Weit verbreitete Flugausfälle. Entsetzliche Wartezeiten für den Kundenservice. Widerspenstige Passagiere.
Und das alles vor der Urlaubsreisezeit.
Auch in normalen Zeiten sind die Tage um Thanksgiving eine heikle Zeit für die Airlines. Aber diese Woche ist der größte Test der Branche seit Beginn der Pandemie, da erwartet wird, dass Millionen mehr Amerikaner – durch Impfungen ermutigt und widerstrebend, einen weiteren Urlaub allein zu verbringen – in die Lüfte steigen werden als in den Ferien des letzten Jahres.
Vieles hängt von der Fähigkeit der Träger ab, es reibungslos durchzuziehen.
„Für viele Menschen ist dies das erste Mal, dass sie mit ihrer Familie zusammenkommen, vielleicht seit eineinhalb Jahren, vielleicht länger, also ist es sehr wichtig“, sagte Kathleen Bangs, eine ehemalige Verkehrspilotin und Sprecherin für FlightAware, einen Anbieter von Luftfahrtdaten. „Wenn es schlecht läuft, überdenken die Leute vielleicht ihre Reisepläne für Weihnachten. Und das wollen die Airlines nicht.“
Die Transportation Security Administration sagte, sie erwarte, in den 10 Tagen, die am Freitag begannen, etwa 20 Millionen Passagiere auf Flughäfen zu überprüfen, eine Zahl, die sich dem Niveau der Präpandemie nähert. Allein am Samstag passierten zwei Millionen Checkpoints, etwa doppelt so viele wie am Samstag vor dem letzten Thanksgiving.
Delta Air Lines und United Airlines gaben an, nur etwa 12 Prozent weniger Passagiere zu fliegen als im Jahr 2019. Und United sagte, es gehe davon aus, dass der Sonntag nach Thanksgiving der geschäftigste Tag seit Beginn der Pandemie vor 20 Monaten sein würde.
Viele Thanksgiving-Reisende scheinen ihren Reiseroutinen wie gewohnt nachzugehen, mit einigen jetzt vertrauten Pandemie-Wendungen.
„Die Flughäfen sind im Moment beschäftigt, und alles scheint wieder normal zu sein“, sagte Naveen Gunendran, 22, eine Studentin der University of Illinois, die am Samstag mit United von Chicago nach San Francisco flog, um Verwandte zu besuchen. “Aber wir sind alle zusammengepfercht und wir müssen nur hoffen, dass es allen gut geht.”
Die aufgestaute Reisenachfrage hat die Ticketkosten in die Höhe getrieben. Hopper, eine App, die Flugpreise vorhersagt, sagte, dass der durchschnittliche Inlandsflug während der Thanksgiving-Woche in diesem Jahr ungefähr 293 US-Dollar pro Hin- und Rückflug betragen würde, 48 US-Dollar mehr als im Vorjahr – obwohl er 42 US-Dollar billiger als im Jahr 2019 war.
Während die Branche optimistisch in Bezug auf einfaches Reisen ist, hat der Zustrom von Passagieren ein Element der Unsicherheit in ein fragiles System eingebracht, das immer noch von den Verwüstungen der Pandemie betroffen ist. Einige Fluggesellschaften hatten in letzter Zeit Probleme, die sich tagelang ausbreiteten – die Reisepläne für Tausende von Passagieren vereitelten –, als die Fluggesellschaften Schwierigkeiten hatten, Piloten und Flugbegleiter für verspätete und umgeplante Flüge zu finden, eine Aufgabe, die durch die Personalknappheit erschwert wurde.
„Wir haben mehrmals gesagt: Die Pandemie ist beispiellos und äußerst komplex – es war chaotisch, sich darauf einzulassen, und es ist chaotisch, wenn wir darum kämpfen, daraus hervorzugehen“, sagte der Präsident und Chief Operating Officer von Southwest Airlines, Mike Van de Ven. sagte in einer langen Mitteilung an die Kunden letzten Monat.
Seine Entschuldigung kam, nachdem Southwest fast 2.500 Flüge über eine viertägige Strecke abgesagt hatte – laut FlightAware fast 18 Prozent seiner Linienflüge –, als ein kurzer Anfall von schlechtem Wetter und ein ebenso kurzlebiger Personalmangel bei der Flugsicherung schneeballartig auftraten.
Wochen später erlitt American Airlines einen ähnlichen Zusammenbruch und strich mehr als 2.300 Flüge in vier Tagen – fast 23 Prozent des Flugplans –, nachdem starker Wind den Betrieb am Dallas-Fort Worth International Airport, seinem größten Drehkreuz, verlangsamte.
American und Southwest haben angekündigt, an der Lösung der Probleme zu arbeiten, indem sie Prämien anbieten, um die Mitarbeiter zu ermutigen, während der Ferienzeit zu arbeiten, die Einstellung zu verstärken und ehrgeizige Flugpläne zu kürzen.
Sara Nelson, Präsidentin der Association of Flight Attendants, einer Gewerkschaft, die rund 50.000 Flugbegleiter bei 17 Fluggesellschaften vertritt, gab den Fluggesellschaften gute Noten für ihre Vorbereitungen.
„In erster Linie holen wir die Nachfrage nach der größten Krise der Luftfahrt zurück“, sagte sie.
„Ich denke, es gab eine Menge guter Planung“, fügte sie hinzu. „Und abgesehen von einem größeren Wetterereignis denke ich, dass die Fluggesellschaften in der Lage sein werden, die Nachfrage zu bewältigen.“
Laut FlightAware wurden am Sonntag nur 0,4 Prozent der Flüge gestrichen, was laut TSA fast so voll war wie am Sonntag vor Thanksgiving im Jahr 2019.
Große Fluggesellschaften haben gerade erst wieder angefangen, Gewinne zu vermelden, und das erst, nachdem sie Milliarden von Dollar an Bundeshilfe einkalkuliert hatten. Während die Hilfe es den Spediteuren ermöglichte, während der Pandemie weitreichende Entlassungen zu vermeiden, nahmen Zehntausende von Mitarbeitern großzügige Aufkäufe oder Vorruhestandspakete in Anspruch oder meldeten sich freiwillig zu längeren Beurlaubungen.
Das hat den Wiedereinstieg erschwert und die Pandemie hat neue Herausforderungen geschaffen. Die Flugbesatzungen mussten sich mit Überarbeitung und störenden und kriegerischen Passagieren auseinandersetzen, die sie ausgelaugt und um ihre Sicherheit fürchteten.
Helene Albert, 54, eine langjährige Flugbegleiterin bei American Airlines, sagte, sie habe einen 18-monatigen Urlaub nach Wahl genommen, der wegen der Pandemie angeboten wurde. Als sie am 1. November auf Inlandsstrecken zur Arbeit zurückkehrte, habe sie einen Unterschied bei den Passagieren gesehen, als sie ihren Urlaub begann.
„Die Leute sind feindselig“, sagte sie. “Sie wissen nicht, wie man Masken trägt, und sie wirken schockiert, wenn ich ihnen sage, dass wir auf unseren Flügen keinen Alkohol mehr haben.”
Die Zahl dieser widerspenstigen Passagiere ist gesunken, seit die Federal Aviation Administration Anfang des Jahres gegen das Verhalten vorgegangen ist. Die Agentur hat jedoch bisher Untersuchungen zu 991 Episoden mit Fehlverhalten von Passagieren im Jahr 2021 eingeleitet, mehr als in den letzten sieben Jahren zusammen. In einigen Fällen führten die Störungen dazu, dass Flüge verspätet oder sogar umgeleitet wurden – eine zusätzliche Belastung für den Flugverkehr.
Zu den Kämpfen der Branche während der Weihnachtszeit kommt die ständige Bedrohung durch schlechtes Wetter hinzu. Prognostiker haben in den letzten Tagen davor gewarnt, dass sich sammelnde Sturmsysteme mit böigen Winden und Regen drohen, die den Flugverkehr beeinträchtigen könnten, aber das Wetter wird größtenteils nicht zu größeren Störungen führen.
„Insgesamt sind die Nachrichten in Bezug auf das Wetter im Allgemeinen im ganzen Land, das mit Reisen zusammenarbeitet, ziemlich gut“, sagte Jon Porter, der Chefmeteorologe von AccuWeather. „Wir haben es nicht mit großen Stürmen im ganzen Land zu tun, und vielerorts wird das Wetter zum Reisen recht günstig.“
Trotzdem empfahl die Reisedienstleistungsorganisation AAA, dass Fluggäste zwei Stunden vor Abflug für Inlandsflüge und drei Stunden vor Abflug für internationale Ziele während der Thanksgiving-Reisewelle ankommen sollten.
Einige Gesetzgeber warnten, dass eine Impffrist am Montag für alle Bundesangestellten die TSA-Besetzung an Flughäfen stören könnte, was zu langen Schlangen an Sicherheitskontrollen führen könnte, aber die Agentur sagte, diese Bedenken seien unbegründet.
“Die Compliance-Rate ist sehr hoch, und wir erwarten keine Störungen aufgrund der Impfvorschriften”, sagte R. Carter Langston, ein TSA-Sprecher, in einer Erklärung am Freitag.
Da viele Menschen ihre Arbeit oder ihren Unterricht aus der Ferne erledigen können, verließen einige Reisende die Stadt früh und fuhren an den normalerweise verkehrsreichsten Reisetagen vor dem Urlaub an die Spitze.
TripIt, eine Reise-App, die Reiserouten organisiert, sagte, dass 33 Prozent der Urlaubsreisenden laut Reservierungsdaten Thanksgiving-Flüge für letzten Freitag und Samstag gebucht haben. (Diese Zahl war etwas niedriger als im letzten Jahr, als 35 Prozent der Reisenden am Freitag und Samstag vor Thanksgiving abreisten, und geringfügig höher als 2019, als 30 Prozent der Reisenden dies taten, sagte TripIt.)
Unter denjenigen, die die Flexibilität nutzten, war Emilia Lam, 18, eine Studentin der New York University, die am Samstag nach Houston reiste. Sie macht diese Woche ihren Unterricht aus der Ferne, sagte sie und plante ihren frühen Ausflug, um dem Schwarm voraus zu sein. “Die Flüge werden viel überfüllter”, sagte sie, als der Donnerstag näher rückte.
Robert Chiarito und Maria Jimenez Moya trugen zur Berichterstattung bei.