Der Goldstandard von Filmen, die als Prequels für TV-Serien dienen, ist David Lynchs „Twin Peaks: Fire Walk with Me“. In diesem Feature aus dem Jahr 1992 berichtigte Lynch die Fehler seiner zwei Staffeln umfassenden Serie – nämlich, dass er nur sechs der dreißig Folgen inszeniert hatte. Er führte Regie bei „Fire Walk with Me“, und es wurde zum Zeitpunkt seiner Veröffentlichung weit und falsch vertont, genau weil Lynch das gleiche Material mit radikaler Subjektivität behandelte, das in der Fernsehserie konventioneller behandelt worden war. Er hat mehr getan, als seine Geschichte zu erweitern; er erweiterte sein phantasievolles Spektrum.
In „The Many Saints of Newark“, dem Prequel-Film zu „The Sopranos“, verfolgt der Schöpfer der Serie, David Chase, den gegenteiligen Ansatz, um die Coming-of-Age-Geschichte des jungen Tony Soprano zu erzählen. Chase schrieb zusammen mit Lawrence Konner das Drehbuch des Films und delegierte die Regie an Alan Taylor, einen TV-Veteranen, der an „The Sopranos“ mitgearbeitet hatte, und es zeigt: weit davon entfernt, einen neuen Weg zu finden, sich einer bekannten Geschichte, „The Many ., zu nähern Saints of Newark“ (das am Freitag in den Kinos und auf HBO Max eröffnet wird) ist mehr von der gleichen Puzzle-Drammatik der Serie, mit Szenen, die nur wenig Informationen enthalten, die auf das Wesentliche getrimmt sind. Aber „The Sopranos“ kompensierte seine reduktive Ästhetik immerhin mit komplexen narrativen Informationsmustern. „The Many Saints of Newark“ hingegen reduziert Charaktere von potenziell mythischer Kraft auf eine Handvoll prägender Merkmale und ordnet sie einer dioramaartigen Kulisse historischer Readymades an.
Die Geschichte spielt in zwei Zeitabschnitten – 1967, als der junge Tony ungefähr elf Jahre alt ist (gespielt von William Ludwig) und 1971-72, als er ein Teenager ist (gespielt von Michael Gandolfini, dem echten Sohn von James Gandolfini, der natürlich Tony in der TV-Serie spielte). Wie der Titel andeutet, ist die Geschichte in den Beziehungen des zukünftigen Antihelden zur Familie Moltisanti (der Name bedeutet “viele Heilige”) und insbesondere zu Tonys Onkel Dickie (Alessandro Nivola), der eigentlich der Protagonist des Films ist, verankert. Dickie ist jung und elegant, zumindest nach den rüpelhaften Maßstäben der Gangster in Newark, und als die Geschichte beginnt, hat er es mit zwei verschiedenen Problemen zu tun. Erstens hat sein verwitweter Vater Hollywood Dick (Ray Liotta) eine viel jüngere Frau aus Italien, Giuseppina (Michela De Rossi), wieder geheiratet – und ein sexueller Funke verbindet sie und Dickie sofort. Zweitens betreibt Dickie den Newark-Zahlenlärm, auch in überwiegend schwarzen Vierteln, wo lokale Gangs in das Geschäft einschneiden – und die Tatsache, dass Dickie mit seinem schwarzen Untergebenen im Mob, Harold McBrayer (Leslie Odom , Jr.), hindert ihn nicht daran, seinem unbestrittenen Rassismus zu folgen. Der Film verwendet als entscheidenden Handlungspunkt die Newark-Unruhen von 1967, die im wirklichen Leben durch einen Vorfall von Polizeibrutalität gegen einen schwarzen Taxifahrer namens John Smith (den der Filmnamen überprüft) ausgelöst wurden. Perverserweise macht „The Many Saints of Newark“ Dickie selbst zum unmittelbaren Auslöser dieses Aufstands, eine Art kluger „Forrest Gump“, der den Bogen der Geschichte biegt, während er im Mob-Geschäft mit einem Taxi durch die Stadt fährt.
Der junge Tony ist inzwischen etwas unvertäut. Sein Vater Johnny (Jon Bernthal) wird verhaftet und kommt ins Gefängnis. Seine Mutter Livia (Vera Farmiga) ist verbittert, rücksichtslos und deprimiert. Tony strebt danach, Fußballprofi zu werden, aber er hat sich unwissentlich auf das Familienunternehmen vorbereitet und betreibt neben anderen gewalttätigen Missetaten einen Spielring in seiner Pfarrschule. Dickie nimmt es auf sich, auf den Jungen aufzupassen – zumal Dickie, der kürzlich einen Mord begangen hat, von Schuldgefühlen erfasst zu sein scheint und auf Sühne durch gute Werke hofft. Dickie sucht auch bei Gefängnisbesuchen bei seinem Onkel Sally (ebenfalls gespielt von Liotta), einem Mörder, der ein Gewissen gefunden hat und dessen Rat er sehnt, um Gutes zu tun, geistliche Führung. Doch Dickie tötet weiter, und seine Bemühungen, Tony ehrlich zu halten, erweisen sich als ungeschickt und kontraproduktiv.
Tony gerät weiterhin in Schwierigkeiten und seine Beraterin (Talia Balsam) ruft Livia zu einem Treffen ein. Es ist sinnbildlich für die Hohlheit des Films, dass, wenn der Berater von Tonys hohem IQ und seinen Führungsqualitäten spricht, dies für den Zuschauer eine Neuigkeit ist – nicht weil Tony nicht schlau oder charismatisch ist, sondern weil seine wenigen Szenen vereinfachend, anekdotisch, ohne . dramatisiert sind genug dramatische Freiheit oder Geben und Nehmen zwischen den Charakteren, um überhaupt eine persönliche Substanz zu suggerieren. Die Starrheit des Films verringert in ähnlicher Weise seine gesamte Besetzung, macht die Leistungen seiner vielen bemerkenswerten Schauspieler mechanisch und beraubt sie jedes Gefühls von Präsenz.
Die Vorfälle des Films atmen nicht die Luft einer Welt. Sie sind aus engen Anspielungen auf breite historische Fakten und einem Soundtrack voller emblematischer Popmusik und nostalgischer Werbung gezaubert. Was die Spannungen und Härten des Mob-Lebens betrifft, so bleiben sie auch eigenartig unerforscht. In Martin Scorseses „The Irishman“ wird die Notwendigkeit, blutbefleckte Kleidung nach einem Auftragsmord zu entsorgen, zu einer entscheidenden Praktikabilität und auch zu einem lautlos heulenden Abgrund des Grauens, während hier die körperlichen und emotionalen Auswirkungen eines blutigen Mordes nirgendwo angedeutet werden . Eine riesige Leiche allein hochheben und schleppen? Kein Problem. Teenager, die einen entführten Lastwagen entsorgen? Mühelos und unbestritten. Schüsse unter Familienmitgliedern? Keine Konsequenzen. Es gibt einen cleveren Plot-Twist, der aus einer Rube-Goldberg-artigen Verkettung von Ereignissen hervorgeht, die sich als eine große Rolle in Tonys kriminellem Schicksal erweist, aber von Ernsthaftigkeit, mangelndem Humor und einem Sinn für nüchternen Realismus untergraben wird das verwandelt den gesamten Film in eine Art Just-so-Geschichte. Anstatt wissentlich mit einem Augenzwinkern seine eigene fantastische Übertreibung zu entleeren, verkauft sich „The Many Saints of Newark“ pompös als ernsthafte Vision von Geschichte und Psychologie. Der Witz geht auf uns.