DIE TRANSZENDENTALISTEN UND IHRE WELT
Von Robert A. Gross
Die Geschichtstheorie des „großen Mannes“ ist seit einiger Zeit völlig aus der Mode gekommen, aber Robert A. Grosss „Die Transzendentalisten und ihre Welt“ könnte einen dazu inspirieren, sie zu verteidigen, zumindest aus leserlichen Gründen. In den 1970er Jahren war Gross ein junges Mitglied der „Neuen Sozialgeschichte“-Bewegung, die die Vergangenheit durch das Leben alltäglicher Menschen studierte und wiedererlangte, von denen die meisten zuvor in unseren populären Erzählungen vernachlässigt worden waren. Dies erfordert das Durchsuchen persönlicher und kommunaler Dokumente – Tagebücher, Briefe, Steuerunterlagen –, um Zeiten und Orte auf einer granulareren Ebene nachzubilden. Die bahnbrechende Idee, die heute gängige Praxis ist, bestand darin, die Theorie des großen Mannes durch die Theorie der „tausend kleinen Männer und Frauen“ zu ersetzen (oder zumindest auszugleichen).
Gross hat einen guten Teil seiner geschätzten Karriere als Autor und Akademiker damit verbracht, Concord, Massachusetts, zu studieren, eine Stadt (während der Zeit, in der er schreibt) mit etwa 2.000 Einwohnern, die weit mehr als ihren proportionalen Anteil an historischer Bedeutung hatte. Gross’ erstes Buch, „The Minutemen and Their World“, erschien 1976 und gewann den renommierten Bancroft-Preis für amerikanische Geschichte. Es erzählte die Geschichte der Stadt bis zu den Schüssen auf die Nordbrücke am 19. April 1775, die die amerikanische Revolution auslösten. Er hat seitdem wissenschaftliche Dinge geschrieben und redigiert, aber „The Transcendentalists and Their World“, 45 Jahre später, ist eine sehr langwierige Fortsetzung.
Die erste Hälfte dieses Buches behandelt die Veränderungen nach der Revolution, die den Weg für den von Emerson und Thoreau gepredigten Individualismus ebneten. „Als Concord diversifizierter und differenzierter wurde“, schreibt Gross, „als Einwohner kamen und gingen, ohne an ihre Institutionen gebunden zu sein, als neue Interessen mit älteren Verpflichtungen konkurrierten, bröckelten die Bande der Gemeinschaft noch mehr und die ererbte Ideologie der Interdependenz wurde weiter untergraben Beanspruchung.” Emerson würde ein Element dieser Spannung auf den Punkt bringen: „Keine Gemeinschaft oder Institution ist so groß wie eine alleinstehender Mann.“
In dieser Überzeugung widersprach Emerson seinem Stiefgroßvater, dem Concord-Pastor Ezra Ripley. „Im Evangelium war nach Ripley der grundlegende Wert die Gemeinschaft“, schreibt Gross. „‚Wer könnte allein und unabhängig leben?’ fragte er die Gemeinde. „Wer außer einem angeekelten Einsiedler oder halb verrückten Enthusiasten wird der Gesellschaft sagen: Ich brauche dich nicht; Ich bin meinen Mitmenschen gegenüber nicht verpflichtet?’“