FRANKENMUTH, Michigan — Egal zu welcher Jahreszeit, jedes All-you-can-eat-Dinner hier schöpft aus der Palette von Thanksgiving: cremige Kartoffelpüree, goldene Strudel gebutterter Eiernudeln, armeegrüne Wälder aus gründlich gekochtem Brokkoli und Granat Pfützen von Preiselbeersauce.
Seit mehr als einem Jahrhundert hat sich diese Stadt in Zentral-Michigan einen guten Ruf mit Hühnchen-Abendessen im Familienstil gemacht, das genauso serviert wird wie 1937, als diese Zeitung Frankenmuth als „Mekka für Feinschmecker“ ausrief.
Hühner werden im Ganzen gekocht, abkühlen gelassen, dann in 10 Teile geschnitten, die paniert und leicht gebraten werden, bis das Fleisch heiß und saftig ist. Aber an den Feiertagen gesellt sich Truthahnbraten zum Hühnchen-Dinner, und dieser Donnerstag wird voraussichtlich der geschäftigste Tag des Jahres für die beiden „Frankenmuth-Dinner“-Restaurants, die sich auf der South Main Street gegenüberstehen: Bavarian Inn und Zehnder’s of Frankenmuth. An dem viertägigen Ferienwochenende werden fast 30.000 Gäste erwartet.
„Es ist das Essen“, sagt Dorothy Zehnder, Gründerin des Bayerischen Gasthauses, die am 1. Dezember 100 Jahre alt wird. „Sie wissen, dass es gutes Essen gibt, und Thanksgiving und Weihnachten sind wirklich Familienangelegenheiten, Familientage.“
Sie bekommen auch Nostalgie am Morgen, serviert mit dem Gusto von Lawrence Welk zur Champagner-Blasenzeit. Wie diejenigen, die nach Solvang, Kalifornien, oder Leavenworth, Washington, reisen, erleben die Besucher von Frankenmuth ein Simulakrum eines anderen Ortes – oder in diesem Fall vieler Orte, vom alten Bayern über das koloniale Amerika bis zum Nordpol – voller Polkamusik, Weinproben, Wasserrutschen und Erinnerungen daran, dass die Rockband Greta Van Fleet hier begann.
Frankenmuths deutsches Erbe zieht sich durch die Stadt, im 15 Meter hohen Glockenspielturm des Bayerischen Wirtshauses, in den nach Gründerfamilien benannten Hotelzimmern und überall im Fraktur-Schriftzug. Die Vorderseite des Postamts trägt überlebensgroße Ausschnitte von Hummel-Figuren, die Porzellanbriefe direkt ins Herz eines Besuchers schicken.
In diesem Jahr sind die Hoffnungen groß. Die Restaurants in Michigan wurden erst in diesem Sommer wieder voll ausgelastet, und in diesem Monat wurde die Grenze für kanadische Besucher geöffnet, die vor der Pandemie einen beträchtlichen Teil der auswärtigen Gäste ausmachten. Die geräumigen Speisesäle mit 1200 oder mehr Sitzplätzen waren letztes Thanksgiving dunkel. Zum Mitnehmen war die einzige Option, da nur ein kleiner Teil des Personals die Show leitete; die Mitarbeiterzahl des Bayerischen Gasthauses liegt noch unter dem Niveau der Vorpandemie, während sich die Zahl der Mitarbeiter von Zehnder so gut wie normalisiert hat.
„Mitnehmen ist für uns, als ob man einem Autohändler sagt: ‚Du kannst keine Autos verkaufen, aber Ölwechsel machen’“, sagte Al Zehnder, der Geschäftsführer von Zehnder’s of Frankenmuth.
Erwähnen Sie Frankenmuth gegenüber einem Michigander und sie wird schnell feststellen, ob sie aus einer Familie von Zehnders Loyalisten oder Bavarian Inn-Fans stammt. Die beiden Restaurants weisen deutliche stilistische Unterschiede auf, beginnend bei den Fassaden. Zehnder’s sieht aus wie Mount Vernon, wenn George Washington mit Neon geworben hat. Das Bayerische Gasthaus hat ein „Hügel leben“-Feeling.
Die Kellner im Bayerischen Wirtshaus tragen Dirndl oder Lederhosen. Die bei Zehnder’s kleiden sich im Kolonialstil des Restaurants, Frauen in Mobcaps und weißer Schürze, Männer in Hemden mit Stehkragen und Schlüpfer.
Das Essen bei Zehnder’s beginnt mit Knoblauchtoasts und Streichkäse-Pastete-Kugeln, während im Bayerischen Gasthof die Eröffnungsattraktion eine Akkordeon-Serenade von Linda Lee, einer Preisträgerin der Polka Hall of Fame, sein könnte. “Sie haben mehr amerikanisches Essen und wir haben mehr deutsches Essen”, sagte Frau Zehnder vom Bavarian Inn.
Aber die All-you-can-eat-Menüs sind weitgehend gleich. Beide Restaurants bieten Hühnernudelsuppe und Stollenscheiben in der Größe von Sandwichbrot, konservativ mit kandierten Früchten besetzt. Und beide beenden ihre bodenlosen Mahlzeiten mit Softeis. Bei Zehnder’s wird das Dessert mit einem durchscheinenden Plastiktier gekrönt, das das Restaurant Zoo Pick nennt. Im Bayerischen Gasthof ist es eine Auswahl von Jungen oder Mädchen in alpiner Kleidung.
Herr Zehnder dachte einmal daran, ein paar Dollar zu sparen, indem er die Zoo Picks los wurde. Kunden heulten. „Wir mussten sie zurückholen“, sagte er und fügte hinzu: „Die Erwartungen der Gäste sind wirklich einzigartig.“
Und es gibt noch mehr. Unter jedem Restaurant befindet sich ein unterirdisches Gewirr von Geschäften, die Spielzeug, Sammlerstücke, Kochgeschirr und Frankenmuth-Favoriten wie frische Butterhörner und süße Brötchen verkaufen, die eine lange Autofahrt nach Hause überstehen. Die Idee ist, die Gäste zu unterhalten, während sie auf einen Tisch warten.
„Wir leben in einer Stadt wie Ozzie und Harriet“, sagt Wayne Bronner, Geschäftsführer von Bronner’s Christmas Wonderland. „Ich erkläre das den Leuten, und die jüngeren Leute sagen: ‚Wer sind Ozzie und Harriet?’“
Wie diese überwiegend deutsch-amerikanische Stadt im Saginaw Valley, nahe dem Fuß des Michigan-Daumens, zu einem Ziel der Sättigung wurde, ist eine Saga, die einem James Michener-Roman würdig ist, komplett mit religiöser Inbrunst, Lametta, Bier und einer Familiendynastie gleichbedeutend mit dem Hühnchen-Abendessen.
Da sich die Stadt jedoch auf das deutsche Erbe konzentriert, übersieht man leicht die andere Gruppe zu Beginn der Geschichte.
Dieser Ackerlandabschnitt war einst ein Eichen-, Hickory- und Weißkiefernwald, das Jagdgebiet der Chippewa. Der Vertrag von Saginaw, eine Vereinbarung von 1819 mit der Regierung der Vereinigten Staaten, beraubte die Saginaw, Swan Creek und Black River Bands von sechs Millionen Morgen in Michigan, obwohl nachfolgende Verträge etwas Land in einen Treuhandfonds übertrugen, dessen Verkauf den Ureinwohnern zugute kommen sollte Amerikaner.
Frankenmuth wurde von 15 Lutheranern unter der Führung von August Craemer gegründet, die mit dem erklärten Ziel einwanderten, amerikanische Ureinwohner zum Christentum zu bekehren. Im Jahr 1845 kaufte die Gruppe 680 Morgen Land der ehemaligen Ureinwohner Amerikas von der Regierung für 1.700 US-Dollar oder heute etwa 62.000 US-Dollar.
Die ersten Zehnder, darunter Johann Stephan Zehnder, kamen im folgenden Jahr mit einer zweiten Gruppe deutscher Lutheraner in Frankenmuth an. In den ersten Jahren leitete Craemer eine Missionarsschule in Frankenmuth und unterrichtete einige Dutzend Chippewa-Kinder in deutscher Sprache.
Heute identifizieren sich laut der Volkszählung von 2020 weniger als 20 der rund 5.000 Einwohner von Frankenmuth als amerikanische Ureinwohner. Ein Marker im Memorial Park der Stadt weist auf Frankenmuths Verbindung zum Chippewa hin; der Saginaw Chippewa Indian Tribe of Michigan hat ein Reservat 70 Meilen westlich in Mount Pleasant.
„Der Indianerstamm der Saginaw Chippewa feiert alle anderen, die sich die Zeit nehmen, sich zu erinnern, woher sie kommen, und diese Verbindungen zu alten Traditionen und Festen pflegen“, schrieb Frank Cloutier, der PR-Direktor des Stammes, in einer E-Mail. „Da wir uns dem Thanksgiving-Feiertag nähern, denken wir an die Herbsternte Ende des 17. Jahrhunderts, als die Pilger aus Europa eingeladen wurden, mit den Ureinwohnern das Brot zu brechen. Da sie damals ihre Kultur teilten, tun wir es auch heute noch.“
Frankenmuths Kultur der Gastfreundschaft oder Gemütlichkeit geht auf das Ende des 19. Jahrhunderts zurück, als eine Brauerei und Hotels Reisende zwischen Saginaw und Flint ernährten. 1928 kaufte William Zehnder Sr., Johanns Enkel, ein Hotel in der Main Street gegenüber dem Fischer’s Hotel, wo die meisten Reisenden zu dieser Zeit für ein Hühnchenessen einkehrten.
William Zehnder, ein Bewunderer von George Washington, baute sein Hotel so um, dass es wie Mount Vernon aussah, und es wurde 1929 am Muttertag als erstes Restaurant der Familie eröffnet direkt vor der Türschwelle der Depression.“
In Frankenmuth machten die Besucher aber weiterhin Halt, denn das Bier floss weiter. „‚Ein Wasserkocher‘ war das Codewort“, sagt Heidi Chapman, Direktorin des Historischen Vereins Frankenmuth. Die Regierung verhängte hohe Geldstrafen gegen die Zehnders und die Fischers, und Bundesagenten zerstörten beide Bars.
Nach dem Zweiten Weltkrieg verlieh Wally Bronner, ein Schildermaler, der für seine Arbeit, die Geschäfte in der ganzen Region in weihnachtlicher Pracht dekorierte, einen Namen gemacht hatte, dem Tourismus in Frankenmuth ein funkelndes Funkeln, indem er seinen ersten Weihnachtsladen eröffnete.
„Rot glänzende Ornamente sind unsere Nummer 1 unter den Verkäufern“, sagte Wayne Bronner, sein Sohn. Bronner’s Christmas Wonderland beschäftigt 75 Mitarbeiter, ein Zehntel der üblichen Mitarbeiter, nur um die Namen der Kunden auf Ornamente zu malen. Der 320.000 Quadratmeter große Laden – etwa 100.000 davon Einkaufsfläche – hat die Größe von fünf Fußballfeldern und verkauft alles von Samt-Weihnachtsanzügen bis hin zu berufsspezifischen Kugeln. („Anwälte verlieren nie ihre Attraktivität!“ „Klempner gehen mit dem Strom.“)
Die Familie Zehnder kaufte 1950 das Restaurant Fischer’s Hotel. Frau Zehnder und ihr Mann William Zehnder Jr. (alias Tiny – er war ein kleines Baby) errichteten 1959 einen Anbau, der von einem Architekten entworfen wurde, der sich bereit erklärte, an der Projekt nur, wenn er es im deutschen Stil machen könnte.
„An dem Tag, an dem wir eröffneten, boomte das Geschäft“, sagte Frau Zehnder. „Es florierte wirklich, und dann sind wir natürlich deutsch geworden. Wir mussten.”
Tiny Zehnder überredete die Stadtältesten, das Motiv der Alten Welt in der ganzen Stadt zu weben. Entlang der Main Street gibt es faux fachwerk (Fachwerk) und das blau-weiße Rautenmuster des Oktoberfestes.
Die Familie Zehnder führte beide Restaurants bis in die 1980er Jahre, als die zweite Generation das Unternehmen in zwei Einheiten aufspaltete, um unterschiedliche Geschäftsinteressen zu verfolgen. Die Familie von Dorothy Zehnder betreibt das Bayerische Gasthaus und ein Einkaufszentrum; Al Zehnder, seine Schwestern Martha und Susan und ihre Familien betreiben Zehnders Restaurant und einen Golfplatz. Jedes hat eine Bäckerei und ein Hotel mit Wasserpark.
Im Jahr 2020 ehrte die James Beard Foundation Zehnder’s als eines ihrer America’s Classics, beliebte regionale Restaurants, die oft von Familien geführt werden.
„Unser ganzes Augenmerk lag wirklich darauf, ein Vier-Jahreszeiten-Familienurlaubsziel zu schaffen“, sagte Herr Zehnder. „Der Fokus auf Familie hat sich seit der Gründung nicht verändert.“
Eine Familie, die Murins of Irwin, Pennsylvania, plant seit dem Sommer ihre Thanksgiving-Reise nach Frankenmuth. Emily Murin und ihr Mann Jonathan lieben die Weihnachtszeit („Es ist das einzige, was uns verbindet“, sagte sie) und wollten ihre Töchter Gianna (5) und Gabriella (4) auf eine Urlaubsreise mitnehmen neuer Wohnmobilanhänger.
Sie wählten Frankenmuth gegenüber Dollywood in Tennessee, weil die Fahrt nach Michigan auf flacherem Terrain verlaufen würde. Sie planen, am Mittwoch anzukommen, am Donnerstag Thanksgiving-Dinner zu essen, am Freitag bei Bronner’s einzukaufen und vielleicht am Samstag einen Ausflug nach Splash Village einzuplanen, bevor sie nach Hause fahren, wo vier geschmückte Weihnachtsbäume auf ihre Rückkehr warten.
Frau Murin befragte Facebook-Gruppen, die von Frankenmuth-Fans betrieben werden, bevor sie sich entschied, wo sie essen sollte.
„Ich habe in den lokalen Gruppen gepostet, um zu sagen: ‚Okay, nun, welches wird es sein: Zehnder’s oder Bavarian Inn? Wer ist der Gewinner?’ Und es war tatsächlich eine sehr, sehr tote Hitze“, sagte sie. “Also kam es auf die Reservierungszeit an.”
Wenn sich die Murins zum Thanksgiving-Dinner im Bavarian Inn setzen, finden sie einen Essstil vor, der sich seit Frau Zehnders Karriere als Kellnerin im Jahr 1937 nicht allzu sehr verändert hat.
Dennoch sind nicht alle Gäste an Traditionen gebunden. „Sie wären überrascht“, sagte Mrs. Zehnder, „wie viele Steaks wir an Thanksgiving servieren.“
Rezept: Butterhörner