Die NCAA bestrafte das Football-Programm der University of Tennessee für Verstöße bei der Rekrutierung und direkte Barzahlungen an Sportler, verhängte eine Geldstrafe von 8 Millionen US-Dollar und entzog Stipendien für eine Kultur, in der in der Hoffnung, Siege zu erringen, Regeln dreist umgangen werden.
Der Bericht der NCAA nannte zahlreiche Beispiele, darunter „mindestens 110 unzulässige Hotelübernachtungen“ und „180 unzulässige Mahlzeiten“ sowie regelmäßige Barzahlungen – 5.000 US-Dollar hier, 6.000 US-Dollar dort – die der ehemalige Tennessee-Trainer Jeremy Pruitt und andere in der NCAA direkt an die Eltern von Rekruten zahlten Programm, das daran arbeitete, die Zahlungen aus den offiziellen Büchern der Sportabteilung zu verschleiern. Der Wert der verbotenen Vorteile belief sich dem Bericht zufolge auf etwa 60.000 US-Dollar.
Tennessee konnte die härteste mögliche Strafe, eine Sperre nach der Saison, nur aufgrund einer von der NCAA als „vorbildlich“ bezeichneten Reaktion bei der Zusammenarbeit mit Ermittlern vermeiden.
Die am Freitag angekündigten Strafen – denen die Schule zugestimmt hat – stellen ein potenzielles Hindernis für ein historisches Kraftpaket dar, das im Jahr 2022 einen großen Schritt in Richtung seines früheren Ruhms in der hart umkämpften Southeastern Conference gemacht hat, indem es mindestens 10 Spiele gewonnen hat und in den Top 10 landete die College-Football-Umfrage von Associated Press zum ersten Mal seit 2007. Die Geldstrafe von 8 Millionen US-Dollar sollte dem Geld entsprechen, das die Universität in den Saisons 2023 und 2024 mit Bowling verdienen könnte.
Pruitt, der im Januar 2021 entlassen wurde, als Tennessee das Zahlungssystem untersuchte, kann ohne Genehmigung der NCAA sechs Jahre lang nicht eingestellt werden und würde sofort für ein Jahr suspendiert, wenn er innerhalb dieses Zeitraums eingestellt würde.
Das Fehlen eines Postseason-Verbots deutete jedoch auch auf eine mögliche Verschiebung in der Art und Weise hin, wie die NCAA Verstöße beurteilt, wobei der Schwerpunkt stärker auf der Bestrafung von Personen liegt, die direkt an illegalen Aktivitäten beteiligt sind.
Der Kanzler der Schule und ihre Sportabteilung zeigten sich zufrieden mit dem Ergebnis des Urteils und betonten, dass die Schule weiterhin konkurrenzfähig sei.
„Wir sind uns bewusst, dass es sich um einen schwerwiegenden Fall handelte, und die Strafen, die wir vom Ausschuss für Verstöße erhalten haben, entsprechen unseren Erwartungen und den Verhandlungen mit dem Strafverfolgungspersonal der NCAA im letzten Jahr“, sagte der Kanzler von Tennessee, Donde Plowman, in einer auf der Website der Universität veröffentlichten Erklärung.
Tennessee kann weiterhin um eine Konferenz oder eine nationale Meisterschaft konkurrieren, die Rekrutierung wird jedoch behindert. Für das Fußballprogramm werden während der Probezeit 28 Stipendien gekürzt, in den Studienjahren 2021–22 und 2022–23 wurden ihm jedoch 16 selbst auferlegte Kürzungen gutgeschrieben.
Als Teil der Strafen gegen das Football-Programm der University of Southern California im Jahr 2010 wegen unzulässiger Vorteile, die Runningback Reggie Bush erhalten hatte, entzog die NCAA der USC über einen Zeitraum von drei Jahren 30 Stipendien. Nach durchschnittlich mehr als 10 Siegen pro Saison von 2000 bis 2009 und dem Gewinn von sechs Bowl-Spielen und zwei nationalen Meisterschaften gewann USC von 2010 bis 2019 weniger als neun Spiele pro Saison, mit drei Bowl-Siegen und null nationalen Titeln.
Für ein Programm wie Tennessee, das mit Kraftpaketen wie Alabama und Georgia in der talentreichen SEC um Rekruten kämpft, könnte selbst das kleinste Hindernis einen der größten Umschwünge des College-Footballs in der letzten Saison zunichtemachen. Unter dem Trainer im zweiten Jahr, Josh Heupel, legten die Volunteers einen 8:0-Start hin und kletterten in der AP-Umfrage auf Platz 2, bevor es zu einem Auswärtsduell gegen Georgia, den amtierenden Landesmeister, Nr. 1, kam.
Obwohl Tennessee dieses Spiel verlor und zwei Wochen später erneut gegen South Carolina, das nicht auf der Rangliste stand, verlieren würde, beendete das Team die Saison mit einem überwältigenden Sieg über Clemson im Orange Bowl.
Das Programm schien nach mehr als einem Jahrzehnt unterdurchschnittlicher Saisons – und fast einem Vierteljahrhundert von seiner letzten nationalen Meisterschaft entfernt – darauf vorbereitet zu sein, an der Spitze der SEC zu konkurrieren.
Als die NCAA den Grund für ihre Entscheidung über die Reihe von Strafen begründete, verwies sie auf ihre neue Verfassung, die 2022 verabschiedet wurde und besagt, dass sie versuchen darf, „keine Programme oder studentischen Athleten zu bestrafen, die nicht an den Verstößen beteiligt oder beteiligt sind“. .“
Ein Vergleich des Tennessee-Urteils mit dem Umgang der NCAA mit dem USC oder dem Fall des Männerbasketballs von Oklahoma State, der nach einer FBI-Untersuchung wegen Korruption im College-Basketball für die Nachsaison 2022 verboten wurde, zeigt, wie sich die Zeiten geändert haben. Laut Maureen Weston, Juraprofessorin an der Pepperdine University, kann dieser Wandel als Ergebnis des zunehmenden öffentlichen und rechtlichen Drucks gegen die NCAA verstanden werden
„Sie verändern sich so sehr, weil sie gerade vor Gericht gehämmert wurden“, sagte Weston und fügte hinzu, dass „es so viel los ist und es so viel Kritik an der NCAA gibt.“
Auf die Frage, warum die NCAA Strafen gegen einen Trainerstab verhängt habe, der nicht an den Verstößen beteiligt war, antwortete Kay Norton, emeritierter Präsident der University of Northern Colorado und leitender Anhörungsbeauftragter des Gremiums für Verstöße, dass Tennessee „keine Bereitschaft dazu gezeigt“ habe sogar so tun, als würden sie die Regeln befolgen.“
„Denken Sie daran, dass es der NCAA um den Schutz studentischer Sportler geht, aber nicht unbedingt um Einschränkungen, die die Fähigkeiten von Personalvermittlern in der Zukunft beeinträchtigen könnten“, sagte Norton.