John Wayne litt in seinen letzten Jahrzehnten jahrelang unter schlechter Gesundheit. Dem Star, der viel trinkt und raucht, wurden 1964 aufgrund einer Krebsdiagnose eine Lunge und einige Rippen entfernt.
In seinen letzten Jahren kämpfte Duke mit seinen körperlich anspruchsvolleren Rollen, verließ sich heimlich auf eine Sauerstoffmaske und musste bei seinem letzten Film „The Shootist“ sogar ins Krankenhaus.
Doch Anfang 1979 starb er an Magenkrebs und trug bei seinem letzten öffentlichen Auftritt bei den Oscars einen Neoprenanzug unter seinem Smoking.
Nur wenige Wochen vor seinem Tod am 11. Juni 1979 schlossen sich andere Hollywood-Legenden zusammen – darunter auch diejenigen, die gegen seine konservativen politischen Ansichten waren – und zeigten auffallende Freundlichkeit.
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An Waynes 72. Geburtstag am 26. Mai 1979 wurde ihm die Goldmedaille des Kongresses verliehen, nachdem Hollywoodstars, sowohl Republikaner als auch Demokraten, die Auszeichnung mit Erklärungen unterstützt hatten, in denen sie Duke als amerikanische Ikone und Patrioten lobten.
Dies war besonders berührend angesichts der Auseinandersetzungen, die der sterbende Star im Laufe der Jahre an Filmsets mit einigen Schauspielern gehabt hatte. Obwohl die Klügeren unter ihnen wie Kirk Douglas wussten, dass sie niemals mit Wayne über Politik sprechen sollten.
Zu denjenigen, die sich für die Auszeichnung äußerten, gehörten Frank Sinatra, Maureen O’Hara, Elizabeth Taylor und James Arness. Er erhielt auch Ehrungen von einigen US-Präsidenten sowie posthume Auszeichnungen von einem anderen.
Der ehemalige Präsident Gerald Ford schrieb: „John Waynes Beitrag zu dieser Nation geht weit über die Unterhaltungsindustrie hinaus, wo er zutiefst respektiert und bewundert wird.“ Seine unermüdlichen Bemühungen, die Bedingungen in unserem Land und die Beziehungen zu anderen Ländern zu verbessern, haben ihn schon zu Lebzeiten zu einer Legende gemacht. Ihm zu Ehren eine Goldmedaille zu verleihen, ist eine wohlverdiente und angemessene Anerkennung. Ich fordere das Repräsentantenhaus auf, dem Senat zuzustimmen und den Sondergesetzentwurf zur Genehmigung dieser Medaille zu verabschieden.“
Und der zukünftige Präsident Ronald Reagan sagte: „Ich kann einfach sagen, dass es in Amerika niemanden gibt, der die besondere Ehre, die Sie jetzt in Betracht ziehen, mehr verdient als John Wayne.“ Es gibt niemanden, der die Hingabe an unser Land, seine Güte, seine Industrie und seine Stärken besser verkörpert als John Wayne. Herzog Waynes Verdienste um unser Land, nicht nur in seinem gewählten Beruf, sondern auch als Beamter im wahrsten Sinne des Wortes, qualifizieren ihn zweifellos für diese Ehre. Es wird nicht nur eine Hommage an den Mann John Wayne sein, sondern auch an die hohen Standards und Ideale, denen er sich verschrieben hat.“
Wayne wurde außerdem am 9. Juni 1980 posthum von Präsident Jimmy Carter die Presidential Medal of Freedom verliehen.