Es ist immer noch eine der beeindruckendsten Bewegungen, die ich je einem Musiker live gezeigt habe – und das im Alter von 88 Jahren, nicht weniger.
Im Jahr 2015, während der dritten von vier ausverkauften Shows in der Radio City Music Hall, teilten Tony Bennett und Lady Gaga einen Auftritt und machten Werbung für ihr 2014 erschienenes, generationsübergreifendes Duett-Album „Cheek to Cheek“, das die Charts anführte. Bei den Liedern, die sie zusammen sangen, herrschte eine leichte, bissige Chemie, aber der beste Teil des Abends waren ihre Solo-Sets, die jeweils ihre jeweilige Fangemeinde – Bennetts geschmackvolle Traditionalisten und Gagas modisch verrückte, aber spirituell aufrichtige kleine Monster – in die Welt des jeweils anderen einluden.
Die meiste Zeit des Konzerts hatten sie mit einer kompletten Band und einem Orchester gespielt, aber für eine Nummer während seines eigenen Auftritts rief Bennett einen einzelnen Gitarristen zu sich, der sich ihm im engen Umkreis eines Scheinwerfers anschloss. Er erzählte uns, dass das Lied seinem „besten Freund Frank Sinatra“ gewidmet sei, und begann mit einer samtigen Interpretation von „Fly Me to the Moon“, wobei er das Mikrofon an seiner Seite hielt, anstatt es an die Lippen zu führen. Nach ein paar Zeilen legte er das Mikrofon auf ein Klavier und sang den Rest ohne jegliche Verstärkung. Der gesamte Veranstaltungsort schwebte in stiller Stille und Bennetts Stimme war so stark und klar, dass man jede kristalline Note, jeden vorgetragenen Text hören konnte, selbst auf den billigen Plätzen.
Es war faszinierend und so typisch für Tony Bennett: die unauffällige Eleganz, die unvermeidlichen Namensverluste und vor allem die Leichtigkeit, mit der er sich plötzlich vom frechen Schlagersänger in einen phänomenal begabten Sänger verwandelte, der wie ein Opernsänger wirken konnte.
Im August 2021 hatte Bennett, der am Freitag im Alter von 96 Jahren starb, während er gegen die Alzheimer-Krankheit kämpfte, seinen letzten öffentlichen Auftritt auf derselben Bühne, erneut mit Lady Gaga. Er bewies erneut seine Stärke und Belastbarkeit, dieses Mal indem er überhaupt seine Leistung zeigte. Ein ergreifender Abschnitt „60 Minutes“ hielt Bennetts Schwierigkeiten bei den Proben fest, aber seinen endgültigen Triumph, als er die Bühne betrat. In Durchläufen sagte Gaga: „Er nannte mich ‚Schatz‘.“ Aber ich war mir nicht sicher, ob er wusste, wer ich war.“ Sie wurde jedoch jedes Mal Zeuge einer verblüffenden Veränderung, wenn die Band die ersten Noten eines anderen Liedes anschlug und Bennett zu singen begann.
„Wenn die Musik läuft, passiert etwas mit ihm“, sagte sie. „Er weiß genau, was er tut.“
Dies war der letzte Akt einer unwahrscheinlichen Zusammenarbeit, die die Laufbahn der einzelnen Musiker verändert hatte. Als Gaga zum ersten Mal mit Bennett für „Cheek to Cheek“ zusammenarbeitete, sahen einige Skeptiker darin nichts weiter als eine kluge Ablenkung, eine Möglichkeit für eine wilde Pop-Initiatorin, sich nach ihrem ersten großen Flop, dem übertriebenen (wenn auch im Nachhinein etwas unterschätzten) Album „Artpop“ aus dem Jahr 2013, in eine Retro-Jazz-Sängerin umzuwandeln. Aber der Enthusiasmus, die Ehrfurcht und die musikalische Intelligenz, die sie in ihre Arbeit mit Bennett einbrachte, gewannen zweifellos ihre Fans und den Respekt einer älteren Generation von Zuhörern. Als ich an diesem Abend im Jahr 2015 aus Radio City ausstieg, konnte ich nicht mehr im Auge behalten, wie viele Menschen ich schon murmeln hörte: „Ich hatte keine Ahnung, dass Lady Gaga das tatsächlich könnte.“ singen!“
Bennett war auch kein Unbekannter darin, sich zeitlich geschickt neu zu erfinden. Als er Ende 60 war, stürmte er MTV und nahm ein „Unplugged“-Album auf, auf dem er mit Elvis Costello und KD Lang zusammenarbeitete und das ihm schließlich einen Grammy für das Album des Jahres einbrachte. Auf seiner Reihe von „Duets“-Alben von 2006 bis 2012 sang er mit vielseitigeren und teilweise sogar jüngeren Musikern. In Amy Winehouse fand er eine Seelenverwandte, doch ihre Verbindung war nur von kurzer Dauer. Ihre großartige Interpretation von „Body and Soul“ für „Duets II“ war das letzte, was sie jemals aufgenommen hat. Es wurde posthum als Single veröffentlicht, anlässlich von Winehouses 28. Geburtstag.
Gaga erfüllte Bennetts Wunsch, aktiv zu bleiben und mit einer jüngeren Generation von Musikern zusammenzuarbeiten, und ihre berufliche Stabilität machte sie zu seiner engagiertesten Duettpartnerin. Aber Gaga hat auch gesagt, dass Bennetts Mentorschaft ihr Leben „gerettet“ hat. Das Beispiel der damaligen Achtzigjährigen ermöglichte es ihr, über die Erfolge oder Misserfolge des gegenwärtigen Augenblicks hinauszudenken und die Langlebigkeit einer Musikerkarriere zu schätzen. “Ich war so traurig. Ich konnte nicht schlafen. Ich fühlte mich tot“, sagte Gaga über die Zeit vor „Cheek to Cheek“. „Und dann habe ich viel Zeit mit Tony verbracht. Er wollte nichts als meine Freundschaft und meine Stimme.“
Es ist nicht so, dass ihre Stimmen oder Energien immer besonders gut harmonierten – Gaga brachte eine kribbelige Theatralik in ihre Zusammenarbeit, während Bennetts Stimme mit zunehmendem Alter noch entspannter und freier zu werden schien –, aber die gegenseitige Bewunderung, die sie teilten, war echt genug, um den Geist ihres jeweiligen Publikums und ihrer Generationskohorten zu öffnen. Mit ihrem Grammy-prämierten Album „Love for Sale“ aus dem Jahr 2021 mit Coverversionen von Cole Porter schien Bennett den Staffelstab an Gaga zu übergeben und hielt sie für fähig, seine lebenslange Aufgabe, das Great American Songbook am Leben zu erhalten, fortzusetzen. Und Gaga wiederum forderte ihre kleinen Monster auf, ihre Hausaufgaben zu machen und die reiche Geschichte der amerikanischen Popmusik zu schätzen.
Einer ihrer letzten und bittersüßesten Momente des gegenseitigen Respekts ereignete sich während der Radio City-Show 2021, die in „60 Minutes“ für immer verewigt wurde. Clip Das hat am Freitag in den sozialen Medien die Runde gemacht. Nachdem er sie wochenlang „Schatz“ genannt hatte, fiel ihm der Name schließlich wieder ein, als sie – wo sonst? – auf der Bühne. „Wow!“ Bennett weinte zur offensichtlichen Freude seines Duettpartners. “Lady Gaga!”