Nach dreiundfünfzig Fouls, zweiunddreißig Turnovers und fast drei Stunden Echtzeit ging die erste Nr. 1 der Setzliste schließlich unter: Es wird keine Titelverteidigung für die Baylor Bears geben. Am Ende war das vielleicht gar nicht so überraschend: Sie hatten das Spiel nur zwei Minuten und 34 Sekunden lang angeführt und an einem Punkt mit 25 Sekunden Rückstand auf North Carolina, aber hier waren sie sowieso in der Verlängerung, nachdem sie den ganzen Weg gekratzt hatten zurück durch eine Kavalkade aus physischem Spiel, Tar Heels-Benutzerfehlern und inkonsequentem Amtieren.
Es war die auf Platz 8 gesetzte Carolina, die schließlich einen denkwürdigen 93-86-Sieg besiegelte und ihr Bestes gab, um Baylor früh mit heißem Schießen zu stürzen, bevor sie direkt in Unordnung geriet. Zehn Minuten vor Schluss in der zweiten Halbzeit schien das Ergebnis sicher nicht gefährdet, auch nicht, als Tar Heels-Stürmer Brady Manek – der allein 26 Punkte hatte – rausgeworfen wurde, nachdem sein linker Ellbogen Jeremy Sochans Gesicht mit zweifelhafter Absicht bei einem getroffen hatte auspacken. UNC lag damals um 25 Punkte vorn, gestützt durch das heiße Schießen von RJ Davis (der mit 30 Punkten abschloss) und dem in allen Facetten besseren Mannschaftsbasketball. Baylors siebtes Mannschaftsfoul brachte Carolina in den Bonus mit 13:53 in der zweiten Halbzeit. Die Bären hatten weder Tore erzielt noch verteidigt oder irgendetwas mit Konsequenz getan.
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Es ist fast unmöglich, alles zu erklären, was von da an passiert ist, aber Sie müssen nur wissen, dass die 67-42-Tar-Heels-Führung am Ende der Regulierung zu einem 80-80-Unentschieden wurde. Baylor erhöhte den Druck und drehte die Dinge physisch, verankert durch den 18-jährigen Sochan, dessen Expertenarbeit in den ethischen Grauzonen der inneren Verstrickung das Spiel zu etwas machte … anders als das, was Dr. Naismith sich vorgestellt hatte. Sochan, wahrscheinlich in ein paar Monaten auf dem Weg in die NBA, würde nicht lange genug bleiben, um der Bösewicht zu werden.
North Carolina half sich im Verlauf einer bizarren letzten Strophe voller mentaler Fehler, schlechter Breaks und unpassender Ereignisse nicht gerade – Torschützenkönig Armando Bacot verpasste acht Freiwürfe, und sechs Minuten vor Schluss foulte Caleb Love einen Unachtsamen fahren Sie mit fünf Punkten und sechs Turnovers zu seinem Namen. Baylor blitzte weiter, drückte auf das volle Feld und hielt jede Verbindungsstelle fest und forderte die Schiedsrichter im Wesentlichen heraus, Anrufe zu tätigen. Nur vier der 10 Spieler, die das Spiel gestartet haben, waren überhaupt berechtigt, es zu beenden, was wenig genutzte Spieler wie Dontrez Styles (der neun riesige Punkte hinzufügte) für UNC in Aktion brachte. Um das Spiel zu sagen verdient Überstunden wären großzügig gewesen; Carolina schoss 49 % als Team und 44 % von drei, registrierte aber 21 Werbegeschenke, während Baylor seine 86 Punkte bei 81 Schüssen sammelte und ihm 24 weitere Field-Goal-Versuche bei der Niederlage bescherte.
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Das war eine Aufregung, die sich nicht unbedingt so anfühlte, nicht nur, weil der Gegner es war North Carolina, sondern auch, weil Baylor ehrlich gesagt zu keinem Zeitpunkt besonders gut gespielt hat. Die Bären verpassten den stämmigen, verletzten Center Jonathan Tchamwa Tchatchoua, der Bacot möglicherweise davon abgehalten hätte, 16 Rebounds zu erzielen. Sie hatten sich trotz des Abgangs von vier Startern im Laufe einer düsteren Saison ihre Spitzenplatzierung voll verdient, aber die Abwesenheit von Tchamwa Tchatchoua und LJ Cryer ließ sie unterbesetzt zurück und griff nach einem leichteren Angriff.
Die Geschichte hat gezeigt, dass es sehr schwer ist, als Meister zu wiederholen: Dieses Kunststück wurde von keinem Männerteam mehr vollbracht, seit Florida es 2006 und 2007 geschafft hat. Aber die Teams finden ihren Weg zu aufeinanderfolgenden Final Fours: Sie gehen bis ins Jahr 2000 zurück und wurden 13 Mal durchgeführt. Zufälligerweise war das letzte Team, das dies schaffte, North Carolina in den Jahren 16 und 17, angeführt von einem Kern von Spielern, die mehrere Jahre zusammen waren, denen Villanova das Herz gebrochen hatte, es verwitterte und die Netze ein Jahr abschnitt später. Diese Art von Kontinuität ist heute im College-Basketball nahezu unbekannt. Obwohl Baylor beinahe eines der größten März-Comebacks aller Zeiten hingelegt hätte, war Baylor vielleicht nie ganz in der Lage, diesen Trend wieder aufzunehmen.
Infolge der Aufregung ist der Osten zu einer weit offenen Region geworden, der jetzt seine besten Samen in Baylor und Kentucky fehlen. Weiter zu den Sweet 16 gehen die unerwarteten Tar Heels, die einen heißen Februar fest in das Turnier geritten sind und auf den Gewinner von UCLA und Saint Mary’s warten. Dies ist das erste Jahr von Hubert Davis als Cheftrainer, und es ist ein Team mit klaren Schwachstellen. In Anbetracht des Programms, über das wir sprechen, fühlt sich die Passform von Cinderellas figurativem Pantoffel immer noch etwas unangenehm an. Die Heels quetschten sich trotzdem ein.
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