Das größte Paradox der modernen Politik besteht darin, dass es mehr Wahlen als je zuvor in der Geschichte der Menschheit gibt und die Welt dennoch weniger demokratisch wird.
In diesem Jahr wird in mehr als 60 Ländern abgestimmt – eine noch nie dagewesene Zahl –, in denen etwa die Hälfte der Weltbevölkerung vertreten ist. Aber trotz all dieser Abstimmungen ist die Demokratie ernsthaft bedroht, gefährdet durch räuberische Politiker, die Wahlen manipulieren, und durch verärgerte Wähler, die bereit sind, die Macht an autokratische Führer zu übergeben. Die entscheidende Wahl wird im November stattfinden, wenn die mächtigste Demokratie der Welt darüber entscheidet, ob sie sich einem bekennend autoritären Demagogen übergibt.
Um dieses Paradoxon zu verstehen, muss man verstehen, warum die Demokratie im Niedergang begriffen ist. Die jüngsten Veränderungen in Geopolitik, Technologie und Wirtschaft sowie der Aufstieg des autoritären Populismus und innovativer Wahlmanipulationstechniken haben einen Tsunami ausgelöst, der Demokratien auf der ganzen Welt zu versinken droht.
Nach dem Zweiten Weltkrieg war die Demokratie rar und mit großen Mängeln behaftet. Die meisten Demokratien befanden sich in Westeuropa und Nordamerika und waren nicht vollständig demokratisch (viele Politikwissenschaftler betrachten die Vereinigten Staaten erst mit dem Civil Rights Act von 1964 als vollständige Demokratie). Ein Großteil Lateinamerikas bewegte sich in den 1970er und 1980er Jahren in Richtung Demokratie. Dann, in den 1990er Jahren, begannen weite Teile Afrikas südlich der Sahara und Osteuropas zum ersten Mal, Mehrparteienwahlen abzuhalten.
Dieser demokratische Aufschwung erfolgte größtenteils aufgrund des Zusammenbruchs der Sowjetunion. Während des Kalten Krieges wurden Entwicklungsländer wie austauschbare Figuren auf einem globalen Schachbrett behandelt, wobei ihr Wert davon abhing, wen sie unterstützten, und nicht davon, wie sie regierten. Die Vereinigten Staaten erklärten sich zu einer leidenschaftlichen ideologischen Verteidigung der Demokratie, unterstützten jedoch routinemäßig grotesk undemokratische Regime, solange sie sich gegenüber Moskau auf die Seite Washingtons stellten. Manchmal stürzten die USA sogar demokratische Regime, um gewählte Feinde durch despotische Freunde zu ersetzen. Die Gefahr einer Abwanderung vom Westen in den Osten war allgegenwärtig, und wenn der demokratische Vorstoß geopolitisch auf den Kopf gestellt wurde, siegte oft die Geopolitik.
Als die Sowjetunion zusammenbrach, dominierten die Vereinigten Staaten plötzlich eine unipolare Welt, in der sie die einzige Supermacht waren. Plötzlich gab es nur noch ein Spiel in der Stadt – überwiegend geprägt von den Vereinigten Staaten. Kein Rivale kam dem nahe. (Chinas BIP betrug 1991 lediglich 413 Milliarden US-Dollar und war damit 43-mal kleiner als heute.) Infolgedessen musste sich Amerika nicht mehr mit geopolitischen Kompromissen zwischen dem Eintreten für demokratische Ideale und dem Verlust potenzieller Verbündeter auseinandersetzen. Gleichzeitig erreichte die Wut der Bevölkerung gegen korrupte Autokraten ihren Höhepunkt und die Zahl der Wahlen stieg sprunghaft an. Die Demokratie hatte gesiegt, und im Handumdrehen entstand eine neue internationale Norm: Der Weg zur Legitimität erforderte nun die Abhaltung von Wahlen. Innerhalb weniger Jahre fanden in praktisch jedem Land irgendeine Form von Wahlen statt, auch wenn viele davon – wie im Irak oder Turkmenistan – lediglich „Wahlveranstaltungen“ waren, die auf die Legitimierung eines Diktators abzielten.
Die erstaunlichen Veränderungen der 1990er Jahre verführten viele zu dem Glauben, dass die Demokratie unaufhaltsam auf dem Vormarsch sei und dass die Tage der Diktatoren und korrupten Gauner gezählt seien. Washington wurde verführt. Das „Ende der Geschichte“ war gekommen. Formal wurde diese Illusion als Übergangsparadigma bekannt: die Annahme, dass sich alle undemokratischen Länder einfach mitten in einem Übergang befänden und sich langsam, aber stetig in Richtung einer demokratischen Regierungsführung bewegten.
Wenn nur. Mehreren Indizes zufolge erodiert die Demokratie seit mehr als einem Jahrzehnt, und die Daten von Freedom House zeigen einen kontinuierlichen Rückgang von 2006 bis 2021. Jedes Jahr war die Zahl der Länder, die sich in Richtung Demokratie bewegten, kleiner als die Zahl der Länder, die sich in Richtung Autoritarismus bewegten. Der Autoritarismus, nicht die Demokratie, ist auf dem Vormarsch.
Dieser Niedergang der Demokratie – von Politikwissenschaftlern offiziell als „demokratischer Rückfall“ bezeichnet – hat das Übergangsparadigma ausgelöscht. Mittlerweile beschreibt eine ständig wachsende Typologie von Begriffen Regime, die sich zwischen Diktatur und Demokratie bewegen: wettbewerbsorientiert autoritär, Wahl autoritär, Anokratie, um ein paar zu nennen. (Sie liegen einem nicht gerade auf der Zunge und werden außerhalb von politikwissenschaftlichen Konferenzen selten gehört.) Mein eigener Begriff ist gefälschte Demokratie. Ein wesentliches Merkmal dieser Regime besteht darin, dass sie sich mit den Insignien der Demokratie schmücken und so tun, als wären sie etwas, was sie nicht sind, in der Hoffnung, nicht nur ihre Bürger, sondern auch die internationale Gemeinschaft zu täuschen. Ziel ist es, demokratisch zu wirken und gleichzeitig sicherzustellen, dass Wahlen kein Wettbewerb, sondern vielmehr Prunk sind. Absichtlich wird die Opposition verlieren.
Nach dem Kalten Krieg wurden die meisten Länder zu Scheindemokratien – autoritäre und halbautoritäre Regime, die sich als etwas ausgab, was sie nicht waren, mit quasi-demokratischen Institutionen. Die Welle der Wahlen in den 1990er Jahren brachte auch eine schnelle Aufklärung der Diktatoren, Despoten und ihrer Handlanger mit sich, die sie manipulieren wollten. Als die Autokraten herausfanden, wie sie die Stimmabgabe manipulieren und scheinbar demokratische Institutionen ihren Launen anpassen konnten, hielten die Amtsinhaber Wahlen ab, verloren jedoch selten. Die bevorstehende Abstimmung in Russland, bei der Wladimir Putin erneut einen manipulierten Sieg erringen wird, ist keine Wahl, sondern ein wahlähnliches Ereignis.
Einige Innovationen bei der Takelage waren genial, andere lächerlich dreist. Bei einer Kommunalwahl in Russland wurden zwei Männer mit dem gleichen Namen wie der amtierende Kandidat – Oleg Sergejew – dazu verleitet, ihren Namen auf dem Stimmzettel anzugeben, wodurch sichergestellt wurde, dass die Unterstützer des Amtsinhabers nicht sicher waren, welches der drei Kästchen sie ankreuzen sollten, und ihre Stimme daher aufteilten Drei Wege. Heutzutage versuchen einige russische Gerichtsbarkeiten, Namensduplikate weniger wirksam zu machen, indem sie Fotos der Kandidaten auf den Stimmzetteln platzieren. Egal! Finden Sie einfach Leute, die wie der Kandidat aussehen, und bringen Sie sie dazu, ihren Namen zu ändern. Im Jahr 2021 wurden den Wählern in St. Petersburg drei Doppelgänger präsentiert, die alle Boris Wischnewski hießen.
Viele, wenn nicht die meisten Wahlen sind heutzutage von geringer oder mittelmäßiger Qualität, da Despoten den Anschein von Demokratie immer besser nutzen können, um ihre Macht zu festigen. Erschwerend kommt hinzu, dass die Dynamik des Kalten Krieges zurückgekehrt ist, da China nun glaubwürdig die Vorherrschaft des Westens in der internationalen Ordnung bedroht. In strategisch wichtigen Ländern wie Thailand kann der Westen – und insbesondere die Vereinigten Staaten – nur so stark auf Demokratie drängen, bis widerspenstige Herrscher beginnen, China als den verlockenderen Verbündeten zu betrachten. Daher ist die Demokratie erneut auf der Prioritätenliste zurückgefallen, während Europa und die USA hartnäckige realpolitische Berechnungen anstellen.
Das autoritäre Gift infiziert nicht nur schwache und fragile Scheinedemokratien, sondern breitet sich auch an Orten aus, die einst als robuste Bastionen demokratischer Regierungsführung erschienen. Autoritäre Populisten erfreuen sich in ganz Europa wachsender Beliebtheit und Macht, von Ungarn und Polen bis Italien und den Niederlanden und seit 2016 auch in den Vereinigten Staaten.
Das Problem in diesen reichen Demokratien ist nicht die Wahlfälschung. (Trotz Donald Trumps Lügen über eine „gestohlene Wahl“ sind die amerikanischen Wahlen bei der Stimmauswertung außerordentlich genau, obwohl sie durch Gerrymandering und Wählerunterdrückung manipuliert werden.) Vielmehr handelt es sich um einen toxischen Kreislauf: Die Regierungsführung ist dysfunktional, sodass Politiker es versäumen, den Wählern zu dienen – und die Wähler reagieren auf diese Misserfolge, indem sie darüber nachdenken, ob eine autoritäre Herrschaft nicht besser wäre.
Umfragen haben einen besorgniserregenden Rückgang des Engagements der Amerikaner für die Demokratie gezeigt. Im Jahr 2006 stimmten 94 Prozent der Amerikaner der Aussage zu, dass Demokratie „besser ist als jede andere Regierungsform“. Bis 2019 war dieser Wert auf nur noch 71 Prozent gesunken. Ebenso empfanden 1995 75 Prozent der Amerikaner die Vorstellung, einen „starken Führer zu haben, der sich nicht um Kongress und Wahlen kümmern muss“, als unerwünscht. Im Jahr 2017 lehnten lediglich 62 Prozent diese Möglichkeit ab. Die Zahl autoritärer Wähler wächst – in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt.
Der Trend fällt mit dem Zusammenbruch zuverlässiger Informationskanäle zu den Wählern zusammen – und mit deren Ersetzung durch einen zersplitterten Medienraum, in dem böswillige Verschwörer und polarisierende Narren eine enorme Anhängerschaft aufbauen und ihre Lügen verstärken können. Ein Drittel der Amerikaner glaubt, dass Trump die Wahl 2020 gestohlen wurde. Jeder vierte Amerikaner glaubt, dass der 6. Januar ein „Insider-Job“ war. Diese Lügen sind wichtig, weil sie dazu führen, dass die Menschen die Autoritären falsch identifizieren, sodass diejenigen, die die Demokratie untergraben, fälschlicherweise glauben, sie würden sie retten.
Leider wird die Erosion der Demokratie in den Vereinigten Staaten den Niedergang der Demokratie weltweit beschleunigen. In den 1990er Jahren war die US-Demokratie unvollkommen, aber Washington verfügte über enorme Soft Power, und unzählige Länder versuchten, den Erfolg des amerikanischen Systems nachzuahmen. Jetzt ist die aufstrebende Macht der Vereinigten Staaten durch jahrelanges politisches Chaos und beginnende Gewalt dezimiert worden. Wer blickt auf das letzte Jahrzehnt der Washingtoner Politik und denkt sich: Wenn wir dieses System nur importieren könnten?
Verständlicherweise bezweifeln Despoten auch, dass Washington seinen eigenen Bromiden über die Demokratie wirklich Glauben schenkt. Präsident Joe Biden hat Amerikas Engagement für die Demokratie bekräftigt – und zweimal einen Gipfel für Demokratie abgehalten, um dies zu demonstrieren –, aber der Schaden ist bereits angerichtet.
Der frühere Präsident Trump machte es sich zur Gewohnheit, Diktatoren zu loben und seine Unterstützung für ihre Missbräuche auszudrücken. Im Jahr 2017 hielt der türkische Präsident Recep Tayyip Erdoğan ein Referendum ab, das es ihm ermöglichte, seine Macht zu festigen und demokratische Zwänge zu schwächen. Internationale Beobachter äußerten ernsthafte Zweifel an der Legitimität der Wahl, doch Trump rief Erdoğan an, um ihm zu seinem erfolgreichen Versuch zu gratulieren, seine Macht zu festigen. Dann ermordete Saudi-Arabien Jamal Khashoggi, einen Journalisten, der bei einer amerikanischen Zeitung angestellt war, und Trump kritisierte Riad nicht für den Mord, sondern dafür, dass es ihn verpfuscht hatte: „Sie hatten ein sehr schlechtes ursprüngliches Konzept, es wurde schlecht umgesetzt, und die Vertuschung war schlecht.“ „Eine der schlimmsten in der Geschichte der Vertuschungen“, sagte er. Als er danach nach Khashoggi gefragt wurde, antwortete er routinemäßig mit dem Hinweis auf die Menge an Waffen, die die saudische Monarchie von den Vereinigten Staaten kauft. Andere Despoten haben die Botschaft sicherlich klar und deutlich gehört, so auch, als Trump auf bizarre Weise damit prahlte, Liebesbriefe mit Kim Jong Un ausgetauscht zu haben.
Damit verbleibt in der Weltordnung zwei Supermächte: ein autoritäres Regime in Peking, das schwere Menschenrechtsverletzungen begeht, und eine dysfunktionale Demokratie in Washington, die damit kokettiert, dieses Jahr einen autoritären Populisten wieder an die Macht zu bringen. Die beiden sind nicht dasselbe – China unterstützt aktiv und enthusiastisch den Autoritarismus. Aber die Vereinigten Staaten sind kaum in der Lage, Länder zu inspirieren oder zu züchtigen, die von der Demokratie abrutschen. Wenn Trump im November gewinnt, wird der geopolitische Gegenwind gegen die Demokratie noch viel stärker.
Milliarden einfacher Menschen auf der ganzen Welt werden dieses Jahr wählen. Einige werden in Scheinwahlveranstaltungen bedeutungslose Stimmzettel abgeben. Andere haben echte Macht und werden nicht nur darüber entscheiden, wer die Führung übernimmt, sondern auch darüber, ob die Demokratie eine Zukunft hat. Wenn sie die falsche Wahl treffen, könnte 2024 als das Jahr in Erinnerung bleiben, in dem die Welt Wahlen ohne Demokratie eingeführt hat.