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In der bisher größten Beobachtungsstudie zu „SuperAgern“ – Menschen in den Achtzigern, deren Gehirne genauso scharf sind wie die 30 Jahre jüngeren – fanden Forscher in Spanien wesentliche Unterschiede im Lebensstil, die möglicherweise dazu beitragen, dass diese älteren Erwachsenen einen messerscharfen Verstand haben.
SuperAgers in der Studie hatten mehr graue Substanz in Teilen des Gehirns, die mit Bewegung in Zusammenhang stehen, und sie schnitten bei Beweglichkeits-, Gleichgewichts- und Mobilitätstests besser ab als typische ältere Erwachsene – obwohl das körperliche Aktivitätsniveau der beiden Gruppen gleich war.
„Obwohl Superager über ein ähnliches Aktivitätsniveau wie typische ältere Menschen berichten, ist es möglich, dass sie körperlich anstrengendere Aktivitäten wie Gartenarbeit oder Treppensteigen ausführen“, sagte der leitende Autor Bryan Strange, Direktor des Labors für klinische Neurowissenschaften an der Technischen Universität Madrid, in einer Erklärung .
„Von niedrigerem Blutdruck und Fettleibigkeit bis hin zu einer erhöhten Durchblutung des Gehirns gibt es viele direkte und indirekte Vorteile körperlicher Aktivität, die zu verbesserten kognitiven Fähigkeiten im Alter beitragen können.“
Die Studie, die am Donnerstag in der Fachzeitschrift „The Lancet Healthy Longevity“ veröffentlicht wurde, untersuchte 64 SuperAger und 55 kognitiv normale ältere Erwachsene, die am Vallecas-Projekt teilnahmen, einem langfristigen Forschungsprojekt zu Alzheimer in Madrid.
In einer Reihe von Tests schnitten die spanischen SuperAger bei Depressionen und Angstzuständen schlechter ab als typische ältere Erwachsene, so die Studie. Psychische Gesundheitsprobleme wie Depressionen sind bekannte Risikofaktoren für die Entwicklung einer Demenz.
SuperAgers erzählten den Forschern auch, dass sie in der Lebensmitte aktiver gewesen seien, mit der Menge an Schlaf zufrieden gewesen seien und in ihrem täglichen Leben unabhängig gewesen seien. Schlechter Schlaf ist ein wesentlicher Risikofaktor für kognitiven Verfall.
„Diese Studie ergänzt das, was wir bereits wissen – SuperAging ist nicht nur die Fähigkeit, bei einem kognitiven Test gut abzuschneiden“, sagte Angela Roberts, Assistenzprofessorin für Kommunikation und Informatik an der Western University in London, Ontario, in einer E-Mail . Sie war nicht an der Studie beteiligt.
„Es ist mit einer langsameren und weniger ausgeprägten Hirnatrophie in Regionen verbunden, die für Gedächtnis und Sprache wichtig sind, und möglicherweise mit einem langsameren altersbedingten Rückgang beim Gehen und der Mobilität“, sagte Roberts, ebenfalls leitender Forscher des Northwestern SuperAging Research Program, einer klinischen Studie unter der Leitung von das Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease an der Feinberg School of Medicine der Northwestern University in Chicago.
„Die Studie ist eine gute Nachricht für Menschen in den Dreißigern und Vierzigern, die ihre Gesundheit durch mehr Bewegung, Stressreduzierung und andere gesunde Gewohnheiten verbessern möchten“, sagte Dr. Jo Robertson, nationale Koordinatorin für Screening und Studien beim Australian Dementia Network an der Universität von Melbourne, in einer E-Mail.
„Für Menschen im mittleren Lebensalter ist hier die Erkenntnis wichtig, dass sie mit Begeisterung Lebensstilfaktoren ändern müssen, von denen bekannt ist, dass sie einen Einfluss haben – Steigerung der körperlichen Fitness, Verringerung des Herz-Kreislauf-Risikos, Optimierung der psychischen Gesundheit und angemessene Behandlung etwaiger Stimmungsstörungen –, um ihre Lebensqualität zu verbessern.“ langfristige Gehirngesundheit“, sagte Robertson, der ebenfalls nicht an der Studie beteiligt war.
Das Gehirn der meisten Menschen schrumpft mit zunehmendem Alter. Studien haben jedoch gezeigt, dass der Kortex, der für das Denken, die Entscheidungsfindung und das Gedächtnis verantwortlich ist, bei SuperAgern viel dicker bleibt und langsamer schrumpft als bei Menschen in den Fünfzigern und Sechzigern.
Um ein SuperAger zu sein, ein Begriff, der vom Northwestern SuperAging-Programm geprägt wurde, muss eine Person über 80 Jahre alt sein und sich umfangreichen kognitiven Tests unterziehen. Die Aufnahme in die Studie erfolgt, wenn das Gedächtnis der Person genauso gut oder besser ist als das von kognitiv normalen Menschen in den Fünfzigern und Sechzigern – nur 10 % der Bewerber qualifizieren sich.
„SuperAger müssen über ein hervorragendes episodisches Gedächtnis verfügen – die Fähigkeit, sich an alltägliche Ereignisse und vergangene persönliche Erfahrungen zu erinnern –, aber dann müssen SuperAger auch bei den anderen kognitiven Tests mindestens eine durchschnittliche Leistung erbringen“, sagt die kognitive Neurowissenschaftlerin Emily Rogalski, Professorin für Psychiatrie und Verhaltensforschung Wissenschaften an der Feinberg-Schule, sagte CNN in einem früheren Interview.
„Wenn wir die SuperAger mit den Durchschnittsaltern vergleichen, muss darauf hingewiesen werden, dass sie einen ähnlichen IQ haben, sodass die Unterschiede, die wir sehen, nicht nur auf die Intelligenz zurückzuführen sind“, sagte Rogalski, der das SuperAging-Projekt entwickelt hat.
SuperAger haben ähnliche Eigenschaften, sagen Experten, die sie untersuchen. Sie neigen dazu, positiv zu sein. Sie fordern ihr Gehirn jeden Tag heraus, indem sie etwas Neues lesen oder lernen. Viele arbeiten bis in ihre 80er Jahre weiter.
SuperAger sind auch soziale Schmetterlinge, umgeben von Familie und Freunden und oft ehrenamtlich in der Gemeinde anzutreffen. Und wie die aktuelle Studie ergab, bleiben sie auch körperlich aktiv.
Alle Teilnehmer der spanischen Studie wurden bei Aufnahme in die Studie Gehirnscans, Bluttests und anderen Lebensstil- und kognitiven Untersuchungen unterzogen und vier Jahre lang jährlich erneut untersucht.
Gehirnscans zeigten, dass SuperAger in Bereichen des Gehirns, die für kognitive Funktionen, räumliches Gedächtnis und Gesamtgedächtnis verantwortlich sind, ein größeres Volumen an grauer Substanz hatten als typische ältere Erwachsene. Darüber hinaus traten einige der beeindruckendsten Veränderungen im Volumen der grauen Substanz in Bereichen des Gehirns auf, die mit motorischer Aktivität oder Bewegung sowie dem Gedächtnis verbunden sind.
Interessanterweise ergab die Studie, dass SuperAgers genauso wahrscheinlich die gleichen Mengen an APOE-Genen haben – einschließlich APOE4, einem Warnsignal für die Alzheimer-Krankheit – wie normal alternde Erwachsene. Allerdings ist diese Erkenntnis nicht neu, sagen Experten.
„SuperAger schneiden bei einer Reihe von Kriterien besser ab – Gedächtnis, körperliche Verfassung, Geschwindigkeit und geistige Gesundheit – trotzdem der Blutbiomarker der Alzheimer-Krankheit“, sagte Robertson, leitender klinischer Neuropsychologe bei Melbourne Health in Australien.
Frühere Forschungen haben eine genetische Veranlagung für die Fähigkeit gefunden, den Geist bis ins hohe Alter scharf zu halten. Bei der Untersuchung gespendeter Gehirne von SuperAgern wurden größere, gesündere Zellen im entorhinalen Kortex gefunden – einem der ersten Bereiche des Gehirns, die von Alzheimer betroffen waren.
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Experten sagen, dass der Schlüssel zu einem gut alternden Gehirn wahrscheinlich in einer guten Lebensführung und Genetik liegt, aber es bedarf noch weiterer Forschung.
Die Gehirne von SuperAgern verfügten außerdem über viel mehr von-Economo-Neuronen, eine seltene Art von Gehirnzellen, von der man annimmt, dass sie eine schnelle Kommunikation im gesamten Gehirn ermöglicht. Bisher wurde das korkenzieherartige von Economo-Neuron nur bei Menschen, Menschenaffen, Elefanten, Walen, Delfinen und Singvögeln gefunden.
„Die Geschichte hier ist nicht einfach, dass (SuperAgers) ein geringeres Risiko haben, an Demenz zu erkranken“, sagte Roberts. Stattdessen, sagte sie, verfügen sie möglicherweise über zusätzliche Schutzfaktoren – genetische Faktoren, Lebensstil oder sogar eine positive emotionale Einstellung –, die ihnen helfen, sich vor diesen Risikofaktoren zu schützen.
„Dies ist ein wichtiger Grund, SuperAger zu untersuchen – da sie uns dabei helfen können, Schutzmechanismen aufzudecken, die auf bekannte Risikofaktoren für Demenz einwirken … um das Risiko eines altersbedingten kognitiven Rückgangs und von Gehirnveränderungen zu verringern oder zu minimieren“, sagte Roberts.