Tim Icely hat alles getan, was er tun sollte, um für den Ruhestand zu sparen. Er arbeitete 27 Jahre im Gastgewerbe und Hotelmanagement, bevor er während der Pandemie beurlaubt wurde und mit 74 Jahren in den Ruhestand gehen musste.
Icely ist jetzt 76, Single, ohne Angehörige und ohne Ehepartner und lebt allein in Van Nuys. Die Hälfte seiner Sozialversicherungsleistungen geht für die Miete drauf, und manchmal hat er das Gefühl, er schwebe auf Zehenspitzen am Rande einer Katastrophe.
„Für die meisten davon bin ich zu reich [poverty] „Programme“, sagte Icely, der keinen Anspruch auf die Lebensmittelmarken von CalFresh, Kalifornien, hat.
Doch Icelys Hunger kann dank fünf kostenloser Mahlzeiten, die er zu Beginn jeder Woche im Rahmen des Rapid Response Senior Meals Program in Los Angeles erhält, gestillt werden. Das Programm wurde während der Pandemie ins Leben gerufen, um einkommensschwachen und ans Haus gebundenen Senioren zu helfen. Die nach Hause gelieferten Mahlzeiten ergänzen seinen Speiseplan in einer Zeit, in der die galoppierende Inflation sein Lebensmittelbudget auf 200 Dollar im Monat ansteigen lässt.
Icely ist einer von 5.800 Senioren, die Gefahr laufen, diese Nahrungsmittelquelle zu verlieren, da das Programm diesen Herbst ausläuft und die Stadt aufgrund eines drohenden Haushaltsdefizits kaum in der Lage sein dürfte, es zu verlängern. Das Programm, das letztes Jahr erstmals mit einem Budget von 11 Millionen Dollar genehmigt wurde, kann fortgesetzt werden, wenn der Stadtrat Mittel für eine Verlängerung auftreiben kann.
„Es ist zwingend erforderlich, dass die Stadt sicherstellt, dass unsere schutzbedürftigen Senioren nicht hungern müssen“, sagte Ratsmitglied Heather Hutt in einer Erklärung. Hutt schlug dem Haushalts-, Finanz- und Innovationsausschuss des Rates vor, 8 Millionen Dollar aus den Haushaltsreserven umzuverteilen, um dieses Programm bis zum nächsten Haushaltsjahr zu verlängern.
Der Ausschussvorsitzende, Ratsmitglied Bob Blumenfield, forderte daraufhin das städtische Altersamt auf, den Status des Programms, die Teilnahmevoraussetzungen, andere Finanzierungsformen und alternative Essensprogramme zu bewerten.
Dieses Programm „wurde während COVID ins Leben gerufen, um isolierten Menschen Mahlzeiten zukommen zu lassen. Es war nie als Dauerlösung gedacht“, sagte Blumenfields Kommunikationsdirektor Jake Flynn per E-Mail.
Programme zur Essenslieferung waren während der Pandemie wirksam, sagte Kayla de la Haye, Direktorin des Institute for Food System Equity der USC. Die Ernährungsunsicherheit unter Senioren sei nicht so stark angestiegen wie unter jungen Erwachsenen, sagte sie. Und sie führt das auf die „gezielten, wirksamen Programme der Stadt für Senioren zurück, wie die Lieferung von Lebensmitteln nach Hause, die während der Ausgangsbeschränkungen so schnell hochgefahren wurde“.
Seit die Pandemiebeschränkungen aufgehoben wurden, sei es für die LA weniger ideal geworden, diese Art von Dienstleistungen zu bezahlen, sagte sie.
„Die Lieferung von Essen nach Hause hat auch Nachteile, und soziale Isolation ist einer davon“, sagte De la Haye. Studien haben gezeigt, dass Einsamkeit bei Senioren zu gesundheitlichen Risiken führen kann. Dann ist da noch die Kostenfrage, sagte sie und merkte an, dass es billiger sei, Mahlzeiten in Gruppen zu servieren.
In einem Bericht des Stadtverwaltungsbeamten Matt Szabo riet er aus Budgetgründen von einer Fortsetzung des Programms ab. Die Kostenerstattung an Vertragspartner wie Revolution Foods und Everytable kostet die Stadt etwa 9,20 Dollar pro Mahlzeit.
Aber De la Haye unterstützt die Abschaffung von Programmen wie Rapid Response Senior Meals nicht. Sie sagte, dass diese Programme wirksam sein können, um die versteckte Ernährungsunsicherheit von Senioren zu bekämpfen, die ihre Häuser nicht verlassen können und in überfüllten Märkten und Restaurants einem größeren Risiko ausgesetzt sind, da sich immer noch neue COVID-19-Varianten entwickeln. Und sie befürchtet, dass die abrupte Kürzung solcher Programme Senioren mit niedrigem Einkommen in ihrem Moment der größten Not im Stich lassen könnte.
„Die Dinge sind jetzt so viel schwieriger als noch in den ersten Monaten der Pandemie, mit Lebensmittelpreisen, Inflation, Mietpreisen“, sagte De la Haye. Ihre Forschung im Jahr 2023 ergab, dass 44 % der einkommensschwachen Haushalte in LA von Ernährungsunsicherheit betroffen waren, die höchste Rate im letzten Jahrzehnt.
„Wir haben die höchste Ernährungsunsicherheitsrate, die wir im County seit langem gesehen haben“, sagte sie. Eine Studie des Congressional Hunger Center aus dem Jahr 2017 schätzt, dass 1,5 Millionen Einwohner des Los Angeles County von Ernährungsunsicherheit betroffen sind – 11 % davon sind Senioren, also etwa 165.000 Menschen.
Das Rapid Response Senior Meals Program ist nur einer von vielen Essenslieferdiensten im Los Angeles County, die versuchen, diesem wachsenden Bedarf gerecht zu werden. Doch laut Revolution Foods stehen für dieses Programm mittlerweile 1.400 Senioren auf der Warteliste.
„Los Angeles ist eine einzigartig autozentrierte Stadt, und viele Senioren, die nicht als ‚an das Haus gebunden‘ gelten, können immer noch nicht mit dem Auto fahren oder die Entfernungen, die zur Deckung ihres täglichen Bedarfs an Mahlzeiten erforderlich sind, sicher zu Fuß zurücklegen“, sagte Dominic Engels, Geschäftsführer von Revolution Foods, in einer öffentlichen Stellungnahme vor dem Ausschuss für Haushalt, Finanzen und Innovation.
Amy Zhao, Programmmanagerin für soziale Dienste im Chinatown Service Center, sagte, sie bekomme mindestens zwei bis drei Anrufe pro Woche von chinesischen Senioren, die nach dem Rapid Response Senior Meals Program fragen. Viele der älteren Bewohner von Chinatown sind mit einer Lebensmittelwüste konfrontiert, nachdem lokale Lebensmittelgeschäfte nach der Ankunft und dem Weggang von Walmart in dem historischen Viertel geschlossen wurden. Sie sagte, es sei mehr als fünf Jahre her, dass die Bewohner einen Lebensmittelladen mit frischen Produkten gehabt hätten.
Laut De la Hayes Forschung sind schwarze und lateinamerikanische Gemeinden am stärksten von Ernährungsunsicherheit betroffen, und insbesondere asiatische Amerikaner sind 2,2-mal häufiger von Ernährungsunsicherheit betroffen als weiße Einwohner des Los Angeles County. Ernährungsunsicherheit bedeutet, dass der Zugang zu gesunden und kulturell relevanten Mahlzeiten eingeschränkt ist, was mit einer schlechteren psychischen Gesundheit und einem Diabetesrisiko einhergeht.
„Die Leute in dieser Gegend müssen den Bus nehmen … 30, 40 Minuten, um zum Superior Grocers zu fahren und dort Lebensmittel einzukaufen“, sagte Zhao. „Wenn sie asiatische Lebensmittel kaufen wollen, müssen sie eine Stunde mit dem Bus fahren, um ins San Gabriel Valley zu kommen.“
Wenn der Stadtrat die Beendigung des Rapid Response Senior Meals Program zulässt, müssen die Stadtbeamten mehr tun, um die grundlegenden Probleme der sozialen Isolation und der Ernährungsunsicherheit älterer Menschen anzugehen, sagte De la Haye.
De la Haye ist eine Verfechterin fußgängerfreundlicher Städte, in denen die Menschen ihre wichtigsten Dienstleistungen in einem Umkreis von 15 Minuten um ihr Zuhause erhalten können. Für LA mag das ein Wunschtraum sein, aber in der Zwischenzeit arbeitet sie an einer anderen Lösung: der Einführung von Open Access LA, das kostenlose Ressourcen und Möglichkeiten für lokale Lebensmittelunternehmen bereitstellt.
„Wir haben einfach keine Autonomie über die Lebensmittel, die wir vor Ort haben“, sagte De la Haye. Sie sagte, sie wolle, dass die Behörden sich neu vorstellen, wie eine gesunde, widerstandsfähige und gerechte Ernährungsumgebung aussieht. Sie hofft, dass die Stadt in mehr langfristige Lösungen investiert, um lokalen Unternehmern einen guten Start zu ermöglichen.
Es gebe Belege dafür, dass eine stärkere Beteiligung der lokalen Bevölkerung an der Lebensmittelproduktion auch in zersiedelten Gegenden wie Los Angeles Vorteile für die Gemeinschaft bringe, sagte De la Haye. Diese lokalen Unternehmen seien „in der Lage, die Bedürfnisse der Gemeindemitglieder besser zu erfüllen und die Gewinne vor Ort zu halten“, sagte sie.