Abi Robins war begeistert von der E-Mail. Es war März 2021 und Robins hatte fast ein Jahr lang trainiert, um bei Unbound, einem der größten und bekanntesten Schotterreitwettbewerbe des Landes, zu fahren. In der E-Mail gaben die Organisatoren von Unbound bekannt, dass sie zum ersten Mal eine nicht-binäre Kategorie erstellen. Die Organisatoren wollten, dass sich alle Fahrer willkommen fühlen – solange sie bereit sind, 25 Meilen oder mehr zermürbendes, schlammiges und felsiges Radfahren zu ertragen.
„Ich bin jetzt seit vier bis fünf Jahren als nicht-binär unterwegs. Wenn Sie Ihr Leben außerhalb traditioneller Kategorien leben, haben Sie manchmal das Gefühl, dass Sie niemand sehen kann“, sagte Robins und fuhr fort: „Aber dann bekomme ich diese E-Mail und ich bekomme die Chance, in einer Kategorie anzutreten, die tatsächlich zu mir passt bin. Ich war so unverschämt und angenehm überrascht.“
Inklusivität ist einer der Schlüssel zum Verständnis des steilen Aufstiegs des Schotterfahrens als eine wichtige Kategorie des Radsports. Schotterfahren ist ein Mittelding zwischen Rennrad- und Mountainbiken und es gibt es schon so lange, wie es Fahrräder gibt. Aber es ist besonders beliebt in den Vereinigten Staaten, wo es fast 1,5 Millionen Meilen unbefestigter Straßen gibt.
Während der Pandemie haben sich Fahrer zunehmend auf diese Straßen gedreht, teils um ins Freie zu kommen, teils um zu vermeiden, Fahrspuren mit Autos zu teilen. Jedes Fahrrad kann für Schotterfahrten verwendet werden, aber Schotterräder haben Ausrüstungs-, Reifen- und Aufhängungssysteme, die speziell für raue Fahrten ausgelegt sind. Laut der NPD Group, einem Unternehmen für Verbraucherdaten, stiegen die Einnahmen aus dem Verkauf von Cross- und Schotterrädern von 2019 bis 2021 um 109 Prozent.
Gravel-Fahren hat sich auch zu einer Mainstream-Wettkampfkategorie im Radsport entwickelt, und einige Fahrer hoffen, dass es Teil einer Wiederbelebung der Popularität des Sports sein kann, der während Lance Armstrongs Dominanz seinen Höhepunkt erreichte, sich aber nie vollständig von seinem skandalösen Untergang erholt hat.
Nur 34 Fahrer nahmen am ersten Jahr von Dirty Kanza teil, dem Rennen, das 2006 zu Unbound werden sollte. Bis 2018 wurde Unbound vom Fitnessgiganten Life Time übernommen und wegen der überwältigenden Nachfrage nach Slots in ein Lotteriesystem für Teilnehmer umgewandelt. Am Samstag nahmen in Emporia, Kan., fast 3.000 Fahrer aus der ganzen Welt an den Rennen teil, die von 25 bis 350 Meilen reichen. Und jedes Jahr entstehen neue Wettbewerbe.
„Das Aufkommen von Kies macht sehr viel Sinn“, sagte Kimo Seymour, Präsident für Veranstaltungen und Medien von Life Time. „Es gibt viele Kiesplätze in der Umgebung. Es gibt kleine Städte, die diese Feste wollen. Schotterfahren taucht überall auf, weil man oft keine Genehmigungen oder Polizei braucht. Du suchst dir einfach eine Strecke aus, erstellst eine GPS-Datei und trinkst am Ende vielleicht ein Bier und ein T-Shirt.“
Obwohl die frühen Rennen hauptsächlich aus Amateurfahrern bestanden, sind versiertere Radfahrer in letzter Zeit von den Bergen oder den Straßen auf Schotter umgestiegen. Ian Boswell verbrachte den größten Teil der 2010er Jahre als professioneller Straßenrennfahrer und qualifizierte sich 2018 für die Tour de France. Nachdem er aufgrund eines Unfalls und einer Gehirnerschütterung teilweise in den Ruhestand getreten war, zog er in ein Haus an einer unbefestigten Straße in Vermont. Das Fahren auf Schotter half ihm, die Freude am Radfahren zurückzugewinnen, die er während seines Jahrzehnts als Profifahrer verloren hatte.
„Straßenrennen sind traditionell so exklusiv“, sagte Boswell, der beim diesjährigen Rennen Dritter wurde. „Man muss eine Lizenz haben und in einer Kategorie sein. Gravel heißt jeden willkommen. Sie können ein Jahrzehnt lang versuchen, an der Startlinie für die Tour de France zu stehen, und nie in die Nähe kommen. Du kannst die Unbound-Lotterie gewinnen und nächstes Jahr mit den besten Schotterrennfahrern der Welt an den Start gehen. Das ist das Schöne am Gravelfahren. Es ist eine leere Leinwand. Es ist etwas ganz anderes. Es gibt so viel Freiheit.“
Boswell gewann letztes Jahr das Unbound 200 und schlug einen anderen ehemaligen World Tour-Profi Laurens ten Dam um weniger als eine Sekunde. „Ich dachte, ich wäre in Rente“, sagte Boswell. „Ich habe mir gesagt: ‚Ich mache dieses Gravel-Ding zum Spaß, aber ich bin kein Profisportler mehr.’ Jetzt stehe ich mehr im Rampenlicht als je zuvor auf der Tour in Europa.“
Lauren De Crescenzo – ein ehemaliges Mitglied des Teams der US-Straßenweltmeisterschaften und Medaillengewinnerin beim Straßenrennen der USA Cycling Collegiate National Championship 2018 – belegte letztes Jahr den ersten und in diesem Jahr den zweiten Platz bei den Frauen. Sie wechselte zum Schotterfahren, während sie für die Centers for Disease Control and Prevention in Atlanta arbeitete, eine Position, die sie sechs Monate vor Ausbruch der Pandemie antrat.
„Es war definitiv eine Bewältigungsstrategie“, sagte sie. „Ich war in der Task Force des Weißen Hauses. Es war sehr stressig. Ich habe kürzlich auf meine Daten zurückgeschaut und festgestellt, dass ich zu keinem Zeitpunkt meines Lebens mehr gefahren bin. Ich hatte nichts anderes in meinem Leben neben der Arbeit. Ich musste in den Dreck und Kies fliehen.“
De Crescenzo gehört zu den vielen Schotterfahrern, die diesen Monat ins Wanken geraten, nachdem sie von der Erschießung von Anna Moriah Wilson erfahren haben. Wilson, die vor einem Jahr beim Unbound 200 Neunter wurde, wurde in Austin getötet, wo sie für ein Radrennen zu Besuch war. Zu Wilsons Ehren veranstaltete Unbound am Tag vor dem offiziellen Rennen eine 12-Meilen-Gedenkfahrt bei Sonnenaufgang.
„Moriah war ein harter Konkurrent und eine freundliche Seele“, sagte De Crescenzo. „Diese Tragödie hat uns alle dazu gebracht, darüber nachzudenken, wie Kies diese riesige, seltsame Familie ist. Der Verlust eines von uns ist ein Verlust für uns alle.“
Für viele Fahrer ist das Radfahren eine Form der Erleichterung, die sie als „Gravel-Therapie“ bezeichnen. Beim Reiten geht es nicht nur um körperliche Gesundheit, sondern auch um geistige Gesundheit – es geht darum, Routinen zu durchbrechen, neue Wege zu finden und psychologische Grenzen zu überschreiten
Paulina Batiz, eine alleinerziehende Mutter aus Emporia, begann zunächst mit dem Reiten, um eine krebskranke Kollegin zu unterstützen. Sie stellte fest, dass die Fahrten eine Möglichkeit für sie waren, einige der Traumata zu verarbeiten, mit denen sie in ihrem Leben konfrontiert war, vom Verlust ihres Vaters als Teenager über die Erziehung ihrer Töchter bis hin zur alleinigen Pflege ihres jüngeren Bruders. In diesem Jahr war sie die erste Emporia-Frau, die das 200-Meilen-Rennen fünf Mal absolvierte.
“Es ist eine Befreiung für mich”, sagte sie. „Es ist eine Gelegenheit, die Probleme des Tages oder die Probleme, denen ich in meinem Leben gegenüberstehe, zu verarbeiten. All meine Frustrationen und Ängste werden in diesem Kies zermalmt.“
Die meisten Fahrer gehen nicht in Events wie Unbound, in der Hoffnung zu gewinnen. Sie wissen, dass die Bedingungen auf dem Kurs unvorhersehbar sind – bei Unbound kippen die Temperaturen manchmal über 100 Grad, und es regnet oder sogar hagelt es oft – und sie hoffen nur, ins Ziel zu kommen. Und dabei die Gesellschaft einer Gemeinschaft gleichgesinnter Abenteurer zu genießen.
Letztes Jahr überquerte Robins die Ziellinie des 100-Meilen-Wettbewerbs nach 11 Stunden, 9 Minuten und 3 Sekunden. Sie waren die einzigen nicht-binären Rennfahrer, aber die Organisatoren von Unbound hielten trotzdem eine besondere Podiumszeremonie für sie ab. In diesem Jahr versuchte Robins das 200-Meilen-Rennen, konnte es aber wegen mechanischer Probleme und Verletzungen nicht beenden. Sie waren jedoch von Stolz überwältigt, als sie volle Podestplätze für die 100- und 200-Meilen-Rennen in den nicht-binären Kategorien sahen.
„Schotterfahren ist mehr und mehr nur noch ein sportlicher Wettkampf“, sagte Robins. „Wir schaffen wirklich kraftvolle Räume und Gemeinschaften.“