Vor der Anhörung bot sich den Journalisten ein seltener Blick auf Gershkovich, der zwar mit rasiertem Kopf erschien, aber in guter Form zu sein schien und den Reportern mehrere Lächeln zuwarf.
In Gerichtsdokumenten beschuldigten die Staatsanwälte Gershkovich vor mehreren Wochen, „auf Anweisung der CIA“ in einer Rüstungsfabrik „geheime Informationen“ gesammelt zu haben. Für diesen Vorwurf drohen ihm 20 Jahre Gefängnis.
Doch die US-Regierung und unabhängige Analysten sagen, dass die russischen Behörden diesen Fall und die Fälle anderer in Russland aufgrund haltloser Anschuldigungen inhaftierter Amerikaner dazu nutzen, westliche Länder zur Freilassung von Gefangenen zu drängen, die der Kreml als wertvolle Aktivposten betrachtet.
„Es überhaupt einen Prozess zu nennen, ist jedoch Evan gegenüber unfair und eine Fortsetzung dieser Justizfarce, die schon viel zu lange andauert“, schrieb Emma Tucker, Chefredakteurin von Gershkovichs Arbeitgeber, dem Wall Street Journal, Anfang dieser Woche in einem offenen Brief.
„Dieser falsche Vorwurf der Spionage wird zwangsläufig zu einer falschen Verurteilung eines unschuldigen Mannes führen, dem dann eine Gefängnisstrafe von bis zu 20 Jahren droht, nur weil er seinen Job gemacht hat“, fügte sie hinzu.
In einem Interview mit dem bekannten US-Journalisten Tucker Carlson deutete der russische Präsident Wladimir Putin Anfang des Jahres an, dass er Gershkovich gegen Vadim Krasikov eintauschen wolle, einen verurteilten Attentäter, der in Deutschland eine lebenslange Haftstrafe verbüßt.
Der stellvertretende russische Außenminister Sergei Ryabkov sagte diesen Monat gegenüber der staatlichen russischen Nachrichtenagentur TASS: „Der Ball liegt auf dem Feld der USA. Wir warten auf ihre Reaktion auf die Ideen, die ihnen vorgelegt wurden.“
Sollte es zu einem Gefangenenaustausch kommen, könnten auch andere in Russland inhaftierte Amerikaner betroffen sein, darunter der ehemalige Marinesoldat Paul Whelan und der Lehrer Marc Fogel sowie die Ballerina Ksenia Karelina und die Journalistin Alsu Kurmasheva mit doppelter Staatsangehörigkeit.