In den drei Jahren, in denen Adel Hagekhalil Kaliforniens größten städtischen Wasserversorger geleitet hat, hat der Geschäftsführer versucht, den Schwerpunkt auf die Anpassung an den Klimawandel zu legen – unter anderem durch die Verringerung der Abhängigkeit von Wasserlieferungen aus weit entfernten Quellen und Investitionen in die lokale Wasserversorgung.
Seine Bemühungen zu helfen Prioritäten verschieben Die Arbeiten des Metropolitan Water District von Südkalifornien, der sich traditionell vorwiegend auf die Versorgung der Region mit importiertem Wasser konzentriert, haben bei Umweltschützern Anerkennung gefunden, die die Abhängigkeit von der Wasserversorgung durch den Colorado River und Nordkalifornien verringern möchten.
Doch nun, da gegen Hagekhalil wegen Belästigungsvorwürfen ermittelt wird und in Urlaub genommen Einige seiner Unterstützer äußerten trotz der Bedenken des MWD-Vorstands ihre Befürchtung, sein Rückzug könne mit der Politik kollidieren, die er vorangetrieben habe.
„Ich hoffe, das bedeutet nicht, dass wir die Fortschritte zunichte machen, die seit Adels Amtsantritt erzielt wurden“, sagte Conner Everts, Geschäftsführer der Southern California Watershed Alliance, der Hagekhalils Politik unterstützt.
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Die Vorwürfe gegen Hagekhalil tauchten am Donnerstag auf, als er zu einer Wasserkonferenz nach Singapur reiste.
Finanzvorstand Katano Kasaine erhob diese Vorwürfe in einem vertraulichen Brief an den Vorstand, der an die Medien durchgesickert ist. Sie sagte, Hagekhalil habe sie schikaniert, erniedrigt und an den Rand gedrängt und ein feindseliges Arbeitsklima geschaffen.
Hagekhalil bestritt die Vorwürfe mit der Begründung, er habe die Mitarbeiter stets mit Respekt und Professionalität behandelt. Die Vorwürfe liefen auf „Meinungsverschiedenheiten über Managemententscheidungen“ hinaus.
Der MWD-Vorstand hat beschlossen, Hagekhalil für 90 Tage in Verwaltungsurlaub zu schicken, während Kasaines Beschwerde und andere Vorwürfe untersucht werden. An seiner Stelle hat der Vorstand vorübergehend den stellvertretenden Generaldirektor Deven Upadhyay, der seit 29 Jahren bei der Agentur ist, zum Interims-Generaldirektor ernannt.
Everts setzt sich seit mehr als drei Jahrzehnten dafür ein, dass Südkalifornien seine Abhängigkeit von importierter Wasserversorgung durch die Förderung lokaler Wasserversorgung verringert. Er sagte, er freue sich, dass Hagekhalil und MWD mit den Plänen für das Land vorankommen. größte Abwasserrecyclinganlage in Carson und arbeiten an der Entwicklung eines Plan zur Anpassung an den Klimawandel.
Everts äußerte die Hoffnung, dass die Behörde, egal, welche Ergebnisse die Untersuchungen zeitigen, nicht zu einer überholten Fokussierung auf importiertes Wasser zurückkehrt, die seiner Meinung nach von einigen „alten“ MWD-Führungskräften immer noch favorisiert wird.
Everts und viele andere Redner bei der Vorstandssitzung am Donnerstag sagten, die Vorwürfe erforderten eine faire und unparteiische Untersuchung.
„Hoffentlich kommt Adel zurück und führt weiter in diese Richtung. Und wenn nicht, wird das derjenige tun, der einspringt“, sagte Everts. „Macht der Kulturwandel der Agentur weiter Fortschritte? Das ist meine Frage.“
MWD ist der größte Trinkwassergroßhändler des Landes und beliefert Städte und Behörden, die 19 Millionen Menschen in Südkalifornien versorgen.
Der Vorstandsvorsitzende von MWD, Adán Ortega Jr., sagte, dass der Vorstand zwar „schwierige Entscheidungen“ hinsichtlich der Vorwürfe gegen Hagekhalil getroffen habe, „wir jedoch an unserer Verpflichtung gegenüber der Politik und Ausrichtung dieser Organisation festhalten“.
Ortega sagte, er erwarte keine Änderung des „aktuellen politischen Kurses“ des Distrikts.
„Unsere Aufgabe ist die Bekämpfung des Klimawandels“, sagte Ortega in einem Interview mit The Times. „Jeder, der das in Frage stellt, sieht sich mit einem ziemlich fest verankerten politischen Rahmen für die Bekämpfung des Klimawandels konfrontiert.“
Ortega war an der Auswahl von Hagekhalil beteiligt, der zuvor arbeitete für die Stadt Los Angeles und der eingestellt wurde nach einem erbitterter Kampf unter den Vorstandsmitgliedern im Jahr 2021. Ortega sagte, seine Prioritäten als Vorstandsvorsitzender seien dieselben Prioritäten gewesen, die Hagkhalil verfolgt habe.
Zu den Vorwürfen gegen Hagekhalil sagte Ortega, er sei verärgert darüber, dass jemand den vertraulichen Brief durchsickern ließ.
„Ich glaube, wer auch immer es durchsickern ließ, wollte den Vorstand in Bedrängnis bringen. Aber das werden wir nicht zulassen, und ich glaube nicht, dass es funktioniert hat“, sagte Ortega.
Er sagte, alle Initiativen, an denen Hagekhalil arbeitete, würden unter Upadhyay fortgeführt, während die Angelegenheit untersucht werde.
„Der Vorstand bestimmt die Agenda“, sagte er. „Ich denke, der Vorstand ist sich in Dingen einig, die Adel und ich gemeinsam teilen.“
Hagekhalil leitete die Agentur in einer Zeit großer Initiativen, darunter Verhandlungen über Bekämpfung der Wasserknappheit am Colorado RiverPläne für den Bau der Wasseraufbereitungsanlage in Carson und die Prüfung des Plans von Gouverneur Gavin Newsom durch den MWD-Vorstand zur Bau eines 20 Milliarden Dollar teuren Wassertunnels im Sacramento-San Joaquin River Delta.
Einige von Hagekhalils Unterstützern fragten, warum die Angelegenheit dem Gremium während seiner Reise vorgelegt wurde, und meinten, die öffentliche Äußerung der Beschwerden ziele offenbar darauf ab, einen führenden Befürworter einer veränderten Ausrichtung des Distrikts beiseite zu drängen.
Doch Ortega sagte, jegliche Spekulationen, dass die Beurlaubung Hagekhalils die aktuelle politische Agenda des MWD gefährden könnte, seien unbegründet.
„Der Vorstand ist voll und ganz darauf ausgerichtet, diese Agenda zu unterstützen“, sagte Ortega. „Ich verspüre also keine Nervosität oder Zweifel hinsichtlich unserer weiteren politischen Ausrichtung.“
„Es ist ein Fehler zu glauben, das Schicksal unserer politischen Agenda liege in den Händen einer einzigen Person“, fügte er hinzu. „An der Organisation des Gremiums, den Themen, die wir in den kommenden Monaten behandeln, oder der Zusammensetzung der Ausschüsse ändert sich nichts. All das bleibt unverändert. Und so ändert sich nichts.“
Dennoch haben einige Umweltschützer ihre Besorgnis über einen möglichen Zusammenhang zwischen den Anschuldigungen gegen Hagekhalil und den Bemühungen einiger innerhalb der Agentur zum Ausdruck gebracht, die vorgeschlagene Delta-Förderprojektein 45 Meilen langer Tunnel, der eine zweite Route schaffen würde, um Wasser vom Sacramento River in die Aquädukte des State Water Project zu leiten. Sie wiesen darauf hin, dass Kasaine derzeit als Schatzmeister der Delta Conveyance Design and Construction Authority fungiert, der Einrichtung, die zur Finanzierung des Tunnelprojekts gegründet wurde.
„Ich glaube, es handelt sich um einen kalkulierten Hinterhalt mit dem Ziel, die Genehmigung für den Tunnel zu erwirken, trotz der Einwände anderer Mitglieder des Metropolitan-Vorstands“, sagt Patricia Schifferle, Direktorin von Pacific Advocates, einem Umweltberatungsunternehmen.
Während einer MWD-Ausschusssitzung am Montag diskutierten Befürworter und Gegner des geplanten Tunnels über Kosten und Nutzen des Projekts.
Karla Nemeth, Direktorin des State Department of Water Resources, erklärte den Vorstandsmitgliedern, dass das Projekt von entscheidender Bedeutung sei, um angesichts des Klimawandels, des Anstiegs des Meeresspiegels und eines schweren Erdbebens die Zuverlässigkeit der Wasserversorgung zu verbessern.
Andere Befürworter brachten ähnliche Argumente vor, während die Gegner argumentierten, der Tunnelbau würde dem sich verschlechternden Ökosystem des Deltas schaden und wäre teurer als andere Alternativen zur Wasserversorgung.
Die Kosten würden von städtischen und landwirtschaftlichen Wasserbezirken getragen, die sich für eine Teilnahme entscheiden. Der Staat hat kürzlich eine Kosten-Nutzen-Analyse Es soll den örtlichen Wasserwerken Informationen zur Verfügung stellen.
Das MWD würde einen großen Teil des Wassers erhalten und die endgültige Entscheidung des Gremiums über seine Beteiligung dürfte ausschlaggebend dafür sein, ob der Plan des Staates umgesetzt wird.
Der MWD-Vorstand hat im Jahr 2020 zugestimmt, 160,8 Millionen Dollar zu den Planungs- und Vorbaukosten beizutragen. Bezirksbeamte sagen, der Vorstand könne Ende dieses Jahres erwägen, ob er zusätzliche Mittel für die Planungs- und Vorbaukosten bereitstellt, und es werde wahrscheinlich mehrere Jahre dauern, bis eine Entscheidung über eine langfristige finanzielle Beteiligung getroffen werde.
Als im vergangenen Monat die Kosten-Nutzen-Analyse des Staates veröffentlicht wurde, sagte Hagekhalil: „Die Fragen lauten: Wie kann dieses Projekt umgesetzt werden, welche Zusicherungen können wir hinsichtlich der Belastbarkeit geben, die es dem Delta und unserer zukünftigen Wasserversorgung bietet, und zu welchem Preis?“
Vertreter mehrerer Umweltgruppen äußerten ihre Enttäuschung darüber, dass Hagekhalil beurlaubt wurde, bevor die gegen ihn erhobenen Vorwürfe untersucht worden seien.
„Es ist von entscheidender Bedeutung und angemessen, dass MWD diese Vorwürfe ernst nimmt, und wir begrüßen die Entscheidung der Agentur, die erhobenen Vorwürfe zu untersuchen, damit der Vorstand ein genaues Verständnis davon bekommt, was in der Führungsspitze der Organisation vor sich geht“, sagte Bruce Reznik, Geschäftsführer der Gruppe LA Waterkeeper. „Trotzdem braucht die Öffentlichkeit mehr Informationen, um die vollständige Unabhängigkeit dieser Untersuchung sicherzustellen.“
Er sagte, dass jede Maßnahme gegen Hagekhalil erst nach einer unabhängigen Untersuchung hätte erfolgen müssen.
Reznik bezeichnete Hagekhalil als „visionären, integrativen und transparenten Leiter“, der der Agentur dabei helfe, ihren Ansatz zur Anpassung an die Auswirkungen des Klimawandels zu reformieren.
„Er hat seine Vision und seine Pläne zur Umgestaltung der Agentur offen dargelegt“, sagte Reznik. „Dieser Schwerpunkt muss bei MWD fortgesetzt werden.“