Die Autorin und Schauspielerin Katie J. Stone und ihr Drehbuchpartner David Daitch demonstrieren in den Warner Bros. Studios in Burbank.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Das Autorenteam Katie J. Stone und David Daitch beschwert sich nicht. Sie sind sich sehr bewusst, dass sie nach den meisten Maßstäben einen soliden Lebensunterhalt verdienen. Seit vier Jahren verkaufen sie jedes Jahr ein Pilotprojekt an ein Netzwerk. Das entspricht etwa 250.000 US-Dollar pro Verkauf.
Aber die Wirtschaftslage wird enger. Wenn die Autoren keinen eigenen Piloten haben, den sie herausbringen können, besetzen sie die Räume anderer Autoren, und der Lohn, den sie als Team erhalten, beträgt etwa 12.000 US-Dollar pro Woche. Auf dem Papier sieht das beeindruckend aus, außer dass die TV-Staffeln von 22 auf 25 Netzwerkfolgen auf vielleicht 12 Kabelfolgen oder vielleicht sechs bis acht Folgen reduziert wurden, wenn die Arbeit auf einem Streamer läuft. Einschließlich der Restbeträge verdient das Team im Durchschnitt etwas mehr als 300.000 US-Dollar pro Jahr.
Aus diesem Kuchen werden viele Stücke herausgeschnitten. Zuerst wird der Kuchen in zwei Hälften geschnitten – gleichmäßig zwischen den beiden Studienfreunden und Schreibpartnern aufgeteilt. Von da an zahlt jeder Autor etwa 25 % an seine jeweiligen Vertreter – Agenten, Manager, Anwälte. Hinzu kommen Steuern von etwa 20 % bis 30 %. Sie zahlen außerdem einen Buchhalter und ihre Gildenbeiträge, die sich auf etwa 7.000 US-Dollar pro Jahr belaufen können.
Letztendlich haben Stone und Daitch jeweils ein Gehalt von niedrigen bis mittleren 80.000 US-Dollar gesenkt, was, wie Daitch anmerkt, „ein absolut respektables Gehalt“ ist. Aber wenn man das auf eine monatliche Summe herunterbricht, verdient Daitch nicht genug, um seine Hypothek zu decken. Sowohl Stone als auch Daitch geben an, dass sie ihr Einkommen aufbessern – Daitch als Marine-Reservist und Stone als Schauspielerin, die bei der Screen Actors Guild unter Vertrag steht.
Stone und ihr Mann – ein Gewerkschaftsmusiker – leben in einer mietpreisgebundenen Ein-Zimmer-Wohnung im San Fernando Valley, und Stone stellt fest, dass viele Schriftsteller auf ihrem Niveau dasselbe tun. Die meisten könnten kein Haus kaufen, wenn sie nicht über Geld aus einer anderen Quelle verfügen, sagt sie. Daitch sagt, der einzige Grund, warum er ein Haus besitze, sei, dass seine Frau Chirurgin sei und er nach vier Jahren aktiven Marinedienstes direkt nach dem College ein Darlehen für Veteranenangelegenheiten aufgenommen habe.
Daitch bemerkt, dass seine Mutter Fernsehautorin war. In den 1980er Jahren wirkte sie an Shows wie „Webster“, „Facts of Life“ und „The Love Boat“ mit.
„Es gab ein paar Jahre, in denen ihr Nettoeinkommen ausreichte, um ein Haus in Rancho Park zu kaufen“, sagt Daitch und fügt hinzu, dass sie keine Hypothek brauchte. Inflationsbereinigt, sagt er, beträgt das Einkommen, das er und Stone erzielen, weniger als 7 % des Einkommens seiner Mutter. Ein Haus, das seine Mutter in einem Jahr kaufen könnte, würden er und Stone zusammen 30 Jahre brauchen, um es zu kaufen.
Die Autoren, die beide die USC besuchten, lernten sich in der Kirche kennen, obwohl sie beide nicht religiös sind. Daitchs Suche nach einem netten christlichen Mädchen und Stones Anwesenheit in der Kirche an diesem Tag (als Gefallen für ihre Mutter, die die Tochter eines wohlmeinenden Kirchgängers bat, in LA nach Stone Ausschau zu halten) führten zu einer fruchtbaren beruflichen Zusammenarbeit. Mit Filmen wie „Shooter“ von USA Network und „Splinter Cell“ von Netflix ist ein solides Unternehmen entstanden. Das Paar hat auch Originalpiloten an Fox, Netflix und ABC verkauft.
Der Erfolg wurde von beiden Autoren hart erkämpft, die sich an demütigende Stationen als Assistenten erinnern. Stone arbeitete für einen ehemaligen Netzwerkchef, der den Müll aus seinen Taschen nahm – Kaugummipapier, Taschentücher – und ihn Stone in die Hand gab, anstatt 1,5 Meter zum Müll zu laufen; und Daitch war nicht mehr nur Marineoffizier, sondern lieferte regelmäßig Stiefel zu Joey Lawrences Haus in Calabasas, „und er hatte viele Stiefel, die nach Hause mussten.“ Warum Stiefel? „Er trägt gern Stiefel“, sagt Daitch. „Und ich vermute, er hat sie umsonst bekommen.“
Aber in ihrem Herzen waren sie immer Schriftsteller, und sie machten dies möglich, indem sie in maschinenähnlichen Schleifen arbeiteten – trotz der schrumpfenden Räume, der geringeren Löhne, der schwindenden Restbeträge und der wachsenden Bedrohung, die KI für ihre ohnehin schon prekären Lebensgrundlagen darstellt. Sie schreiben, weil, wie Stone sagt: „Das sind Traumjobs.“ Das sind die Geschichten, die wir erzählen und die wir in unseren Herzen tragen. Geschichtenerzähler zu sein ist ein edler Beruf, den es gibt, seit die Menschen am Lagerfeuer sitzen.“
Außerdem sind sie sicher, dass die Studios über das nötige Geld verfügen, um ihre Autoren mit Respekt zu behandeln. Daitch weist darauf hin, dass Netflix vor 15 Jahren etwa 8 Millionen Abonnenten hatte und sein CEO etwa 2 Millionen US-Dollar pro Jahr verdiente. Jetzt arbeiten Autoren von Netflix-Shows für ein potenzielles Publikum von 232 Millionen Abonnenten, während die beiden CEOs des Unternehmens laut Daitch „zusammen 100 Millionen US-Dollar pro Jahr mit nach Hause nehmen“.
Beim Streik für Stone und Daitch geht es darum, einen Präzedenzfall zu schaffen. Während des letzten Streiks in den Jahren 2007 und 2008 arbeitete die Gewerkschaft daran, über den Schaden zu verhandeln, den der Aufstieg des Streamings für die Lebensgrundlage von Schriftstellern verursachte. Heute scheint die KI bereit zu sein, das Gleiche zu tun – und den Autoren einen weiteren Grund zu geben, für ihre Zukunft zu kämpfen.
Stone sagt: „Wir wollen an der Linie festhalten, dass Schreiben eine menschliche Kunst ist, die dem menschlichen Geist entspringt und die von Menschen anderen Menschen erzählt werden muss.“