Kamaru Usman verzog spielerisch das Gesicht und legte den Kopf schief. Er hatte gerade seinen Ultimate Fighting Championship-Titel im Weltergewicht in einer Fünf-Runden-Schlägerei mit Colby Covington im Madison Square Garden bei UFC 268 verteidigt.
Der Gürtel für die 170-Pfund-Klasse lag neben ihm auf einem Tisch, die lederumhüllte Goldplatte glänzte so hell wie Usmans metallisches Anzugrevers und seine Diamantkette. Anfang der Woche bat Usman darum, gegen Saúl Álvarez zu kämpfen, den besten Pfund-für-Pfund-Boxer, der – ebenfalls am Samstagabend – einen meisterhaften Knockout in der 11. Runde von Caleb Plant in Las Vegas lieferte. Usmans Chef, UFC-Präsidentin Dana White, spielte gegenüber Reportern Minuten vor Usmans Pressekonferenz die Durchführbarkeit eines Crossover-Megakampfs herunter. Usman war anderer Meinung.
„Dana weiß das nicht“, sagte Usman. “Ich will etwas, das mir Angst macht.”
Die Aussicht, Usman mit dem besten Boxer der Welt zusammenzubringen, mag Usman nicht abschrecken, aber weiße und UFC-Beamte haben Recht, bezüglich der hypothetischen Goldgrube zu zögern. In dieser Ära der verschwommenen Grenzen innerhalb des Kampfsports haben die Organisatoren die Wettbewerbslogik aufgegeben, um eine neue Gruppe zahlender Fans zu besänftigen. Bei Usman und Álvarez führt die Belohnung möglicherweise nicht zu dem Erfolg ähnlicher neuerer Experimente.
Álvarez befiehlt einem Publikum, und er erzielte ein unbestrittenes Ergebnis, indem er Plant genau KO schlug, um die 168-Pfund-Gürtel zu vereinen. Die meisten Zuschauer in der MGM Grand Garden Arena unterstützten Álvarez, einen Mexikaner, der den Spitznamen Canelo trägt, und Showtime baute die Veranstaltung ausschließlich um ihn herum. Leute aus dem ganzen Land kauften auch die Pay-per-View-Sendung, darunter auch White. Auf Twitter kursierte ein Bild, auf dem er es auf einem achteckigen Monitor beobachtete, als Rose Namajunas und Zhang Weili beim Co-Main-Event der UFC um den 115-Pfund-Titel kämpften. White sagte später, dass er 100.000 Dollar auf Álvarez gesetzt hatte, um durch KO zu gewinnen.
“Ich habe den Canelo-Kampf heute Abend gesehen”, sagte White, als er gefragt wurde, ob Usman Álvarez boxen sollte. „Er will nicht gegen Canelo kämpfen. Komm schon, Mann, lass uns damit aufhören.“
Dies ist nicht das erste Mal, dass Weiß mit Crossover-Kämpfen zu tun hat. Er erlaubte dem frechen irischen UFC-Kämpfer Conor McGregor, Floyd Mayweather 2017 zu boxen, ein Spektakel, das McGregor mindestens 30 Millionen Dollar einbrachte. Diese Summe ist bei Mixed-Martial-Arts-Wettbewerben selten, und während Usman höchstwahrscheinlich viel weniger für einen Kampf mit Álvarez erhalten würde, wäre der Betrag immer noch eine Gehaltserhöhung von dem, was er gegen Gegner in Mixed-Martial-Arts bekommt.
Zwei Brüder mit beliebten YouTube-Kanälen, Jake Paul und Logan Paul, haben im vergangenen Jahr einen Wandel im Kampfsport angeführt. Logan Paul hat diesen Sommer in einer Ausstellung gegen Mayweather gekämpft, während Jake Paul relativ sichere Gegner besiegt hat: einen pensionierten Basketballspieler und zwei MMA-Kämpfer, die ihre besten Zeiten hinter sich haben. Die Einzelheiten schienen für reine Boxfans empörend, aber die große Anhängerschaft der Brüder in den sozialen Medien ließ die Kämpfe zu einem Erfolg werden.
Usman hat keinen Ruhm wie die Pauls oder McGregor, und er hat gesagt, dass er ihn nicht verfolgen möchte. Aber mehr Augen auf seine Kämpfe würden zu mehr Dollar führen. Als er gefragt wurde, ob er Álvarez für wohltätige Zwecke boxen würde, lachte er.
„Natürlich wollen wir das Geld“, sagte Usman.
Die Herausforderung, gegen Álvarez anzutreten, fasziniert auch Usman, weil er die meisten der Top-Anwärter in seiner Liga geschlagen hat.
„Versteh mich nicht falsch, er ist ein Meister in dem, was er tut“, sagte Usman. „Ich liebe es und respektiere es, deshalb möchte ich mich selbst herausfordern.“
Usman genießt in Mixed-Martial-Arts-Kreisen hohes Ansehen. Nachdem er Covington besiegt hatte, sprachen White und andere darüber, wie er am Ende mit den größten Weltergewichten aller Zeiten wie Georges St-Pierre verglichen werden könnte.
Dennoch ist klar, dass er nicht die gleiche Fangemeinde hat wie Álvarez. Usmans Unterstützung im Madison Square Garden war gemischt, und die Menge sang zeitweise für Covington, einen glühenden Unterstützer des ehemaligen Präsidenten Donald J. Trump, der die konservative Politik zu einem zentralen Bestandteil seiner Persönlichkeit gemacht hat.
Der Jubel für Covington wuchs in den späteren Phasen des Kampfes, als er in Runde 2 von zwei Knockdowns zurückkam und Usman auf der Strecke herausforderte.
Hätte Usman die Knockdowns nicht bekommen, hätten die Richter die Entscheidung leicht anders bewerten können, was Raum für Debatten und einen einfachen Weg für einen dritten Kampf zwischen Usman und Covington ließ.
Und über Usman-Covington hinaus erregten auch andere Kämpfer Aufmerksamkeit auf der UFC 268-Karte. Die Leichtgewichte Justin Gaethje und Michael Chandler boten den besten Kampf der Nacht, einen rasanten Showdown, den Gaethje gewann, obwohl beide Männer blutig gingen und im Krankenhaus untersucht werden mussten. Namajunas verteidigte auch ihre Meisterschaft im Strohgewicht gegen Zhang in einer geteilten Entscheidung.
Wenn Usman Álvarez boxen würde, würden die Unterschiede zwischen Mixed Martial Arts und Boxen, einschließlich der Sportarten selbst und der Gehaltsunterschied zwischen der UFC und der höchsten Boxklasse, die Förderung der Veranstaltung erschweren.
Álvarez hat gesagt, dass er nicht daran interessiert ist, gegen Usman zu kämpfen, und der Wunsch der Fans ist noch nicht an dem Punkt angelangt, etwas anderes zu sagen. Wenn es jedoch passiert, sagte Usman, er sei bereit, in Álvarez’ Lieblingsdisziplin anzutreten. Usman würde ihn auch in Mixed Martial Arts bekämpfen, sagte er, obwohl er bezweifelt, dass Álvarez das versuchen würde.
„Wir sind diejenigen, die bereit sind, dorthin zu gehen und dieses Risiko einzugehen“, sagte Usman. “Sie würden es nicht wagen, hierher zu kommen und dieses Risiko einzugehen.”