Naturschutzgenetiker, die sich für die Erhaltung gefährdeter kalifornischer Kondore einsetzen, haben zwei Fälle von Küken entdeckt, die aus unbefruchteten Eiern schlüpfen – die ersten bekannten Fälle von sogenannten Jungfrauengeburten innerhalb der Art.
Dieser Befund, der in einer am Donnerstag im Journal of Heredity veröffentlichten Studie enthalten ist, ist besonders bemerkenswert, da solche Fälle bei Vögeln ungewöhnlich sind.
Parthenogenese, der Prozess, bei dem weibliche Tiere Embryonen produzieren, die nicht durch Spermien befruchtet wurden, ist bei Wirbeltierarten wie Fischen oder Eidechsen häufiger. Bevor die Ergebnisse am Donnerstag veröffentlicht wurden, waren die anderen bekannten Fälle von Parthenogenese bei Vögeln nach Angaben der San Diego Zoo Wildlife Alliance auf Truthähne, Finken und Haustauben beschränkt.
„Parthenogenese gilt als ein seltenes Phänomen bei Vögeln“, sagte Oliver Ryder, Mitautor der Studie und Direktor für Naturschutzgenetik bei der San Diego Zoo Wildlife Alliance. “Wir haben es bei kalifornischen Kondoren entdeckt, weil wir eine so detaillierte genealogische Analyse der gesamten Population haben.”
Kalifornische Kondore sind seit langem eine vom Aussterben bedrohte Art, wobei die Weltbevölkerung nach Angaben des US Fish and Wildlife Service 1982 auf nur 23 zurückging. Zu diesem Zeitpunkt zog die Agentur alle bekannten kalifornischen Kondore aus der Wildnis und züchtete sie in Gefangenschaft.
Die Art, die im Jahr 2020 504 Vögel zählte, wurde jahrzehntelang genau überwacht und untersucht, was zu Entdeckungen wie der am Donnerstag veröffentlichten führte, sagte Samantha Wisely, eine Naturschutzgenetikerin an der University of Florida, die nicht an der Studie beteiligt war.
Die Notwendigkeit, die Vögel nach Geschlecht zu identifizieren, um ein erfolgreiches Zuchtprogramm zu entwickeln, führte zur Entdeckung der beiden Küken.
Vor Jahren wurde Dr. Ryder gebeten, ein System zur Identifizierung des Geschlechts der kalifornischen Kondore in Gefangenschaft zu entwickeln, da Männchen und Weibchen gleich aussehen. Er musste auch nahe Verwandte unter den Vögeln identifizieren, damit keine Verwandten gepaart werden. Also erstellte er eine genetische Datenbank für alle kalifornischen Kondore.
Im Jahr 2013 bemerkte das Team von Dr. Ryder einige Diskrepanzen in der Datenbank, die eine erneute Analyse aller Vögel in Gefangenschaft veranlassten. Dr. Ryders Team entdeckte zwei männliche Küken – eines wurde 2001 geboren, das andere 2009 –, die mit keinem der genetischen Profile der Männchen übereinstimmten. Das bedeutete, dass keiner der männlichen Kondore sie gezeugt hatte.
„Es gab keinen väterlichen Beitrag“, sagte Dr. Ryder. “Sie hatten nur genetische Informationen von ihren Müttern.”
Der letzte Hinweis darauf, dass sich diese Küken aus der Parthenogenese entwickelt hatten, war die Tatsache, dass beide männlich waren. Aufgrund der genetischen Ausstattung der Vögel können weibliche Kondore, die sich allein fortpflanzen, nur männliche Kondore gebären.
In der Vergangenheit wurde die Parthenogenese als eine etwas verzweifelte Form der Fortpflanzung angesehen, die auftritt, wenn sich die Weibchen in einer geringen männlichen Population oder in einer Umgebung mit wenigen Mitgliedern ihrer eigenen Art befanden, sagte Dr. Wisely.
Die in Gefangenschaft gehaltenen Kondore waren jedoch mit Männchen in einem Gehege gepaart, wurden jedoch immer noch durch Parthenogenese reproduziert.
Laut Dr. Ryder führt die Entdeckung von „Jungfräulichen Geburten“ in einer so genau überwachten Vogelpopulation Wissenschaftler dazu, sich zu fragen, ob sich mehr Vögel in freier Wildbahn durch Parthenogenese fortpflanzen als bisher angenommen.
“Für andere Arten scheint es eine Art letzter Versuch zu sein, sich selbst zu retten”, sagte Dr. Wisely. „Es wird wirklich interessant sein, den Kontext zu kennen, in dem es in freier Wildbahn für Vögel passiert.“
Ein weiterer interessanter Aspekt der Parthenogenese ist, dass tödliche genetische Merkmale nicht von der Mutter weitergegeben werden können.
Dennoch, sagte Dr. Ryder, können bei den Nachkommen noch einige weniger günstige Eigenschaften auftreten.
„Vielleicht könnten sie, wissen Sie, nicht die gutaussehenden Gene oder so etwas tragen“, sagte er.