Steven Wyatt befand sich zwei Jahrzehnte lang in einem Teufelskreis aus Drogenabhängigkeit und Reha. Im Jahr 2006 lernte er während eines Aufenthalts in einem Genesungszentrum das Restaurieren von Möbeln, eine Fähigkeit, die ihn an einen unerwarteten Ort führte: die Führung seines eigenen Ladens in Poole, einer Küstenstadt im Südwesten Englands.
Herr Wyatt, 46, gehört zu den wenigen Nutznießern eines ungewöhnlichen Experiments im Bereich Immobilien und Stadterneuerung. Sein Geschäft, Restored Retro, ist eines von zehn Unternehmen, die zwei Jahre lang kostenlose Miete für eine leerstehende Ladenfront in einer kleinen Einkaufsstraße namens Kingland Crescent in Poole erhielten.
Das Angebot kam vom Eigentümer der Immobilie, Legal & General Investment Management, Großbritanniens größtem Vermögensverwalter, der in einer angespannten Wirtschaft, die immer noch von der Pandemie betroffen ist, Schwierigkeiten hatte, eine fast verlassene Einkaufsstraße neben einem Einkaufszentrum wiederzubeleben.
„Es war eine enorme Lernkurve für sie und für uns“, sagte Herr Wyatt. „Ich hatte noch nie so viel Verantwortung.“
Die mietfreie Zeit, die im April endete, hat nicht nur das Leben von Herrn Wyatt und mehreren anderen Kleinunternehmern verändert, sondern auch die Straße verändert, die in einem Gebiet, in dem es nun einen ständigen Fußgängerverkehr gibt, zu einer Veränderung geworden ist Viele Einheimische mieden es früher. Sogar das angrenzende Einkaufszentrum widersetzt sich dem nationalen Trend und verzeichnet mittlerweile mehr Besucher als 2019.
Die Hälfte der ursprünglich zehn Unternehmen, denen auf dem Kingland Crescent Flächen angeboten wurden, gibt es immer noch, und diejenigen, die weggegangen sind, wurden schnell durch neue lokale Unternehmen ersetzt, die bereit waren, Miete zu zahlen. Es besteht das Gefühl, dass Pooles Transformation an Dynamik gewinnt.
„Poole wird wieder zu einem Reiseziel“, sagte Herr Wyatt.
Poole ist nur ein paar Meilen von einigen der teuersten Küstenimmobilien des Landes entfernt, aber das Stadtzentrum steckte fest. Das Einkaufszentrum war voller dunkler, leerer Räume und ein Teil des größeren Einkaufsviertels der Stadt war in der Vergangenheit gefangen, mit alten Marken, die längst vergessen waren, an lebendigeren Orten.
Die Erschütterung von Kingland Crescent begann während der Pandemie-Sperren, als die Briten den Tod ihrer geliebten Hauptstraßen beklagten, die mit amerikanischen Hauptstraßen vergleichbar sind. Ihr Überleben hatte für die Regierung Priorität und kündigte Milliardenzuschüsse an, um sie wiederzubeleben.
Aber in letzter Zeit wurde die Regierung von anderen Krisen erschüttert, darunter den höchsten Inflationsraten seit vier Jahrzehnten, schnell steigenden Lebensmittelpreisen und rasant steigenden Hypothekenzahlungen, die einer tiefen Krise der Lebenshaltungskosten gleichkommen.
„Der Einzelhandel in England steckt seit langem in Schwierigkeiten“, sagte Anthony Breach, leitender Analyst bei Center for Cities, einer Denkfabrik. Schon vor der Pandemie „gab es ein Überangebot an Einzelhandelsflächen, insbesondere an Orten mit weniger erfolgreicher Wirtschaft“.
Viele Haupteinkaufsstraßen müssten grundlegend umgestaltet werden, wenn sie hoffen wollten, die Abkehr vom Ladeneinkauf bei großen nationalen Einzelhandelsketten, die sie dominierten, zu überleben, fügte er hinzu.
Es gibt ermutigende Anzeichen für Fortschritte. Letztes Jahr schlossen in Großbritannien weniger Geschäfte als im Jahr zuvor, und einige leerstehende Kaufhäuser haben neues Leben als Freizeitzentren mit Go-Kart-Fahrten oder geplanten Residenzen gefunden. Der Fußgängerverkehr auf Hauptstraßen im ganzen Land war im Juni im Vergleich zum Vorjahr um etwa 5 Prozent höher, liegt jedoch immer noch unter dem Niveau vor der Pandemie.
„Es gibt Hauptstraßen, die dezimiert werden“, sagte Mark Robinson, Vorsitzender der High Streets Task Force, einer von der Regierung eingesetzten Einrichtung. „Ebenso gibt es Orte, an denen es noch schlimmer werden wird. Aber alles in allem können wir wirklich davon ausgehen, dass wir das Schlimmste durchgemacht haben, und ich glaube wirklich nicht, dass die Leute mehr über den Tod der Einkaufsstraßen reden.“
Den Hauptstraßen im ganzen Land droht ein unterschiedliches Schicksal. Poole hat sich nach dem Risiko, das Legal & General Investment Management eingegangen ist, verbessert, das etwa 36 Milliarden Pfund (etwa 43 Milliarden US-Dollar) an Häusern, Einzelhandelsgeschäften, Büros und anderen Immobilien besitzt. Andere kleine Einkaufsstraßen haben davon profitiert, dass die Bewohner näher an ihrem Wohnort wohnen, um zu arbeiten und Kontakte zu knüpfen.
Aber viele andere, vor allem in größeren Städten, leiden noch immer unter leeren Kaufhäusern und geschlossenen Außenstellen nationaler Marken.
Die Unterschiede sind in Bournemouth, einer größeren Stadt ein paar Meilen östlich von Poole mit einer großen Studentenbevölkerung, offensichtlich. Der wirtschaftliche Wohlstand ist in der Region sehr unterschiedlich, aber das Durchschnittseinkommen in Bournemouth, Poole und den umliegenden Städten lag laut offiziellen Statistiken aus dem Jahr 2022 etwa 7 Prozent unter dem Landesdurchschnitt.
Drei Kaufhäuser in Bournemouth wurden geschlossen, und der Rückzug großer Einzelhandelsketten hat dazu geführt, dass mehrere Straßen mit leeren Ladenfronten zurückblieben. Vor zwei Jahren hatte die Stadt ehrgeizige Pläne, den leerstehenden Raum zu füllen, doch diese wurden nur langsam verwirklicht. Der größte Erfolg war die Wiedereröffnung eines ehemaligen Debenhams-Kaufhauses als Bobby’s, das über einen Schönheitssalon, ein Café und Stände für lokale Unternehmen verfügt.
Vier weitere große Standorte (zwei ehemalige Kaufhäuser und zwei Kinos) befinden sich in der Anfangsphase der Sanierung, sagte Paul Kinvig, der das Geschäftsverbesserungsviertel der Stadt leitet.
„Die Tatsache, dass es für alle Pläne gibt, macht mir Mut, aber es gibt ein Tempoproblem“, sagte er.
In Bournemouth geht es nur langsam voran, aber in Poole ist Kingland Crescent zu einem Knotenpunkt für unabhängige Unternehmen geworden. Die Überarbeitung sorgte für eine gewisse Modernisierung, unter anderem durch die Einführung eines Instagram-freundlichen Pflanzenladens, eines Cafés mit einer Rösterei im hinteren Bereich und einer Gin-Bar. Und die kostenlose Miete ermöglichte ihnen ein schnelles Wachstum.
Für den Vermieter war das Programm eine langfristige Investition. Die Bereitstellung kostenloser Miete für Unternehmer, auch für solche ohne formale Geschäftserfahrung, sei Teil der Strategie des Unternehmens gewesen, seine Immobilien widerstandsfähiger gegen eine sich ständig verändernde Wirtschaft zu machen und sie unabhängiger von großen nationalen Einzelhändlern zu machen, sagte Matt Soffair, Leiter der Einzelhandelsforschung bei Legal & Allgemeines Investmentmanagement.
„Wir tun dies nicht nur, um den Menschen in Poole etwas Gutes zu tun“, fügte er hinzu. „Wir tun dies auch, weil wir davon überzeugt sind, dass all diese Initiativen langfristig einen Cashflow generieren werden.“
Vor seinem Umzug nach Kingland Crescent war Mr. Wyatts Möbelrestaurierungsgeschäft ein Kleinbetrieb. Zeitweise bemalte er Möbel in seinem Garten und verkaufte die Stücke auf eBay.
Seit der Eröffnung seines Ladens hat er mehr als tausend Stücke verkauft. Er ist auf die Restaurierung von Gegenständen aus der Mitte des Jahrhunderts spezialisiert, beispielsweise auf ein Sideboard des dänischen Designers Ib Kofod-Larsen und einen Schminktisch der britischen Designfirma Archie Shine. Im März, etwa zu dem Zeitpunkt, als die Mietzahlungen begannen, verdoppelte Herr Wyatt die Fläche des Ladens und übernahm in Zusammenarbeit mit Jay Blades, dem Star der BBC-Serie „The Repair Shop“, eine freie Fläche nebenan.
Drei Türen von Mr. Wyatt entfernt befindet sich Wild Roots, ein Pflanzenladen der 29-jährigen Hope Dean, die zu Beginn der Pandemie von ihrem Job als Eventmanagerin entlassen wurde. Ein paar Monate später sicherte sie sich einen Platz am Kingland Crescent, der heute eine beruhigende grüne Oase ist. Sie beschäftigt sechs Mitarbeiter und ihr Unternehmen verfügt über drei Niederlassungen: das Einzelhandelsgeschäft, einen Pflanzendesign-Service für Unternehmen und Pflanzenpflegedienste.
„Es fühlt sich jetzt wie ein richtiges Geschäft an“, sagte Frau Dean.
Ein eleganter Plattenladen, der Live-Musikabende veranstaltet, ein Juwelier mit fein geschnitzten Stücken aus Titan und ein Bekleidungsgeschäft, das zuvor nur online präsent war, sind kürzlich zum Angebot hinzugekommen. Jeder von ihnen muss Miete zahlen, aber mehrere sagten, sie hätten trotzdem ein gutes Geschäft gemacht.
Die Änderungen am Kingland Crescent haben sich auch auf das benachbarte Einkaufszentrum ausgewirkt, zu dem auch Legal & General gehört. In den verlassenen oberen Etagen des Einkaufszentrums richtete der Vermieter ein Diagnosezentrum des National Health Service, ein Erwachsenenbildungszentrum und einen Co-Working-Space ein. An mehreren Tagen in der Woche sind im Erdgeschoss Marktstände geöffnet, außerdem gibt es einen Raum für kostenlose Veranstaltungen und Dienstleistungen wie Kindertagesstätten, Handwerksmessen und historische Ausstellungen.
Doch die Mieter von Kingland Crescent stehen immer noch vor Herausforderungen. Ihre Mietverträge müssen in etwa einem Jahr verlängert werden, was bedeutet, dass ihre Zukunft ungewiss ist. Der Fußgängerverkehr könne unvorhersehbar sein, sagen die Mieter, und es gebe kaum anderes Nachtleben, was für die Bar ein Problem sei.
„Poole war unser Pilot“, sagte Denizer Ibrahim, der die Einzelhandelsstrategie bei Legal & General leitet. Nach zwei Jahren der Datenerfassung denkt der Vermieter darüber nach, was funktioniert hat und an anderer Stelle reproduziert werden kann. Es wird jedoch nicht damit gerechnet, wieder kostenlose Miete anzubieten.
Die Strategie, sagte Herr Ibrahim, bestehe darin, die Einkaufsstraßen, die noch vor einigen Jahren die Norm waren, zu beenden und stattdessen einen Raum mit einer vielfältigen Mischung aus globalen und lokalen Unternehmen im Einzelhandel und anderen Dienstleistungen zu schaffen.
Über diesen Nutzungsbereich für Einzelhandelsflächen „wäre ohne Kingland nie gesprochen worden“, sagte er.