PHOENIX – Sue Bird und Diana Taurasi waren schon einmal hier. Ein letztes Spiel, ein tränenreicher Abschied. Nachdem der Mercury den Storm in der vergangenen Saison in einem Playoff-Spiel mit Einzelausscheidung besiegt hatte, tauschten die beiden Trikots, und Bird, der viermalige WNBA-Champion, war bereit, es an den Nagel zu hängen.
Die heimischen Fans in Seattle skandieren „Noch ein Jahr“ half dem heute 41-Jährigen, ihm einen letzten Startschuss zu geben, aber das war es nicht nur Zeit, als sie es hörte.
Damals im Oktober, als Taurasi zu Hause in ihr viertes WNBA-Finale eintrat, bewarb sich Bird für eine Rolle außerhalb des Platzes als Teil der ESPN-Crew, die über das Matchup von Phoenix mit Sky berichtete. Mercury-Fans brachten Bird mit der gleichen Bitte ein Ständchen und schufen eine Lieblingserinnerung von ihr an einem Ort, der typisch für epische Schlachten zwischen den Superstars ist.
Sie bekamen ein weiteres Jahr, und die beiden engen Freunde bekamen am Freitagabend bei einem letzten gemeinsamen Spiel in Phoenix einen weiteren Sprung.
„Diese Erinnerungen bleiben mir nah. Ob wir gegeneinander gespielt haben, miteinander; Es war eine unglaubliche Fahrt“, sagte Taurasi, die am Freitag zum 500. Mal in ihrer Karriere auftrat. „In jedem Beruf, wenn du 20 Jahre lang etwas mit deinem besten Freund unternehmen kannst – das Leben ist gut.“
Während das Spiel eine Ära beendet hat, fühlte es sich für Bird auf dem Platz wie jeder andere Wettbewerb an. The Storm versuchte am Ende der Saison, vor den Playoffs, seinen Höhepunkt zu erreichen, während die Mercury versuchten, in der Nachsaison im Wettbewerb zu bleiben.
„Ich sehe es mehr als nur eine Feier. Darüber hinaus denke ich nicht daran“, sagte Bird. „[I] Finden Sie das Gleichgewicht, um diese Momente zu genießen. Sie sind etwas Besonderes, oder? Aber mich auch nicht so überwältigen zu lassen, dass ich aus dem Spiel komme.“
Die Geschichte von Bird und Taurasi begann im Jahr 2000, als letzterer als übereifriger Neuling zum amtierenden Champion UConn stieß. Seitdem gab es eine gemeinsame NCAA-Meisterschaft (fünf insgesamt), fünf olympische Goldmedaillen, sieben kombinierte WNBA-Finals, eine Vielzahl von Kämpfen und eine eiserne Freundschaft. Ihre Geschichte auf dem Platz könnte damit enden, dass das Paar nach ihrem letzten gemeinsamen Spiel der regulären Saison eine gemeinsame Pressekonferenz mit den gegnerischen Spielern abhält, was selbst für sie eine Premiere ist.
Breanna Stewart, eine zweimalige olympische Teamkollegin von Taurasi und Bird, weiß, wie ihr Start sie als andere UConn-Koryphäe binden kann.
„Gemeinsam zur Schule gehen, sich durch die Schützengräben arbeiten. Manchmal ist das Programm für Spieler nicht das einfachste, und Ihre Teamkollegen als Rückgrat, Ihre Unterstützung zu haben. Ich bin mir sicher, dass dort ihre Beziehung und ihre Freundschaft begannen und jetzt über viele, viele Jahre gewachsen sind“, sagte Stewart.
Sechs Jahre lang hatte der Nr. 1-Pick Stewart einen Sitz in der ersten Reihe von Birds Vermächtnis, nachdem er UConn eine nationale Meisterschaft gewonnen hatte, genau wie der 21-jährige WNBA-Veteran. Für Stewart geht Birds Einfluss über das Gericht hinaus, wo sie sich für Spieler einsetzte und als Vizepräsidentin der Spielervereinigung an der Gestaltung eines neuen Tarifvertrags mitwirkte und neue Maßstäbe für das setzte, was ihre Kollegen verdienen. Bird diente auch als progressives Gesicht der Liga und drängte neben ihren queeren, oft schwarzen Teamkollegen auf Gleichberechtigung in den Bereichen Rasse, Geschlecht, sexuelle Orientierung und mehr.
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“Hoffentlich [Diana and I] konnten auf eine Weise spielen, die die Menschen dazu inspirierte, sie selbst zu sein“, sagte Bird. „Ich denke, wir sind nur der Beweis dafür, dass, wenn Sie wirklich auf diese Weise in sich selbst investieren, auf diese Weise an sich selbst glauben … hoffentlich besteht ein Teil unseres Vermächtnisses darin, einfach Sie selbst zu sein.“
Bird ist nicht der einzige WNBA-Star, der am Ende der Saison weggeht. Die zweifachen Champions Candace Parker und Sylvia Fowles haben ebenfalls ihren Rücktritt angedeutet oder angekündigt und damit ein Ligakapitel mit einigen der einflussreichsten Persönlichkeiten des Basketballs abgeschlossen.
In der Nacht vor Storm vs. Mercury hingen zwei dieser Kohorten – Bird und Taurasi – mit ihrer Frau und ihren Kindern in Taurasis Haus in Phoenix herum, um in Erinnerungen zu schwelgen und sich an diese nächste Lebensphase außerhalb des Basketballs zu gewöhnen. Bird wird immer dann fertig sein, wenn der Playoff-Lauf des Sturms endet, aber Taurasi geht möglicherweise noch.
Bird hofft, dass sie und Taurasi im Laufe der Jahre einige gute Shows abliefern. Obwohl es am Freitagabend nur zwei Punkte bei einem Field-Goal-Versuch gab, war es in der Tat eine Show.
Der Assists-Leader aller Zeiten endete mit fünf Assists: Classic Sue. Taurasi hingegen zeigte mit 28 Punkten und sechs Dreiern ein explosives Spiel: klassische Diana. Der Merkur gewann, 98–78.
„Ich denke, wenn du gegen Dee spielst und sie früh loslegt, weißt du, dass dir eine lange Nacht bevorsteht“, sagte Bird. „Das ist ein Teil dessen, was sie großartig macht, ist, dass sie ansteckend ist, richtig? Es ist etwas Ansteckendes, wenn Dee so fließt und Schläge trifft.“
Mercury-Trainerin Vanessa Nygaard scherzte, dass niemand Taurasis wahres Alter kenne. Wir haben noch nie ihre Geburtsurkunde gesehen, und eine 40-Jährige spielt unmöglich so gut.
„Dee muss nichts beweisen. Sie kann so lange spielen, wie sie spielen möchte, aber sie spielt eindeutig auf einem extrem hohen Niveau und kann wirklich viel für unser Team tun“, sagte Nygaard trotz einer Saison mit Höhen und Tiefen für Taurasi und die Mercury.
Taurasi entzündete die rauflustige Menge mehrmals mit tiefen Sprüngen, einem donnernden Block, nahm sogar Birds Tasche und nahm den Assist auf und erhöhte den Lärm auf ein Dezibel, das normalerweise für die Playoffs reserviert ist. Mehr als 14.000 Fans kamen, um einen letzten regulären Saisonkampf zwischen Bird und Taurasi zu sehen, einige reisten sogar aus Brasilien an. Etwa 13.000 Fans nahmen an dem Finalspiel teil, bei dem die Fans sangen und für eine letzte Saison plädierten, für diesen letzten Abschied.
Kurz vor dem Tipp schenkte Mercury Bird ein individuelles Paar Turnschuhe und spielte ein Tributvideo mit nachdenklichen Nachrichten von Spielern, das mit Taurasi endete:
„Es ist Zeit für dich zu gehen“, sagte sie. „Wir lieben dich, Sue.“
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