Brynner war der Hauptdarsteller und die treibende Kraft hinter dem Film, der überhaupt gemacht wurde. In einer Besetzung, die mit Alpha-Männern wie Charles Bronson gefüllt war, war Brynner auch notorisch schwierig und sein Stolz war leicht zu provozieren. Er mochte es, bekannt zu sein, dass er das Frühstück in einem Seidenkimono zubereitete, andere Stars kommentierten, dass er „nie weit von einem Spiegel entfernt“ sei und seine Forderungen und Dramen am Set legendär seien. Er ließ sich sogar den Kopf rasieren, weil er die Aufmerksamkeit genoss und verlangte, dass er nie mit einem anderen kahlköpfigen Mann fotografiert wurde. Er traf sein Gegenstück bei The Magnificent Seven in McQueen. Der junge Schauspieler verdankte Brynner tatsächlich seine Anwesenheit am Set – etwas, das The King and I-Star schnell und bitter bereuen würde. Eine Art Versöhnung fanden sie erst Jahrzehnte später, als McQueen im Sterben lag.
Es gab absolut nichts, was Brynner mehr hasste, als in Szene gesetzt zu werden, und McQueens Verhalten am Set war absolut absichtlich darauf ausgelegt, ihn verrückt zu machen. Und das tat es. Immer und immer wieder. Es machte nicht nur die anderen Darsteller wütend, sondern trieb sie auch dazu, dasselbe zu tun, und ließ Regisseur John Sturges verzweifelt zurück, dass er die Kontrolle über seine Schauspieler verloren hatte.
Brynner mochte es, wenn alle anderen still und leise waren, wenn er seinen Text sprach, damit McQueen seinen Hut abnahm, um seine Augen zu beschatten, oder mit seiner Waffe herumfummelte, um ausgefallene Schnörkel zu lernen. In Gruppenszenen, wie wenn die Sieben zu Pferd einen Fluss überqueren, würde sich der jüngere Schauspieler nach unten beugen, um mit seinem Hut Wasser zu schöpfen – und damit die Aufmerksamkeit aller anderen auf sich ziehen.
Brynner rief schließlich: „Wenn du damit nicht aufhörst, nehme ich meinen Hut ab, und dann wird dich für den Rest des Films niemand mehr ansehen.“
Der mongolische Star war auch notorisch empfindlich in Bezug auf seine Größe. Als er Anastasia mit Ingrid Bergman machte, war sie mit Plattfüßen über einen Zoll größer als seine eigenen 5 Fuß 6½ Zoll.
Die schwedische Schauspielerin fragte ihn höflich, ob er irgendwelche Requisiten zum Stehen benutzen möchte und er zischte zurück: „Ich werde das nicht auf einer Kiste spielen, ich werde der Welt zeigen, was für ein großes Pferd du bist.“
Bei der Herstellung der glorreichen Sieben wurde das Höhenproblem zu einem laufenden Kampf mit lächerlich urkomischen Ergebnissen.
McQueen fügte hinzu: „Ich mag es nicht, wenn Leute mich befummeln. ‚Nimm deine Hände von mir‘, sagte ich. Was hatte ich bei einem kleinen Kampf zu verlieren? Ich habe eine kaputte Nase, fehlende Zähne und Stiche in meinen Lippen und ich bin auf dem rechten Ohr taub.”
Brynner stellte sogar einen Assistenten mit der einzigen Aufgabe ein, McQueens Vergehen zu überwachen und zu zählen, wie oft er während der Szenen herumzappelte.
Als Antwort darauf beschwerte sich McQueen, dass Brynners Pferd größer sei als seines, und verspottete seine schicke Waffe mit Elfenbeingriff als verzweifelten Versuch, Aufmerksamkeit zu erregen.
Als die Dinge so gemacht wurden, dass in der Presse darüber berichtet wurde, gab Brynner eine großartige Presseerklärung heraus: „Ich streite mich nie mit Schauspielern. Ich streite mich mit Studios.“
Der Film machte McQueen zu einem Star, aber das böse Blut mit Brynner hielt bis zu seinen Todestagen an, als er 1980 an Krebs erkrankte.
Er rief Brynner an, um sich bei ihm zu bedanken und sagte: „Du hättest mich aus dem Film werfen können, als ich dich verunsichert habe, aber du hast mich bleiben lassen und dieses Bild hat mich dazu gebracht, also danke.“
Brynner sagte ihm anscheinend: “Ich bin der König und du bist der Rebellenprinz: genauso königlich und gefährlich zu überqueren.”
Er vergab McQueen, ebenso wie James Cogburn. Ein anderer Co-Star, James Garner von The Great Escape, war öffentlich vernichtend über das Verhalten des Schauspielers – und die Gründe dafür.
Garner sagte: „Wie Brando konnte er am Set eine Nervensäge sein. Im Gegensatz zu Brando war er kein Schauspieler. Er war ein Filmstar, ein Angeber, der das Image eines Machos kultivierte. Steve war es Ich glaube, er war nur unsicher.
“Man konnte ihm immer beim Handeln zusehen. Das ist für mich der Todeskuss.”