Coronavirus-Fälle nehmen in Südafrika wieder zu, und Experten des öffentlichen Gesundheitswesens beobachten die Situation, gespannt, was den Anstieg antreibt, was es über die Immunität gegen frühere Infektionen aussagt und welche Auswirkungen es weltweit hat.
Südafrika verzeichnete einen Rückgang der Fälle, nachdem es im Dezember einen von Omicron angetriebenen Pandemie-Höhepunkt erreicht hatte. Aber in der vergangenen Woche haben sich die Fälle verdreifacht, die Positivitätsraten sind gestiegen und die Krankenhauseinweisungen haben ebenfalls zugenommen, sagten Gesundheitsbeamte. Der Anstieg hat das Land mit einer möglichen fünften Welle konfrontiert.
Die Spitze ist mit BA.4 und BA.5 verbunden, zwei Untervarianten, die Teil der Omicron-Familie sind.
Tulio de Oliveira, Direktor der südafrikanischen KwaZulu-Natal Research and Innovation Sequencing Platform, sagte, dass BA.4 und BA.5 zeigen, wie sich das Virus mit zunehmender globaler Immunität unterschiedlich entwickelt. Varianten seien in den letzten Jahren „aus dem Nichts“ aufgetaucht, sagte Herr de Oliveira.
„Was wir jetzt sehen, oder zumindest vielleicht die ersten Anzeichen, ist, dass keine völlig neuen Varianten entstehen, sondern aktuelle Varianten beginnen, eigene Abstammungslinien zu schaffen“, sagte Dr. de Oliveira. Seit seiner ersten Identifizierung in Südafrika und Botswana im vergangenen November hat Omicron mehrere Untervarianten hervorgebracht.
Einige Wissenschaftler versuchen zu verstehen, was die BA.4- und BA.5-Spitze in Südafrika, das sich hauptsächlich auf die Provinzen Gauteng, Westkap und KwaZulu-Natal konzentriert, über die Immunität gegen frühere Omicron-Infektionen aussagt. Die hochansteckende Omicron-Variante tauchte erstmals Ende letzten Jahres in Südafrika auf und verbreitete sich dann schnell weltweit.
In Südafrika schätzen Forscher, dass etwa 90 Prozent der Bevölkerung eine gewisse Immunität haben, teilweise durch die Impfung, aber größtenteils aufgrund einer früheren Infektion. Die Immunität gegen Infektionen beginnt jedoch typischerweise nach etwa drei Monaten zu schwinden. Es ist natürlich, dass es in diesem Stadium zu einer erneuten Infektion kommt, insbesondere angesichts des sich ändernden Verhaltens der Menschen, wie weniger Maskentragen und mehr Reisen, sagte Dr. Ali Mokdad, Epidemiologe an der University of Washington und früher bei den Centers for Disease Control and Prevention .
Neue Daten zeigen, dass BA.4 und BA.5 bei ungeimpften Menschen den natürlichen Abwehrkräften entgehen, die durch eine Infektion mit der ursprünglichen Omicron-Variante, bekannt als BA.1, erzeugt wurden, die die Fallzahlen in Südafrika im vergangenen Winter in die Höhe schnellen ließ, sagte Dr. de Oliveira . Die Folge sind symptomatische Infektionen mit den neuen Untervarianten.
„Das ist der Grund, warum es beginnt, eine Welle in Südafrika anzuheizen“, sagte Dr. de Oliveira.
Wissenschaftler untersuchen noch, ob diese neue Welle mildere oder schwerere Krankheiten hervorruft, und es ist unklar, ob die beiden Untervarianten anderswo auf der Welt zunehmen könnten.
„Wir befinden uns in einem schwierigen globalen Moment, in dem die Vergangenheit die Zukunft nicht wirklich vorhersagen kann“, sagte Dr. Kavita Patel, eine Hausärztin, die während der Obama-Regierung die Reaktion auf die Pandemievorsorge für das H1N1-Schweinegrippevirus leitete.
Die vertrauten Muster – eine Welle in einem Land bedeutet eine andere Welle anderswo – funktionieren nicht mehr unbedingt wie am Schnürchen, sagte Dr. Patel. Aber die Überwachung von Situationen und Daten aus Ländern wie Südafrika bietet zuverlässige Signale zum Verständnis der Entwicklung des Virus.
Derzeit dominiert eine andere Omicron-Untervariante, BA.2, in den Vereinigten Staaten, wobei BA.2.12.1 ebenfalls an Geschwindigkeit gewinnt, obwohl Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens festgestellt haben, dass BA.4 und BA.5 auf niedrigem Niveau zirkulieren.
Was auch immer die vorherrschende Variante ist, „die Lektion hier ist, die Übertragung zu stoppen, ist die wichtigste“, sagte Dr. Eric Feigl-Ding, ein Epidemiologe und Leiter der Covid-19-Task Force beim World Health Network.