China dominiert seit Jahrzehnten die Lieferkette für Seltene Erden. Die USA arbeiten daran, ihre eigenen Anlagen auszubauen und umweltfreundlicher herzustellen.
„Die Abhängigkeit vom Ausland ist real. Sie wird tatsächlich nicht besser“, sagte Scott Dunn, CEO von Noveon Magnetics. „In diesen Bereich müssen wirklich viele Jahre und viele Dollar investiert werden.“
Noveon Magnetics trägt mit einer nachhaltigen Abkürzung dazu bei, die inländische Produktion von Seltenerdmagneten zu steigern.
„Wir umgehen sozusagen die gesamte Kette. Wir bringen magnetisches Abfallmaterial direkt in die Magnetherstellung und liefern ein fertiges Produkt, das genau das ist, was der Markt braucht“, sagte Dunn.
DIE WIRKLICHE GEFAHR, IN CHINA GESCHÄFTE ZU TÄTIGEN
Weniger als 1 % der weltweiten Seltenerdelemente werden recycelt, die meisten landen auf Mülldeponien.
„Der größte Teil dieses Materials wird weggeworfen und nicht wirklich wiedergewonnen“, sagte Dunn. „Es ist etwas schwierig zu handhaben. Sie liegen im Vergleich zu anderen Metallen, die möglicherweise besser zur Gewinnung zur Verfügung stehen, in einem geringeren Gewichtsprozentsatz vor.“
Förderbänder führen zur und von der Trennanlage der ehemaligen Molycorp Mountain Pass-Mine in Mountain Pass, Kalifornien. (Foto von Jacob Kepler/Bloomberg über Getty Images/File)
Noveon arbeitet daran, die Lieferkette in China umzukehren, indem alte Magnete zur Herstellung neuer Magnete verwendet werden. Diese werden beispielsweise in Autos, medizinischen Geräten und der Erzeugung erneuerbarer Energien eingesetzt.
„Wir nehmen tatsächlich Motoren und Generatoren und ähnliches auseinander“, sagte Dunn. „Alte Hybridfahrzeuge können zu magnetischem Material für neue Hybridfahrzeuge der nächsten Generation werden.“
Durch das Recycling von Seltenerdmagneten können mehrere Schritte in einem Prozess umgangen werden, der strengen Umweltvorschriften unterliegt, darunter Abbau, Trennung und Legierungsherstellung.
„Die Zukunft von Texas und den Vereinigten Staaten sollte nicht von China abhängen. Wir müssen Innovationen wie Noveon annehmen, um Texas unabhängiger zu machen, unsere eigenen Produkte zu entwickeln und das Texas von morgen zu sichern“, sagte der republikanische Gouverneur von Texas, Greg Abbott während seiner diesjährigen Rede zur Lage des Staates in der Fabrikhalle von Noveon.
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Dunn verlegte sein Unternehmen von Delaware nach Texas. Er sagt, der Staat sei gut für die Produktion gewesen und glaubt, dass mehr getan werden müsse, um US-Unternehmen dabei zu helfen, ihre Produktion zu steigern, da die Nachfrage nach Magneten zunehme.
„Es war einmal, dass Seltenerdmagnete eigentlich nur eine sinnvolle Anwendung für die Festplatte waren“, sagte Dunn. „Während wir uns immer weiter in Richtung elektrischer, hochtechnologischer und kohlenstoffarmer Technologie bewegen, spielt der Magnet in all diesen Technologien auf ganzer Linie eine immer größere Rolle.“
Der Gouverneur von Texas, Greg Abbott, sagt, dass die USA Innovationen wie Noveon annehmen müssen. (AP Photo/Eric Gay/File)
Das Bergbauunternehmen US Critical Materials und das Idaho National Laboratory konzentrieren sich darauf, die Lücke zu schließen, wenn es um einen anderen Teil der Lieferkette für seltene Erden geht.
„Wir werden Spitzentechnologie einsetzen“, sagte Edward Cowle, Executive Chairman von US Critical Materials.
Das Idaho National Laboratory ist eines von 17 Laboren des Energieministeriums. Der Schwerpunkt liegt auf Nuklearforschung, erneuerbaren Energien und Sicherheitslösungen.
„China verfügt nicht nur über erhebliche Produktionskapazitäten, sondern auch über Trennungs- und Raffinationskapazitäten“, sagte Robert Fox, Wissenschaftler für Materialtrennung und -analyse. „Es ist nicht so, dass wir sie übertreffen müssen. Wir müssen lediglich in der Lage sein, fair mit dem globalen Monopol zu konkurrieren.“
Energieministerin Jennifer Granholm spricht letztes Jahr während einer Pressekonferenz des US-Energieministeriums. (Reuters/Mary F. Calver/Datei)
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Wissenschaftler werden acht Monate lang daran arbeiten, neue, umweltfreundliche Methoden zur Trennung und Verarbeitung von Seltenerdmaterialien zu entwickeln.
„Die Umweltgesetze sind im Laufe der Jahre strenger geworden, um eine saubere, gesunde und vielfältige Umwelt zu gewährleisten“, sagte Fox. „Wir schauen uns die Umweltgesetze an und sagen, dass es Herausforderungen gibt, diese strengen Regeln einzuhalten. Wie entwickeln wir eine Technologie, die eine umweltgerechte Ressourcenrückgewinnung oder Herstellung ermöglicht?“
Sie werden Erz aus der Sheep Creek Mine von US Critical Materials verwenden, um die neuen Raffinierungstechniken zu entwickeln.
„Wir haben vor sechs Monaten etwa 70 Pfund unseres Erzes an die Idaho National Labs geschickt, damit sie feststellen können, dass dies ein Projekt ist, das sie durchführen können“, sagte Cowle.
Sheep Creek betreibt derzeit eine Explorationsgenehmigung. Laut US Critical Materials weist das Gebiet große Mengen an Seltenerdelementen auf. Das Unternehmen hofft, nächstes Jahr eine Bohrgenehmigung beantragen und das Genehmigungsverfahren beschleunigen zu können.
Eine Seltenerdmine in Bayan Obo, Mongolei, China. (Bert Van Dijk/Getty Images/Datei)
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Kohle enthält oft eine Vielzahl von Seltenerdelementen. Das Energieministerium hat Millionen in Projekte investiert, die eine Produktion zur Trennung der Seltenen Erden aus mehr als 250 Milliarden Tonnen Kohlereserven aufbauen werden.
„Die Rolle, die diese Materialien in unserer Energiezukunft spielen, ist bedeutend“, sagte Dunn. „Ich denke, dass Amerika dazu immer mehr in der Lage ist, solange die richtigen politischen und wirtschaftlichen Anreize geschaffen werden.“