Elefanten „verwenden dieses willkürliche Symbol, um sich auf ein anderes Individuum zu beziehen“, sagte Mickey Pardo, der Hauptautor der Studie. „Das sagt uns dass sie wahrscheinlich in der Lage sind, die abstrakte Verbindung zwischen dem von ihnen verwendeten Klang und der Person, zu der sie eine Beziehung haben, zu verstehen.“
Auch einige Delfine und Sittiche sprechen sich gegenseitig an. Doch während diese Tiere den Ruf des Individuums imitieren, das sie ansprechen, legt die neue Studie nahe, dass Elefantennamen nicht nachahmend sind – das heißt, ihre Namen könnten genauso beliebig sein wie „Emily“ oder „John“ für Menschen.
„Elefanten näherten sich schneller, gaben früher Laute von sich und reagierten häufiger auf die Wiedergabe von Rufen, die an sie gerichtet waren, als auf die eines anderen Empfängers, was darauf hindeutet, dass sie ihren eigenen ‚Namen‘ erkennen und darauf reagieren können“, schreiben die Autoren der Studie. Zu ihnen zählen Forscher der Colorado State University und gemeinnützige Organisationen wie Save the Elephants und ElephantVoices.
Den Forschern gelang es nicht, einzelne Elefantennamen zu isolieren und sie konnten nicht feststellen, ob verschiedene Elefanten für einen bestimmten Elefanten den gleichen Namen verwendeten. Der nächste Schritt, schreiben die Autoren, bestehe darin, anhand eines größeren Datensatzes herauszufinden, wie Namen strukturiert sind.
Dennoch meinen Experten für Tierkognition, dass die Praxis der Benennung auf ein fortgeschrittenes Denkniveau schließen lässt.
Caitlin O’Connell-Rodwell, eine Forscherin an der Harvard Medical School, die seit drei Jahrzehnten Elefanten in freier Wildbahn studiert, sagte, die Ergebnisse sprächen „für die Fähigkeit der Elefanten, sich einen anderen Elefanten vorzustellen und ihn anzusprechen, ohne ihn notwendigerweise zu sehen“ und „deuteten auf die breitere Möglichkeit der Sprachverwendung bei Elefanten hin“.
Sie sagte, die Studie stelle „einen gewaltigen Schritt in unserem Verständnis dieser hochintelligenten Spezies“ dar.
Pardo, der mittlerweile als Postdoktorand an der Cornell University arbeitet, sagte, die Ergebnisse unterstreichen die Bedeutung der sozialen Bindungen von Elefanten. Er fügte hinzu: „Andere Individuen kann man nur dann benennen, wenn sie einem so am Herzen liegen und man ein so großes Bedürfnis verspürt, mit ihnen zu interagieren, dass man sich die Mühe macht, sich ihre Namen zu merken.“
Forscher haben bei Elefanten, die in Teilen Afrikas und Asiens heimisch sind und in freier Wildbahn bis zu 70 Jahre alt werden können, schon seit langem ausgeprägte, menschenähnliche kognitive Fähigkeiten und Empathie festgestellt. Wenn ein Mitglied ihrer Gemeinschaft stirbt, sieht man Elefanten trauern; und nach einer gewissen Zeit der Trennung scheinen Elefanten das Wiedersehen mit Freunden zu feiern.
Pardo sagte, dass ihn an Elefanten unter anderem deren kooperative Natur fasziniert, und verwies auf eine Studie, bei der zwei Elefanten zusammenarbeiteten, um eine Belohnung zu erhalten.
„Diese Art hochgradig kooperativer Gesellschaft mit starken sozialen Bindungen zwischen den Individuen ist die Wurzel vieler interessanter Dinge über Elefanten“, sagte er und fügte hinzu, dass es sich auch um eine Eigenschaft handele, die sie mit Menschen teilen.
Und die Ergebnisse könnten auch neue Erkenntnisse über den Menschen liefern, schreiben die Autoren – ein potenzieller roter Faden zwischen zwei Arten, deren letzter gemeinsamer Vorfahre vor 90 bis 100 Millionen Jahren lebte, wie die Studie hervorhebt.
„Die Verwendung erlernter willkürlicher Bezeichnungen ist Teil dessen, was der menschlichen Sprache ihr einzigartig breites Ausdrucksspektrum verleiht“, schreiben sie, und die Ergebnisse böten die Gelegenheit zu untersuchen, was „zur Entwicklung dieser seltenen Fähigkeit in zwei unterschiedlichen Abstammungslinien geführt haben könnte“.