Zunächst schien es, als hätte die Agentur zwei große Pharmaunternehmen – Novartis und GlaxoSmithKline – angezogen, aber ihre Beteiligung erwies sich als vorübergehend. Die Unternehmen hatten bereits Verträge mit der Agentur, um an Impfstoffen gegen Influenza-Pandemien zu arbeiten. Es war eine besondere Ecke der Bioverteidigung, die große Hersteller anzog, weil sie für ihre saisonalen Grippeimpfungen weitgehend dieselbe Technologie und Ausrüstung verwenden konnten.
Im Jahr 2012 nahm BARDA die Grippeimpfstofffabrik von Novartis in North Carolina in das neue Programm auf, und GlaxoSmithKline erklärte sich bereit, als Subunternehmer für einen anderen erfolgreichen Bieter, die Texas A&M University, zu arbeiten.
Doch innerhalb weniger Jahre schieden beide Pharmakonzerne aus. Novartis beschloss, aus dem Geschäft mit Grippeimpfstoffen auszusteigen, und GlaxoSmithKline nahm nicht mehr am Programm mit Texas A&M teil. Die Universität machte weiter und im Jahr 2020 beauftragte die Regierung sie mit der Herstellung des Covid-19-Impfstoffs von Novavax, der in den USA noch nicht zugelassen ist.
Aber es war der dritte erfolgreiche Bieter, auf den sich die Regierung beim Eintreffen der Coronavirus-Pandemie am stärksten stützte: Emergent.
‘Augen weit geöffnet’
Bei einer Anhörung vor dem Kongress im Mai dieses Jahres war die Szene unheimlich vertraut, aber dieses Mal war die Krise in ihrem Ausmaß beispiellos.
Herr El-Hibri, der wütenden Fragen ausgesetzt war, erklärte die Produktionsprobleme von Emergent für „inakzeptabel“ und versprach Verbesserungen – so wie er es zwei Jahrzehnte zuvor getan hatte, als er aufgefordert wurde, sich für die Kämpfe seines Unternehmens bei der Herstellung von Milzbrandimpfstoffen zu verantworten. Emergent sei kaum fehlerfrei, sagte er, aber es habe eine schwierige Aufgabe übernommen, während andere es nicht getan hätten.
„Alle gingen mit offenen Augen darauf ein“, bezeugte Herr El-Hibri, „dass dies eine Einrichtung ist, die noch nie zuvor ein lizenziertes Produkt hergestellt hat, dass es sich um eine Einrichtung handelt, die zwar nicht in perfektem Zustand ist, aber weit davon entfernt, war die Anlage mit dem höchsten Bereitschaftszustand.“