BOSTON – Das Spiel war kaum im Gange, als Jaedon LeDee mit einem hübschen kleinen Sprungwurf San Diego State einen 2:0-Vorsprung vor Connecticut verschaffte, gerade als alle am Donnerstagabend im TD Garden auf ihren Plätzen Platz nahmen. Aber was als nächstes geschah, war eines dieser Theaterstücke mit Vorschau auf kommende Attraktionen, die uns im Nachhinein genau verrieten, wohin dieses Sweet-16-Match führen würde.
Denn da ging Connecticuts großer Kerl, Donovan Clingan, der sich polternd und brüllend und muskulös seinen Weg zum Korb bahnte, um Aztecs herum, durch Aztecs hindurch, bis er den Ball ins Netz schoss, um das Spiel zu entscheiden. Nur ein Korb, das ist alles. Nur 46 Sekunden nach Spielbeginn. Und doch sagte es so viel.
Sehen Sie, es war nicht Clingans Torerfolg, der Connecticut zu seinem leichten 82:52-Sieg über San Diego State im East Regional-Halbfinale verhalf und den amtierenden Landesmeister am Samstag zu einem Showdown der Elite Eight gegen Illinois schickte. Sein Eröffnungskorb diente als Erinnerung daran, dass dies zwar ein Team mit unglaublichem Talent ist – mehr dazu gleich –, aber auch ein Team mit Schlagkraft. Allein in der ersten Halbzeit, als die Aztecs dank 15 Punkten von LeDee knapp dran blieben, sammelte UConn 12 Offensivrebounds, während San Diego State nur fünf erzielte. Am Ende des Abends war dieser große Vorsprung beim Offensiv-Rebounding auf 21-12 angewachsen, was den Huskies 12 Punkte für die zweite Chance einbrachte.
Die Botschaft hier, abgesehen von all dem UConn-Talent – und, ja, noch einmal, Wir werden gleich darauf zurückkommen – ist, dass man die Huskies nicht schlagen kann, wenn man ihnen nicht den Ball wegnehmen kann.
Die Huskies haben die altmodische Praxis, lediglich Spiele zu gewinnen, abgeschafft. Sie sind in letzter Zeit den Weg der Abrissbirne gegangen und haben Spiele mit 39 (über Stetson), 17 (Northwestern) und San Diego State (30) gewonnen.
Was, fragen Sie, ist hier los? Einfach: „Wir sind schlecht darin, knappe Spiele zu gewinnen“, erklärte UConn-Trainer Dan Hurley. „Also muss man sich für die Alternative entscheiden.“
Ahh, da sind wir. Die Huskies sind gut und möchten, dass Sie wissen, dass sie gut sind. Nein, das sind die Huskies Großartig Und sie möchten, dass Sie wissen, dass sie großartig sind. Es ist ihnen praktisch in die Stirn eingeprägt. Nicht so sehr als Prahlerei, auch wenn es per Definition so ist, sondern als eine Übung darin, Fakten und Zahlen ordentlich darzustellen, um einen Standpunkt zu verdeutlichen.
Mit Blick auf den Verlauf des Spiels stellte Hurley fest, dass Clingan „es in Gang gebracht“ hatte und dass vier Spieler zweistellig punkteten: Hassan Diarra (10), Stephon Castle (16), Tristen Newton (17) und Cam Spencer, The Three-Point Spender (18). Er bemerkte, dass Alex Karaban, der in der Gegend von Boston aufgewachsen war, in den Garden kam und in den ersten fünf Minuten des Spiels alle acht Punkte erzielte.
„Die Bilanz besteht im Grunde darin, dass die vier Jungs zweistellig sind, zwei weitere Jungs mit acht“, begann Hurley zu sagen, woraufhin er einen Moment innehielt, bevor er hinzufügte: „Wir haben viele Antworten.“
Bingo. Oh, bei den Huskies herrscht auf jeden Fall Chemie, Teamwork, Eifer, Hartnäckigkeit, Engagement, brüderliche Liebe … die Liste lässt sich endlos fortsetzen … aber Hurley kann alles in einen Topf werfen und daraus Folgendes machen: Antworten. Sie haben Antworten. Und sie haben Antworten, denn sie sind von Grund auf das beste College-Basketballprogramm in Amerika. Und von Hurleys Kommentar neulich, dass sein Team „kugelsicher“ sei, bis hin zu diesem letzten Teil, dass sein Team „Antworten“ habe, ist klar, dass dies alles beabsichtigt ist.
GEH TIEFER
Sind Dan Hurley und sein „kugelsicheres“ Team zu selbstbewusst? „So sind wir“
Verdammt, sogar UConns Weg ins Final Four – die Eröffnungsrundenspiele im Barclays Center bis zu diesem Besuch im TD Garden – möchte Hurley Ihnen mitteilen verdientnicht aus einem verrauchten Raum geliefert, indem er NCAA-Leuten entgegenkam, die dachten, es wäre schön, wenn Huskies-Fans angenehme Fahrten nach Brooklyn und Boston unternehmen könnten.
Hurley machte diesen Punkt während seiner Mediensitzung am Mittwoch deutlich. Er hat es am Donnerstagabend nach dem Kinderspiel über den Bundesstaat San Diego erneut geschafft. „Wir mussten eine Menge Spiele gewinnen, um das zu erreichen“, sagte Hurley, als gäbe es eine hitzige landesweite Debatte darüber, ob die Huskies diese Spiele in Brooklyn und Boston bekommen.
Eine Person, die den Bostoner Teil besonders genießt, ist Karaban, der im nahegelegenen Southborough, etwa 30 Meilen westlich von Boston, aufgewachsen ist. Aber er betonte, dass in all dem kein bisschen Stress steckt – nicht, weil er versucht, die zweite nationale Meisterschaft in Folge zu gewinnen, und nicht, weil er in einem praktischen Gebäude in seinem Hinterhof spielt.
„Nein, es ist nie stressig“, sagte er.
Und woher kommt das?
„Es ist wirklich das Coaching“, sagte Karaban. Er wies weiter darauf hin, dass die Huskies „letztes Jahr auf der größten Bühne“ standen und dass das diesjährige Team „Veteranen hat, die weiterhin führen“, aber seine reflexartige Reaktion bestand darin, auf Hurley zu verweisen.
Wenn es Prahlerei ist, dann ist es Prahlerei ohne Groll. Tatsächlich eröffnete Hurley seine Mediensitzung nach dem Spiel am Donnerstag, indem er dem San Diego State-Trainer Brian Dutcher und seinem Programm verbale Rosenblätter überreichte. Und Karaban sagte: „Wir kennen die Kultur des Staates San Diego, wie zusammen sie waren.“
Man könnte sagen, dass Swagger erfordert, dass man auf dem Logo des anderen Teams tanzt. Das ist hier nicht der Fall. Die Huskies möchten lediglich, dass Sie verstehen, worum es bei ihnen geht. Sie zeigen es und, ja, absolut, sie sagen es.
(Foto von Donovan Clingan, der einen Schuss von Lamont Butler aus San Diego State abwehrt: Michael Reaves / Getty Images)