Comey und McCabe waren jahrelang Regierungsangestellte und bezogen vorhersehbare Gehälter, die dem IRS zusammen mit ihrer Steuereinbehaltung gemeldet wurden, und sie wären während dieser Zeit nicht in diese Kategorien gefallen.
Aber dann feuerte Trump sie – Comey im Jahr 2017 und McCabe im Jahr 2018. Comey schrieb zwei lukrative Bücher und begann, bezahlte Reden zu halten, und McCabe kam als On-Air-Strafverfolgungsanalyst zu CNN. Diese Vereinbarungen, sagen Experten für Steuerpolitik und ehemalige hochrangige IRS-Beamte, hätten dazu geführt, dass beide Männer viel wahrscheinlicher für eine Forschungsinspektion ausgewählt wurden als sie es als FBI-Angestellte waren, da der Pool an Hochverdienern mit solch vielseitigen Einkommensströmen erheblich ist kleiner.
Über die seltenen Audits wurde erstmals von der New York Times berichtet. Der Gesetzgeber und der IRS-Beauftragte haben den obersten Steuerwächter der Agentur gebeten, Nachforschungen anzustellen.
Trump wütete ständig über Comey und McCabe – Berater sagen, dass sie als Präsident ganz oben auf seiner sprichwörtlichen Feindesliste standen – und ehemalige Beamte sagten der Washington Post, dass Trump häufig darüber nachdachte, dass sie untersucht werden sollten. Aber ehemalige IRS-Beamte sagten, das National Review Program sei schwer als vorsätzliche Waffe einzusetzen.
Durch die Entlassung der beiden Männer brachte Trump das Paar jedoch dazu, viel mehr Geld zu verdienen als beim FBI – und brachte sie in eine neue Steuerklasse, die der IRS viel häufiger prüft als selbst gut bezahlte Regierungsangestellte.
Die Wahrscheinlichkeit, dass beide Männer zufällig in die Audits des Forschungsprogramms hineingezogen wurden, kurz nachdem Trump sie gefeuert hatte, mag gering erscheinen, aber ehemalige hochrangige Steuerpolitiker sagten der Post, sie seien sich sicher, dass dies passiert sei – obwohl sie einräumten, dass es verdächtig aussah.
„Wir sehen gerne Muster, also sehen wir genau das“, sagte Mark Mazur, ehemaliger stellvertretender Finanzminister der Biden-Regierung für Steuerpolitik, der zuvor das für das rätselhafte Forschungsprogramm zuständige IRS-Büro leitete.
Die Idee, den IRS gegen politische Gegner einzusetzen, kam dem ehemaligen Präsidenten sicherlich in den Sinn.
Trump, der sich bekanntermaßen weigerte, seine eigenen Steuererklärungen freizugeben und behauptete, sie würden geprüft, beschwerte sich regelmäßig darüber, dass ihm der IRS im Laufe der Jahre „eine Nervensäge“ gewesen sei, sagte ein ehemaliger Beamter, und er sei „unglaublich gut informiert“. “ in früheren Anschuldigungen, dass frühere Verwaltungen den IRS zu politischen Zwecken manipuliert hätten.
Ein ehemaliger hochrangiger Beamter sagte, Trump würde schimpfen, dass Menschen untersucht und überprüft werden sollten, obwohl keiner der beiden Beamten, die mit The Post sprachen, sagte, sie hätten jemals gehört, dass Trump diesbezüglich spezifische Befehle erteilt habe. Die Personen sprachen unter der Bedingung der Anonymität, um private Gespräche zu beschreiben.
„Sie haben es uns angetan“, sagte Trump 2017 und beschuldigte die IRS, unter Präsident Barack Obama politisch motivierte Prüfungen pro-republikanischer Gruppen durchgeführt zu haben, eine Handlung, auf die sich konservative Medien häufig konzentriert hatten, obwohl keine Beweise dafür aufgetaucht waren Klage. „Er würde sagen, diese Person sollte untersucht werden, diese Person sollte überprüft werden. Ich habe nie gehört, dass er einen direkten Befehl gegeben hat“, sagte einer der ehemaligen Beamten.
Der IRS hat jahrelang daran gearbeitet, auch nur den Anschein politischer Voreingenommenheit zu vermeiden, obwohl Beamte der Trump-Administration sagten, dass dies den ehemaligen Präsidenten nicht abgeschreckt hätte.
„Er kümmerte sich kein bisschen darum, wie die Regeln sein sollten“, sagte einer der ehemaligen Beamten.
Über einen Sprecher sagte Trump, er wisse nichts über die Audits von McCabe und Comey, auch wenn er die beiden Männer kritisierte.
Die Agentur wurde bereits früher verdächtigt, dass ihre Untersuchungen von politischen Akteuren beeinflusst wurden. Kurz nach den Präsidentschaftswahlen 2012 erhielt Mark Everson, der während der Regierung von George W. Bush als IRS-Beauftragter fungierte, einen Anruf von einem investigativen Reporter über die zufälligen Durchsetzungsprüfungen von zwei Adjutanten von Mitt Romney, jetzt ein Senator aus Utah, der war der republikanische Herausforderer von Obama in diesem Jahr.
„Ich sagte zu dem Reporter: ‚Bitte sagen Sie mir, dass Sie etwas mehr haben, als dass die Personen kurz nach der Wahl sagten, dass sie einer Prüfung unterzogen wurden’“, sagte Everson. Die Geschichte lief nie. Everson sagte, es sei für die IRS unmöglich, nach einer Präsidentschaftswahl schnell eine Reihe von Ermittlungen einzuleiten, selbst wenn sie es wollte. „Dinge passieren, und in der politischen Welt wird geredet und Verschwörungen heraufbeschworen.“
Das Forschungsprogramm umfasst Prüfungen, die für den Steuerzahler aufdringlich und kompliziert zu handhaben sind, aber sie unterscheiden sich stark von den Durchsetzungsprüfungen, an die die meisten Menschen denken, wenn sie sich Sorgen machen, vom IRS zu hören.
Vollstreckungsprüfungen richten sich an bestimmte Personen, die im Verdacht stehen, gegen die Abgabenordnung verstoßen zu haben. Ihr Zweck ist es, Einnahmen zu sammeln und weiteren Betrug zu verhindern. Für die Forschungsprüfungen werden Steuerzahler per Zufallsprinzip von einem Algorithmus ausgewählt, und die Verfahren bedeuten nicht, dass der IRS Betrug vermutet. Die Behörde verwendet die Ergebnisse, um ihre Durchsetzungssoftware regelmäßig neu zu programmieren, damit sie fragwürdigen Aktivitäten in Zukunft genauer nachgehen kann.
„Die Tatsache, dass er in einem ist [National Research Program] Stichprobe, eine geschichtete Zufallsstichprobe, wie ist diese Amortisation?“ sagte eine ehemalige Top-IRS-Figur über Comey.
Der Taxpayer Advocate Service, die interne Verbraucherrechtsaufsicht des IRS, fordert den Kongress seit Jahren auf, Steuerzahler zu entschädigen, die für eine Forschungsprüfung ausgewählt wurden, da viele Personen Stunden damit verbringen, Finanzunterlagen für Prüfer zu beschaffen und oft einen Anwalt hinzuziehen, weil sie sich dadurch eingeschüchtert fühlen Prozess.
„Diese Leute wurden nicht ausgewählt, weil Sie Bedenken hatten“, sagte Nina Olson, die von 2001 bis 2019 als nationale Anwältin der Steuerzahler fungierte. „Sie leisten wirklich einen öffentlichen Dienst.“
Das Forschungsprogramm, sagen IRS-Insider, wird innerhalb der Behörde als lästige Notwendigkeit angesehen. Als der Steuereintreiber 2001 mit dem Programm begann, entsandte er hochqualifizierte Vollstreckungsbeamte, um jedes Jahr fast 15.000 Steuerzahler zu untersuchen. Die Tiefe der Studie frustrierte die Agenten, die keine Einnahmen zurückerhielten, und Mitglieder des Kongresses, die Beschwerden von Wählern über die invasive Natur des Programms erhielten, so ein ehemaliger hochrangiger IRS-Beamter, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, darüber zu sprechen sensible interne Diskussionen.
Einzelheiten des Forschungsprogramms werden streng geheim gehalten, da die Behörde befürchtet, dass Informationslecks über Themen, die der IRS untersucht, potenzielle Betrüger ermutigen könnten.
Die Steuerbehörde hat in den letzten Jahren zwischen 4.000 und 5.000 Steuerzahler befragt, ein deutlicher Rückgang, der laut Experten auf den chronischen Mangel an Ressourcen des IRS und seine Abwendung von Durchsetzungsmaßnahmen, insbesondere gegen Gutverdiener, hinweist.
Im Jahr 2019, dem letzten Jahr, für das Daten verfügbar sind, wurden laut Taxpayer Advocate Service 53 Prozent der Einzelvollstreckungsprüfungen gegen Steuerzahler mit einem Einkommen von weniger als 50.000 US-Dollar durchgeführt, und 8 von 10 dieser Antragsteller beantragten Steuergutschriften zur Bekämpfung der Armut.
Jeff Stein und Lisa Rein haben zu diesem Bericht beigetragen.