Ordnung. Und für diejenigen, die das Echte wollen, ist es nicht das Richtige.
Bei seiner ersten Chance, seine Heisman Trophy zu verteidigen, wurde Caleb Williams im vierten Viertel zurückgezogen. Danach sagte er, er habe den Rest des Spiels damit verbracht, an der Seitenlinie herumzulaufen, mit den anderen Teamleitern zu reden und eine Warnung zu überbringen.
„Die Botschaft war, wir haben ein besonderes Team“, sagte Williams. „Der zweite Teil der Botschaft war … wir haben noch einen langen Weg vor uns und können noch viel besser werden.“
Ja, USC hat am Ende insgesamt 501 Yards gewonnen. Der größte Teil ihrer Offensivdynamik wurde jedoch vom hochgelobten Branch mit seinem pfeilschnellen 25-Yard-Touchdown-Fang und seinem atemberaubenden 96-Yard-Touchdown-Kickoff-Return erzeugt.
Spiele wie dieses werden für Williams, der bei 278 Yards und vier Touchdowns 18 zu 25 war, keinen zweiten Heisman gewinnen. Die ganze Nacht über hatte er Schwierigkeiten, offene Receiver zu finden, hielt den Ball zu lange, während er nach dem Homerun-Wurf suchte, und musste unnötige Schläge einstecken.
USC-Quarterback Caleb Williams scheint in der ersten Halbzeit am Samstag zu passen.
(Ryan Sun / Associated Press)
„Wenn man das Feld verlässt, ist man ein wenig frustriert“, sagte Williams.
Spiele wie dieses werden auch den Job von Grinch nicht retten. Neben anderen gebrochenen Coverages und Tackles erlaubte seine Verteidigung einen 57-Yard-Lauf und Touchdown-Fänge über 28 und 32 Yards.
„Es gibt viel zu tun“, sagte Linebacker Mason Cobb. „Der Himmel ist die Grenze, Sie haben diese Spielzüge gesehen, als wir alle auf Hochtouren waren … nur um sicherzustellen, dass wir diese Fehler begrenzen.“
Er kam zu dem Schluss: „Ich denke, ein Großteil davon war selbstverschuldet … wir haben noch viel zu tun … viel zu tun.“
Cobb spielte letztes Jahr bei Oklahoma State, also hatte er keine Möglichkeit, das zu wissen, aber … ja, Sir, die Verteidiger sagten letztes Jahr dasselbe.
Und wenn man bedenkt, dass es sich in Woche Null um ein frühes Gimme-Game handelte, bei dem nur wenige Teams spielten und alle zusahen. Dies könnte die Eröffnungssalve der Saison gewesen sein, die den sechstplatzierten Trojanern mehr Anerkennung verdient.
Dies war der perfekte Zeitpunkt für USC, eine Erklärung abzugeben, aber das war nicht der Fall. Hier gab es kein Ausrufezeichen. Es gab nur sich wiederholende Fragezeichen.
Du möchtest eine Stellungnahme? Schauen Sie sich den 42:3-Sieg von Notre Dame Nr. 13 gegen Navy an. Nun, das sagte etwas.
„Aus Sicht der Konstanz war das nicht der Fall“, sagte Riley. „Mir gefällt die Art und Weise, wie einige der jungen Leute herumflogen. … Einige junge Leute haben auch ein paar Fehler gemacht.“
Und wenn man bedenkt, war alles auf einen wunderbar dominanten Samstagnachmittag vorbereitet, beginnend mit einem Video von Williams Heisman, gefolgt vom ehemaligen Cornerback Terrell Thomas, der das Team aus dem Tunnel führte, nachdem er geschrien hatte: „Es ist Kriegszeit!“ Lasst uns diese Party zum Krachen bringen!“
Irgendetwas knackte. Es war dieselbe Einheit, die zuletzt im Dezember gegen Utah und im Januar gegen Tulane zusammenbrach, eine Gruppe, die in den letzten vier Spielen fast 2.000 Yards zuließ.
Am Ende des ersten Viertels erlaubten die Trojans den Spartans einen 72-Yard-Touchdown-Drive, der zahlreiche verpasste Aufgaben und verpasste Tackles beinhaltete.
Dann, am Ende des zweiten Viertels, schlugen die Spartans plötzlich mit einem 28-Yard-Touchdown-Pass von Cordeiro zu einem weit geöffneten Nick Nash gegen die verfehlte Deckung zu.
„Unentschuldbar“, sagte Riley.
Dann, im dritten Viertel, schlug die Trojan-Verteidigung erneut zu, indem sie einen 75-Yard-Spartan-Drive zuließ, der mit einem unglaublichen Diving Catch von Nash endete, bevor Ceyair Wright am Trikot zu einem 32-Yard-Touchdown zerrte.
Schließlich erlaubten die Trojans in den letzten Minuten einen 85-Yard-Drive in vier Spielzügen für einen weiteren spartanischen Touchdown und … sind Sie sicher, dass das nicht Tulane war?
„Es gibt viel Grund zur Vorfreude, aber auch viel Arbeit vor uns“, sagte Riley.
Bußgeld. Repariere einfach die verdammte Verteidigung.