Ihr Tod wurde von ihrer gleichnamigen Organisation, der Dr. Susan Love Foundation for Breast Cancer Research, bekannt gegeben, die besagte, dass sie wiederkehrende Leukämie hatte. Bei Dr. Love wurde 2012 akute myeloische Leukämie, ein Blut- und Knochenmarkskrebs, diagnostiziert.
Jahrelang, so Dr. Love, kamen Interviewer zu ihr und erwarteten eine tragische Geschichte darüber, wie sie dazu inspiriert worden sei, sich auf Brustkrebs zu spezialisieren, vielleicht weil sie am Bett einer geliebten Verwandten gelegen hatte, die an der Krankheit gestorben war. Mit Sicherheit nicht, sagte sie: Tatsächlich „war es purer Sexismus“, der sie in den 1980er Jahren dazu veranlasste, sich auf Brustoperationen zu konzentrieren, nachdem sie als eine der wenigen Frauen ihr Medizinstudium abgeschlossen hatte, und als eine von noch weniger Frauen zur Operation gehen.
„Ich war Oberarzt der Chirurgie in Harvard, und als ich fertig war, bot mir niemand einen Job an“, sagte sie 2018 einem UCLA-Interviewer. „Und so hängte ich eine Schindel auf, und die Leute, die an mich überwiesen wurden, waren alle.“ Frauen mit Brustproblemen. Und ich stellte fest, dass ich auf diesem Gebiet einen viel größeren Unterschied machen konnte, als wenn ich Hernien reparierte und allgemeine Operationen durchführte.
„Als Frau kann man immer etwas Einzigartiges einbringen, das es tatsächlich besser macht“, fuhr sie fort. „Und der Trick besteht meiner Meinung nach nicht darin, einfach nachzugeben und sich damit abzufinden [garbage]sondern deinen eigenen Weg zu gehen.“
Dr. Love gehörte zu den prominentesten Befürwortern der Brustkrebsforschung und -behandlung im Land. Sie leitete Brustkliniken in Boston und Los Angeles, lehrte an der Harvard Medical School und der David Geffen School of Medicine der UCLA und war eine frühe Verfechterin von Krebsbehandlungen, die weniger invasiv waren als traditionelle Methoden, die sie als „Schneiden, Brennen und Vergiften“ beschrieb. ”
Zum Entsetzen einiger Kollegen argumentierte sie, dass radikale Mastektomien häufig unnötig seien und nur deshalb durchgeführt würden, weil Chirurgen an den Eingriff gewöhnt seien, bei dem die gesamte Brust entfernt werde. An ihrer Stelle plädierte sie für Teilmastektomien und Lumpektomien als Möglichkeit, Brustgewebe zu erhalten.
Sie brach auch mit ihren Kollegen in der Art und Weise, wie sie Patienten beruhigte und tröstete, unter anderem indem sie einer Person die Hand hielt, bevor sie operiert wurde. „Die Jungs schrubben sich und kommen dann herein, wenn der Patient schläft“, sagte sie 1988 der New York Times. „Ich wurde dafür rasiert, aber mittlerweile sind sie daran gewöhnt.“
1990 erlangte sie mit der Veröffentlichung von „Dr. Susan Loves Brustbuch.“ Das zusammen mit Karen Lindsey verfasste Buch bot Informationen zur Behandlung und Prävention von Brustkrebs und wurde als die Bibel der Menschen mit Brustkrebs bekannt. Das Buch wurde in mindestens ein halbes Dutzend Sprachen übersetzt und die Veröffentlichung einer aktualisierten siebten Auflage ist für diesen Herbst geplant.
„Ihr Buch hat Brustkrebs für die Öffentlichkeit entmystifiziert“, sagte Fran Visco, eine Anwältin und Brustkrebsüberlebende, die als Präsidentin der National Breast Cancer Coalition fungiert. Zuvor erinnerte sie sich in einem Telefoninterview: „Man konnte nicht ‚Brust‘ sagen, geschweige denn ‚Brustkrebs‘.“ Als eine ihrer Verwandten wegen eines Knotens in ihrer Brust behandelt wurde, war es ihr zu peinlich, es zu sagen, fügte Visco hinzu ihre Kinder und sprach stattdessen davon, „eine Beule am Arm“ zu haben.
Entschlossen, einen Weg zur Ausrottung von Brustkrebs zu finden und nicht nur die Diagnose und Behandlung zu verbessern, begann Dr. Love, sich eine nationale Basisorganisation vorzustellen, die sich an der Arbeit orientieren würde, die AIDS-Patienten ein Jahrzehnt zuvor geleistet hatten, um auf Anerkennung und Behandlung zu drängen. Sie traf sich mit Susan Hester, einer Befürworterin von Brustkrebs, die ihre Vision teilte, und sie schlossen sich bald mit einer kleinen Gruppe von Frauen zusammen, um 1991 die National Breast Cancer Coalition zu gründen.
Innerhalb eines Jahres hatte die Koalition 150 Mitgliedsgruppen. Sie organisierte Märsche und Briefkampagnen, traf sich mit Präsident Bill Clinton im Weißen Haus und setzte sich für eine Erhöhung der Bundesausgaben für die Brustkrebsforschung ein, die von etwa 90 Millionen US-Dollar im Jahr 1992 auf 420 Millionen US-Dollar im Jahr 1994 anstiegen.
Insgesamt sagt die Koalition, dass ihr Engagement mehr als 4 Milliarden US-Dollar für die Erforschung der Krankheit generiert hat, was immer noch beeindruckend ist: In den Vereinigten Staaten wird jedes Jahr bei etwa 264.000 Frauen Brustkrebs diagnostiziert, und etwa 42.000 Frauen sterben nach Angaben der Centers for Disease Kontrolle und Prävention. Jährlich sterben in den Vereinigten Staaten etwa 500 Männer an Brustkrebs.
„Es war Susans Vision, die die Brustkrebs-Befürwortung wirklich ins Leben gerufen hat“, sagte Visco. „Sie hatte die Vision, dass Frauen bereit und in der Lage waren, zusammenzukommen und eine kollektive Stimme zu sein, eine Agenda für Brustkrebs festzulegen und eine Bewegung zur Beseitigung von Brustkrebs anzuführen. … Sie führte uns an Orte, an die wir nicht hätten gehen können.“
Dr. Loves Lobbyarbeit erstreckte sich auch auf ihr Privatleben, als sie in den Jahren vor der Legalisierung der gleichgeschlechtlichen Ehe als lesbische Mutter lebte. Nachdem sie durch künstliche Befruchtung eine Tochter bekommen hatte, führte sie einen Rechtsstreit, um sicherzustellen, dass ihre Partnerin, die Chirurgenkollegin Helen Cooksey, ihr Kind Katie legal adoptieren und miterziehen konnte. Das Urteil des Obersten Gerichtshofs von Massachusetts aus dem Jahr 1993 war das erste Mal, dass der Staat eine gemeinsame Adoption durch ein gleichgeschlechtliches Paar anerkannte.
„Helen und ich haben Geld und Privilegien“, sagte Dr. Love im nächsten Jahr, „also ist es unsere Pflicht, den Weg zu ebnen.“
Susan Margaret Love wurde am 9. Februar 1948 als ältestes von fünf Kindern in einer irisch-katholischen Familie in Long Branch, New Jersey, geboren. Ihre Mutter war Künstlerin und Hausfrau, und ihr Vater verkaufte Gabelstapler für Eaton. Sein Job führte die Familie nach Puerto Rico und Mexiko-Stadt, wo Dr. Love seinen Highschool-Abschluss machte.
Während ihres Studiums am College of Notre Dame of Maryland (heute eine Universität) fühlte sie sich berufen, dem katholischen Orden ihrer Lehrer beizutreten. Sie trat in ein Kloster ein, verließ es aber nach ein paar Monaten, da sie beschloss, eine andere Berufung zu haben.
„Ich wollte die Welt retten“, sagte sie, „aber sie wollten ihre eigenen Seelen retten.“
Dr. Love setzte ihr Vorstudium der Medizin am Thomas More College fort, einer Frauenabteilung der Fordham University in der Bronx. Sie schloss ihr Studium 1970 ab und erhielt vier Jahre später ihren Doktortitel vom Downstate Medical Center in Brooklyn, das zur State University of New York gehört. Sie absolvierte ihre chirurgische Ausbildung am Beth Israel Hospital in Boston, einer Tochtergesellschaft der Harvard Medical School, und wurde 1988 Gründungsdirektorin des Faulkner Breast Center in Boston.
Vier Jahre später wurde sie mit der Leitung des heutigen UCLA/Revlon Breast Center in Los Angeles beauftragt. Sie zog sich 1996 aus der regulären Chirurgie zurück, ein Jahr nachdem sie medizinische Direktorin ihrer gleichnamigen Stiftung geworden war, die damals als Santa Barbara Breast Cancer Institute bekannt war.
Die Stiftung, die heute ihren Sitz in Los Angeles hat, startete Initiativen wie die Love Research Army, die Krebsforscher mit Freiwilligen zusammenbringt, um die Forschung weltweit zu beschleunigen. Unter der Leitung von Dr. Love wurde außerdem ein selbstlesendes tragbares Ultraschallgerät entwickelt, das für Patienten in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen entwickelt wurde, um festzustellen, ob ein Knoten gutartig oder möglicherweise bösartig ist.
Dr. Love war außerdem Mitglied des National Cancer Advisory Council und schrieb Bücher wie „Dr. Susan Love’s Menopause and Hormone Book“ (1998), die sich – etwas kontrovers – gegen die weitverbreitete Praxis der Hormonersatztherapie zur Behandlung von Wechseljahrsbeschwerden aussprach, die sie mit einem erhöhten Krebsrisiko in Verbindung brachte.
Sie und Cooksey, mit der sie seit 40 Jahren zusammen ist, heirateten 2004, während einer kurzen Zeit, in der in San Francisco gleichgeschlechtliche Ehen angeboten wurden. Zu den Überlebenden gehören neben ihrer Frau auch ihre Tochter Katie Patton-LoveCooksey; zwei Schwestern; und ein Bruder.
Dr. Love sagte, dass ihre eigene Leukämie-Diagnose sie trotz all ihrer Arbeit zum Thema Brustkrebs auf unbekanntes Terrain geführt habe. Ihre jüngste Schwester, Elizabeth M. Love, spendete Knochenmark für eine Transplantation, die es ihr ermöglichte, bis zu ihrem Tod wieder zu arbeiten und auch weiterhin einigen ihrer anderen Interessen nachzugehen: Tanzen, Reisen, gutes Essen und Trinken.
„Es erinnert Sie nur daran, dass keiner von uns lebend hier rauskommt und wir nicht wissen, wie viel Zeit wir haben“, sagte sie der Times über ihre Diagnose. „Ich sage meiner Tochter, ob es nun darum geht, die Welt zu verändern oder eine gute Zeit zu haben: Wir sollten tun, was wir tun wollen. Ich trinke jetzt den teuren Wein.“