Die Luftregulierungsbehörden in Südkalifornien haben beschlossen, den größten Umweltverschmutzern der Region Gebühren in Millionenhöhe aufzuerlegen. Damit wurde ein umstrittenes Programm zunichte gemacht, das große Verschmutzer von Strafen ausschloss.
Südkalifornien erfüllt die bundesweiten Luftreinhaltestandards nicht, daher sind die größten Umweltverschmutzer nach US-amerikanischem Recht verpflichtet, ihre Emissionen um 20 % zu senken. Wenn sie diese Reduzierung nicht erreichen, müssen sie Gebühren zahlen, die ihren Emissionen entsprechen. Das Geld soll in Investitionen in die Luftreinhaltung in der Region fließen.
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Jahrelang jedoch nutzte der South Coast Air Quality Management District eine umstrittene Abrechnungsregel, die er 2011 erließ, um die Umweltverschmutzer vor der Zahlung zu schützen. Die Regel erlaubte es der Behörde, die Umweltgebühren zu erlassen, wenn der Luftbezirk einen entsprechenden Betrag für Initiativen zur Emissionsreduzierung bereitstellte.
Im letzten Jahrzehnt könnte der Luftbezirk mehr als 200 Millionen Dollar an Umweltgebühren von den größten Umweltverschmutzern Südkaliforniens eingenommen haben. Dies geht aus Regierungsunterlagen hervor, die Earthjustice vorliegen, einer gemeinnützigen Organisation für Umweltschutz mit Sitz in San Francisco.
Im vergangenen Jahr reichten Earthjustice und andere Umweltschutzgruppen eine Petition bei der US-Umweltschutzbehörde ein, diese möge eingreifen und die Luftbehörden dazu verpflichten, ihr Gebührenprogramm für die Umweltverschmutzung zu überarbeiten. Sie argumentierten, diese Gesetzeslücke habe den Betrieben den Anreiz genommen, ihre Emissionen zu verringern.
Von den Umweltgebühren werden etwa 320 Anlagen betroffen sein, darunter auch Ölraffinerien.
Bei der Sitzung am Freitag erklärten Mitarbeiter des Luftverkehrsbezirks, dass die US-Umweltschutzbehörde EPA die Gebühren einziehen werde, wenn die Behörde keine Umweltgebühren erhebe, wie es das Bundesgesetz vorschreibt, und dass diese Gelder der Bundeskasse zufließen würden.
Kritiker weisen jedoch darauf hin, dass diese Gebühren möglicherweise eine finanzielle Belastung für regionale Krankenhäuser, Kläranlagen und andere wichtige Betriebe darstellen könnten, die diese Gebühren möglicherweise zahlen müssten.
Die Regelung „wird unsere Luftqualität nicht wesentlich verbessern“, sagte Brad Bowman, der seine Besorgnis über die Glasfaserproduktionsfirma zum Ausdruck brachte, in der er arbeitet. „Sie wird unser Problem der Nichteinhaltung der Grenzwerte nicht lösen und unserer ohnehin angeschlagenen kalifornischen Wirtschaft schaden.“
Jane Williams, Geschäftsführerin von California Communities Against Toxics, sagte, die Maßnahme sei längst überfällig gewesen.
„Es ist lobenswert, dass wir uns endlich an das Bundesgesetz halten“, sagte sie.