Die größten Turnierwettbewerbe der Welt finden auf bestimmten verrottenden Bäumen im neuseeländischen Busch statt, wo Horden von Männchen um die Gelegenheit zur Paarung kämpfen. Die Ritter sind keine Menschen, sondern neuseeländische Giraffenrüssler, eine Käferart mit einer Schnauze wie eine Lanze. Die größten Männchen schlagen sich gegenseitig mit der Schnauze, bis sich das andere entweder zurückzieht oder kurzerhand von der Rinde gestoßen wird.
Die Konkurrenz ist besonders groß, weil es die männlichen Giraffenrüssler in einer erstaunlichen Größenvielfalt gibt: Der größte männliche Rüsselkäfer ist 30-mal größer als der kleinste. In menschlicher Hinsicht wäre dies so, als hätte man einen Freund, der zusammengenommen die Größe von zwei erwachsenen Giraffen hat.
Wenn männliche Rüsselkäfer größer werden, werden ihre Schnauzen unverhältnismäßig lang, was darauf hindeutet, dass die größten Männchen relativ mehr Energie verbrauchen, um ihre riesigen Köpfe zu führen. Einige Biologen haben die Theorie aufgestellt, dass diese übertriebenen Eigenschaften ehrliche Indikatoren dafür sind, wie gut das Tier als potenzieller Partner oder Konkurrent geeignet ist; Nach dieser Logik hätte ein schwacher Elch nicht die Energie, die erforderlich ist, um riesige Hörner zu erhalten.
Ein am Freitag in der Zeitschrift Functional Ecology veröffentlichter Artikel berichtet jedoch, dass die größten neuseeländischen Giraffenrüssler dank eines energiesparenden anatomischen Hacks tatsächlich relativ weniger Energie verbrauchen als ihre kleineren Verwandten.
Ummat Somjee, Evolutionsbiologin am Smithsonian Tropical Research Institute in Panama und Autorin des Artikels, untersuchte ursprünglich Blattfußkäfer, um zu verstehen, wie viel Energie die Käfer für ihre massigen Hinterbeine verbrauchen.
Eines Tages stieß Dr. Somjee in einem panamaischen Dschungel auf einen verfallenden Baumstamm, der nur so wimmelte Ritterspiele. “Es war wie ein kleines Kriegsgebiet auf dem Protokoll”, sagte Dr. Somjee. (Die panamaische Spezies ist in den unten eingebetteten Tweets dargestellt.)
Dr. Somjee erfuhr, dass diese Rüsselkäfer einen noch seltsameren Cousin hatten, den neuseeländischen Giraffenrüssler. Der enorme Größenunterschied zwischen männlichen ausgewachsenen neuseeländischen Giraffenrüsslern machte die Art zu einem idealen Kandidaten, um die Energiekosten einer Reihe von Schnauzengrößen zu untersuchen.
Er wandte sich an Chrissie Painting, eine Verhaltensökologin an der University of Waikato in Neuseeland und Autorin der Studie, die 2009 mit dem Studium der Rüsselkäfer begann. 2019 führte Dr. Painting Dr. Somjee zu ihrem geheimen Sammelplatz, der sie nennt “rüsselkäferstadt”.
Wenn er erschrocken ist, wird sich ein neuseeländischer Giraffenrüssler von einem Baum stürzen. Um massenweise Rüsselkäfer zu sammeln, hielt Dr. Painting einen Eisbehälter unter den Baum, wedelte mit der Hand und beobachtete, wie die Rüsselkäfer gleichzeitig in den Behälter kippten.
Zurück in Dr. Paintings Labor maßen die Forscher die Stoffwechselraten ihres Potpourri von Rüsselkäfern. Sie legten die Rüsselkäfer in versiegelte Glasspritzen – ihre langen Körper schienen für die Röhrchen wie geschaffen – und maßen ihren Sauerstoffmangel im Ruhezustand. Sie platzierten die Rüsselkäfer auch auf winzigen Laufbändern, um die Energie zu messen, die für einen schnellen Trab aufgewendet wurde. Beide Ergebnisse zeigten, dass größere Rüsselkäfer weniger Energie pro Gramm Gewebe verbrauchten als kleinere Rüsselkäfer. Mit anderen Worten, 30 kleine Rüsselkäfer würden erheblich mehr Energie verbrauchen als die größten Rüsselkäfer, die die Größe von 30 kleinen Rüsselkäfern haben.
Diese Ergebnisse mögen verwirrend erscheinen – würde ein stabköpfiger Rüsselkäfer nicht viel mehr Energie verbrauchen? Die Forscher enthaupteten ihre Rüsselkäfer, trockneten die Köpfe in einem Ofen und legten sie in eine Lösung, um lebendes Gewebe zu verdauen, aber die Kutikula zu erhalten, ein inertes hartes Gewebe.
Sie fanden heraus, dass größere Rüsselkäfer Rüsselkäfer und Beine haben, die immer mehr Nagelhaut und weniger stoffwechselaktives Gewebe enthalten als kleinere Rüsselkäfer. “Es ist eine wirklich billige Möglichkeit, größer zu werden”, sagte Dr. Somjee. Tatsächlich widmeten die größten Männchen, die kleinsten Männchen und Weibchen ungefähr den gleichen Prozentsatz ihrer Schnauze für weiches, energiefressendes Gewebe.
Die Forscher verglichen ihre eigenen Stoffwechseldaten mit einer Reihe anderer Insektenarten, da es kein anderes Insekt mit einer solchen Größe gab. Das Muster, das sie in ihren eigenen Daten fanden, dass größere Rüsselkäfer relativ weniger Energie pro Gramm Gewebe verbrauchten, war bei allen Arten konsistent.
Douglas Emlen, ein Biologe an der University of Montana, der nicht an der Forschung beteiligt war, sagt, dass das neue Papier die langjährige Theorie bestätigt, dass übertriebene Waffen ehrliche Eigenschaften sind; zum Beispiel bedeutet eine größere Schnauze einen stärkeren Rüsselkäfer.
Aber die neue Forschung zeigt auch, dass Waffen für kleine Männer unverhältnismäßig teuer sind, sagte Dr. Emlen.
“Wir konzentrieren uns alle auf die wirklich großen Männchen”, sagte er. “Aber was zählt, ist, ob die Kleinen es vortäuschen können.” Das können sie nicht, fügt er hinzu, und das macht eine große Schnauze zu einem ehrlichen Zeichen für den kräftigen Körperbau eines Rüsselkäfers.
Erwachsene Rüsselkäfer wachsen nicht. „Wenn Sie als kleiner Mann auftauchen, gibt es kein Zurück“, sagte Dr. Painting. Deshalb haben die kleinsten Rüsselkäfer eine alternative Paarungsstrategie entwickelt, um ihre stämmigen Schnüffler auszugleichen: Sie schleichen sich unter größere Männchen, um sich mit Weibchen zu paaren. Aber sie sind immer noch nicht so erfolgreich wie ihre größeren Rivalen und sterben auch jünger, sagte Dr. Painting.
Auch mittelgroße Rüsselkäfer haben es schwer, zu klein zum Turnier und zu groß zum Schleichen.
„Es gibt nichts Faires an der Natur“, sagte Dr. Emlen. “Die Reichen werden reicher und die Armen werden ärmer.”
Leider scheinen die Käfer, die das kurze Ende der Schnauze bekommen haben, wirklich die kleineren von zwei Rüsselkäfern zu sein.