Terry Wallis, der spontan wieder sprechen konnte, nachdem ihn ein Schädel-Hirn-Trauma 19 Jahre lang praktisch nicht mehr ansprechbar gemacht hatte, und der dann Gegenstand einer großen Studie wurde, die zeigte, wie sich ein geschädigtes Gehirn selbst heilen kann, starb am 29. März in einer Rehabilitation Einrichtung in Searcy, Ark. Er war 57.
Er habe eine Lungenentzündung und Herzprobleme gehabt, sagte sein Bruder George Wallis, der den Tod bestätigte.
Terry Wallis war 19 Jahre alt, als der Pickup, in dem er mit zwei Freunden saß, von einer kleinen Brücke in den Ozark Mountains im Norden von Arkansas rutschte und kopfüber in einem ausgetrockneten Flussbett landete. Der Unfall ließ ihn für kurze Zeit im Koma liegen, dann für mehrere Monate in einem anhaltenden vegetativen Zustand. Ein Freund starb; der andere erholte sich.
Bis 2003 lag Herr Wallis in einem Pflegeheim in einem minimal bewussten Zustand, in der Lage, Objekte mit seinen Augen zu verfolgen oder auf Befehl zu blinzeln.
Aber am 11. Juni 2003 kehrte er effektiv in die Welt zurück, als er, als er seine Mutter Angilee sah, plötzlich sagte: „Mama.“ Beim Anblick der Frau, die ihm gesagt wurde, sei seine erwachsene Tochter Amber, die zum Zeitpunkt des Unfalls sechs Wochen alt war, sagte er: „Du bist wunderschön“ und sagte ihr, dass er sie liebte.
“Innerhalb von drei Tagen, nachdem er ‘Mama’ und ‘Pepsi’ gesagt hatte, hatte er seine verbale Geläufigkeit wiedererlangt”, sagte Dr. Nicholas Schiff, Professor für Neurologie und Neurowissenschaften an der Weill Cornell Medicine in Manhattan, der Bildgebungsstudien von Mr. Wallis Gehirn. Die Ergebnisse wurden 2006 im Journal of Clinical Investigation vorgestellt.
„Er war desorientiert“, sagte Dr. Schiff in einem Telefoninterview über das Auftauchen von Herrn Wallis. „Er dachte, es sei noch 1984, aber ansonsten kannte er alle Leute in seiner Familie und hatte diese Gewandtheit.“
Die Gehirnscans von Herrn Wallis – die allerersten eines sich spät erholenden Patienten – zeigten Veränderungen in der Stärke offensichtlicher Verbindungen im hinteren Teil des Gehirns, von denen angenommen wird, dass sie seiner bewussten Wahrnehmung geholfen haben, und in der Mittellinie des Kleinhirns, einem betroffenen Bereich in der motorischen Kontrolle, was möglicherweise für die sehr eingeschränkte Bewegung seiner Arme und Beine verantwortlich war, während er nur minimal bei Bewusstsein war.
Bei Herrn Wallis, der sich nach dem Aufwachen wieder etwas mehr bewegen konnte, wurde eine schwere Quadriparese diagnostiziert, die durch Muskelschwäche in seinen Gliedmaßen gekennzeichnet war.
„Er ist ein Einhorn in dem Sinne, dass er so spät aufgetaucht ist“, sagte Dr. Schiff. Aber er fügte hinzu: „Wir werden nie genau wissen, warum er nach 19 Jahren aufgetaucht ist.“
Die Familie von Herrn Wallis glaubt, dass regelmäßige Besuche zu Hause, während er bei minimalem Bewusstsein war, einen Einfluss hatten. „Wir glauben, dass das zu seinem Erwachen beigetragen hat“, sagte sein Bruder George.
Die Genesung von Herrn Wallis erfolgte fast zwei Jahre vor dem Tod von Terri Schiavo, einer Frau aus Florida, die schwere Hirnschäden erlitten hatte und in einen anhaltenden vegetativen Zustand verfiel, als ihr Herz 1990 aufhörte zu schlagen. Ihre Ernährungssonde war nach einer erbitterten landesweiten Debatte entfernt worden über Patientenrechte.
Terry Wayne Wallis wurde am 4. Februar 1964 in Marianna, Ark, geboren. Sein Vater Jerry war Mechaniker und Landwirt. Seine Mutter, Angilee (Marshall) Wallis, arbeitete in einer Hemdenfabrik.
Zum Zeitpunkt seines Unfalls arbeitete Herr Wallis als Automechaniker und war, wie sein Bruder sagte, „ein bisschen wild und lebte am Rande und tat, was er tun konnte, um das Leben zu genießen“.
Nachdem Terry 2003 aufgewacht war, sagte sein Vater in einem Interview: „Er genoss es, mit den Krankenschwestern zu flirten, und er konnte seine Arme und Beine bewegen, aber nicht aufstehen.“
Er fügte hinzu: „Er konnte mit uns sprechen, aber für ihn war es, als wäre die Zeit stehen geblieben. Er erinnerte sich an Menschen aus der Zeit, als er zerstörte.“
George Wallis erinnerte sich an einen Vorfall vor acht Jahren, als er mit seiner Frau Lindsey seinen Bruder besuchte, der zu diesem Zeitpunkt mehr als ein Jahrzehnt in Genesung war.
„Meine Frau ist um einiges jünger als ich und meine Mutter sagte: ‚Terry, weißt du, wer das ist? Das ist Lindsey. Sie ist Georges Frau’“, sagte Mr. Wallis. „Und Terry sagte: ‚Sie ist viel zu hübsch und viel zu alt für ihn.’ Er dachte, ich sei noch 12 Jahre alt.“
Bis zu seiner Verlegung in eine Rehabilitationseinrichtung vor acht Monaten verbrachte Herr Wallis fast die gesamten letzten 19 Jahre im Haus seiner Eltern, betreut von Familienmitgliedern, darunter seine Tochter und seine 2018 verstorbene Mutter. „Sie war der Klebstoff“, sagte sein Bruder George, „der absolute Retter.“
Neben seinem Bruder George, seiner Tochter und seinem Vater hinterlässt Mr. Wallis einen weiteren Bruder, Perry; eine Schwester, Tammy Baze; und drei Enkelkinder. Seine Ehe mit Sandi Wallis endete mit einer Scheidung.
Dr. Schiff sagte, dass Mr. Wallis und andere Patienten „uns immer noch beibringen“, was das Potenzial des Gehirns ist, mit Traumata umzugehen.
„Ich denke, Terrys Vermächtnis an die Neurowissenschaft auf höchstem Niveau“, sagte er, „besteht darin, unser anhaltendes, unverfälschtes und tiefes Interesse daran zu wecken, zu verstehen, wie sich das menschliche Bewusstsein nach einer schweren Hirnverletzung erholen kann.“