Eine Koalition von Umweltorganisationen hat den Luftregulierungsbehörden Südkaliforniens vorgeworfen, dass sie es den Emittenten von Smog verursachenden Schadstoffen ermöglichen, Hunderte Millionen Dollar an staatlich vorgeschriebenen Geldstrafen zu vermeiden.
Laut Regierungsunterlagen von Earthjustice, einer gemeinnützigen Umweltrechtsorganisation mit Sitz in San Francisco, hätte der South Coast Air Quality Management District im vergangenen Jahrzehnt mehr als 200 Millionen US-Dollar an Verschmutzungsgebühren von den größten Umweltverschmutzern der Region eintreiben können.
Stattdessen sagen Kritiker, dass der Luftbezirk eine umstrittene Rechnungslegungsvorschrift aus dem Jahr 2011 genutzt habe, um Umweltverschmutzer vor der Zahlung zu bewahren. Die Regel ermöglicht es der Behörde, die Verschmutzungsgebühren zu erlassen, wenn der Luftbezirk einen Dollar-für-Dollar-Beitrag für Initiativen zur Emissionsreduzierung bereitstellt. Und in den meisten Fällen stammen diese entsprechenden Dollars aus öffentlichen Quellen, heißt es.
Im Jahr 2021 hätte der Luftbezirk beispielsweise etwa 26 Millionen US-Dollar an Verschmutzungsgebühren von Einrichtungen erheben können. Stattdessen entschuldigte sie diese Zahlungen und verwies auf Projekte zur Luftreinhaltung im Wert von 113 Millionen US-Dollar, die die Behörde in diesem Jahr zum Teil aus Kfz-Zulassungsgebühren und Anleiheverkäufen sowie einer beträchtlichen Anzahl früherer Kredite finanziert hatte.
„Was sie getan haben, ist, dass sie den Gemeinden ein Jahrzehnt der Möglichkeit geraubt haben, diese Einrichtungen zur Beseitigung ihrer Umweltverschmutzung voranzutreiben“, sagte Adrian Martinez, ein Anwalt bei Earthjustice.
In einem Brief an die US-Umweltschutzbehörde ersuchen Earthjustice und vier weitere Umweltgruppen die Bundesregierung, einzugreifen und den Luftbezirk aufzufordern, sein Schadstoffgebührenprogramm zu überarbeiten, und argumentieren, dass diese Lücke diesen Einrichtungen den Anreiz genommen habe, ihre Emissionen einzudämmen.
Sie sagen, dass das derzeitige System in erster Linie Ölunternehmen zugute gekommen sei und benachteiligten Gemeinden geschadet habe, die unter der schlechtesten Luftqualität des Landes leiden.
Beamte des Luftbezirks sagen, Kritiker hätten ihre Bemühungen zur Bekämpfung der Umweltverschmutzung falsch dargestellt.
Beamten zufolge erlaubt die Regelung, die die Petenten aufheben wollen, dem Bezirk tatsächlich, die größte Umweltverschmutzungsquelle der Region ins Visier zu nehmen – Transportfahrzeuge wie Autos, Lastwagen und Züge. Darüber hinaus hat die EPA diesem Ansatz zugestimmt, der laut Luftbezirksbeamten genauso streng ist wie die Erhebung von Verschmutzungsgebühren.
„Da der Großteil unseres Ozonproblems auf mobile Quellen zurückzuführen ist, hat South Coast AQMD ein alternatives Programm eingeführt, bei dem wir berechnen, wie hoch die Gebührenpflicht für eine Quelle gewesen wäre, und den entsprechenden Betrag an Mitteln verwenden, um die Verschmutzung durch mobile Quellen zu reduzieren“, sagte Nahal Mogharabi, Sprecher des Luftbezirks.
Das Luftbecken an der Südküste – Los Angeles, Orange, Riverside und Teile der San Bernadino Countys – ist in der Regel drei bis vier Monate lang Smog ausgesetzt, der über den Bundesstandards liegt, und gilt als eine der am stärksten verschmutzten Regionen des Landes.
Allerdings hat der Luftbezirk zuvor argumentiert, dass Anlagen in seinem Zuständigkeitsbereich nur einen Bruchteil der smogbildenden Emissionen verursachen. Selbst wenn die Emissionen aller großen Anlagen in der Region eliminiert würden, würde das Luftbecken einige Bundesvorgaben immer noch nicht erfüllen, sagen sie.
Nach Angaben von Luftfahrtbehörden sind staatlich regulierte Quellen – Frachtschiffe, Güterzüge, Flugzeuge und einige schwere Lastkraftwagen – für den Großteil der Emissionen verantwortlich. Zu diesem Zweck verklagte der Bezirk kürzlich die US-Umweltschutzbehörde EPA und behauptete, die Bundesbehörde habe es unmöglich gemacht, die Smog-Reduktionsziele zu erreichen, weil die EPA die Umweltverschmutzung durch Häfen, Bahnhöfe und Flughäfen nicht eingedämmt habe.
Nach dem Bundesgesetz über saubere Luft müssen Regionen, die die Standards für Schadstoffe wie Smog, auch Ozon genannt, nicht einhalten, innerhalb eines bestimmten Zeitrahmens einen Plan zur Einhaltung vorschlagen. Wenn sie die Fristen nicht einhalten, müssen die Luftbezirke einen Plan vorlegen, um den größten Umweltverschmutzern in der Region Gebühren aufzuerlegen.
Die Bundesregierung hat 1979, 1997, 2008 und 2015 Ozonstandards festgelegt. 44 Jahre später hat Südkalifornien noch keinen dieser Standards erfüllt.
Der Luftbezirk an der Südküste konnte den Standard von 1979 bis zur Frist im November 2010 nicht erfüllen. Infolgedessen verlangte das Gebührenprogramm von den größten Umweltverschmutzern, die smogbildenden Emissionen um 20 % zu reduzieren oder eine Gebühr für jede Tonne zu zahlen, die die Richtwerte überschreitet.
Doch der Verwaltungsrat des Luftbezirks hatte Bedenken. Die Einrichtungen in ihrem Zuständigkeitsbereich unterliegen bereits den strengsten Vorschriften des Landes. Der Verkehr und der Warenverkehr – nicht Gebäude – verursachten die größte Umweltverschmutzung. Und für öffentliche Einrichtungen wie Versorgungsunternehmen oder Universitäten können Gebühren anfallen.
„Es ist wichtig zu beachten, dass einige stationäre Quellen, die Teil des … Gebührenprogramms wären, wie z. B. wichtige öffentliche Dienste und medizinische Einrichtungen, ihren Durchsatz nicht reduzieren könnten, um Emissionen zu reduzieren, und daher gezwungen wären, eine Strafgebühr zu zahlen.“ “, sagte Mogharabi, der Sprecher des Luftbezirks.
Im Jahr 2011 verabschiedete der Verwaltungsrat des Luftbezirks die Ausgleichsregel und wurde vom California Air Resources Board und der US-EPA genehmigt.
Joe Lyou, ein ehemaliges Mitglied des Verwaltungsrats, stimmte der Maßnahme nicht zu.
„Es entwickelte sich zu einem Rauch-und-Spiegel-Vorschlag, bei dem es darum ging, Anreizfinanzierungen anzuerkennen, die eigentlich zur Reduzierung von … Emissionen hätten eingesetzt werden sollen“, sagte Lyou, der jetzt Präsident der Coalition for Clean Air ist.
„Es war mir damals unangenehm und bereitet mir immer noch Unbehagen, denn wie Sie sehen, haben wir in den letzten 10, 12 Jahren nur sehr geringe Fortschritte bei der Erreichung dieser Standards gemacht.“
Earthjustice forderte öffentliche Aufzeichnungen an, um ein besseres Verständnis der Funktionsweise des Programms zu erhalten. Sie fanden heraus, dass Ölförderungs- und Raffineriebetriebe zu den Einrichtungen gehörten, die die höchsten Strafen hätten zahlen müssen – was sie aber letztendlich nicht taten.
Im Jahr 2021 war eine Wilmington-Raffinerie im Besitz von Marathon Petroleum Corp. der größte Umweltverschmutzer der Region und verursachte Verschmutzungsgebühren in Höhe von fast 2,3 Millionen US-Dollar. Die Emissionen der Anlage an flüchtigen organischen Verbindungen (eine Reihe von Chemikalien wie krebserregendes Benzol) waren doppelt so hoch wie die Ausgangswerte, die der Luftbezirk um 20 % senken wollte, was darauf hindeutet, dass die Verschmutzung im Laufe der Jahre zugenommen hat.
Beta Offshore, das Unternehmen, das die Meeresölplattform betreibt, auf der im Jahr 2021 28.000 Gallonen Rohöl ausliefen, kassierte Gebühren in Höhe von 1,5 Millionen US-Dollar. Torrance Refining Co., das vom Luftfahrtbezirk seit 2016 fast 50 Mal zitiert wurde, musste im selben Jahr Strafen in Höhe von fast 1,2 Millionen US-Dollar zahlen.
Doch keine von ihnen oder die anderen 400 großen Einrichtungen in der Region waren zur Zahlung dieser Gebühren verpflichtet. Stattdessen wurden sie durch das ausgeglichen, was Anwälte von Earthjustice und andere Umweltgruppen eine „Wundertüte an Programmen“ nannten, die öffentliche Gelder verwenden, um alles zu finanzieren, von elektrischen Landschaftsbaugeräten bis hin zu Wasserstofftankstellen. Diese Investitionen wären getätigt worden, unabhängig davon, ob der Luftbezirk den Standards von 1979 entsprochen hätte oder nicht.
Anwälte von Earthjustice sagen, dass Ölkonzerne diese Gebühren umgangen haben, obwohl sie im Jahr 2022 Rekordgewinne verbuchten. Die größten Energiekonzerne – ExxonMobil, Shell, Chevron, BP und TotalEnergies – verzeichneten Gewinne von mehr als 200 Milliarden US-Dollar.
Marathon Petroleum, der Raffineriebetreiber, erzielte im Jahr 2022 einen Nettoerlös von 14,5 Milliarden US-Dollar, verglichen mit 1,6 Milliarden US-Dollar im Jahr zuvor. Diese Gewinne fielen mit himmelhohen Benzinpreisen in Kalifornien zusammen, was zu einem Gesetz führte, das es den Gesetzgebern ermöglicht, Preistreiberei zu untersuchen und Strafen zu verhängen.
„Wir sind bei der Diskussion ziemlich flexibel [leniency for] wesentliche öffentliche Dienstleistungen und andere Dinge, für die möglicherweise eine Gebühr erhoben werden muss“, sagte Martinez, der Anwalt von Earthjustice. „Aber wir sind nicht offen für Diskussionen, wenn wir Unternehmen, die während der Pandemie rekordverdächtige Gewinne erzielt haben, weil sie die Einwohner Kaliforniens ausgebeutet haben, und die den Klimawandel seit Jahrzehnten kompromisslos leugnen, diese Gebühr nicht zahlen müssen. Wir haben es satt, Raffinerien einen Freibrief zu geben.“
Ein Sprecher der Western States Petroleum Assn. lehnte es ab, sich zum Gebührenprogramm des Luftbezirks zu äußern.
Abgesehen von den nicht eingezogenen Gebühren aus dem Ozonstandard von 1979 scheint der Luftbezirk nun im Begriff zu sein, seine Frist zur Einhaltung des Ozonstandards von 1997 im nächsten Jahr zu verpassen. Nach dem Clean Air Act hätte der Luftbezirk eine gesonderte Liste von Verschmutzungsgebühren ausarbeiten müssen.
„Es ist irgendwie verrückt zu glauben, dass es Regionen gibt, die mehrere Standards gleichzeitig nicht erfüllen“, sagte Martinez. „Aber im Guten wie im Schlechten sind wir diese Region.“
Obwohl South Coast verpflichtet war, diese neue Gebührenordnung bis Juni 2014 festzulegen, ist dies bisher noch nicht geschehen. Earthjustice und die anderen Organisationen haben außerdem beim Bundesgericht eine Klage gegen den Luftbezirk und das California Air Resources Board eingereicht, weil sie es versäumt haben, ein neues Gebührenprogramm auszuarbeiten, das ihrer Meinung nach im Clean Air Act vorgeschrieben und nicht im Ermessen liegt.
Der Luftbezirk und CARB lehnten es ab, sich zu dem Rechtsstreit zu äußern.
Laut seinem Regelsetzungskalender soll der Luftbezirk jedoch im zweiten Quartal 2024 über Verschmutzungsgebühren diskutieren.
Das Gespräch wird sich wahrscheinlich auf die wirtschaftlichen Auswirkungen auf Unternehmen in Südkalifornien konzentrieren. Aber viele, wie Lyou, glauben, dass die Gebühren im Vergleich zu den gesundheitlichen Vorteilen der Reduzierung der Umweltverschmutzung winzig sind: vorzeitige Todesfälle, Krankenhauseinweisungen und versäumte Schul- und Arbeitstage.
„Es wird teuer, es wird schmerzhaft sein“, sagte er. „Aber auch hier wird es uns im Großen und Ganzen immer noch Geld sparen, weil die gesundheitlichen Auswirkungen so unglaublich kostspielig sind. Wir sehen es einfach nicht.“