HONGKONG – An einem feuchten Montagmorgen in Hongkong blickte Freeman Ng vom Oberdeck der Star Ferry, als sie sich dem Land näherte. Ein Matrose warf einem Kollegen am Pier ein schweres Seil zu, der es um einen Poller schlang, als das Rauschen der Wellen gegen das grün-weiße Schiff krachte, das vom Victoria Harbour einfuhr.
Herr Ng, 43, pendelt an den meisten Wochentagen mit der Fähre von Kowloon nach Hong Kong Island. Die U-Bahn wäre viel schneller, aber Herr Ng zieht es vor, den Hafen mit dem Boot zu überqueren. „Das Gefühl ist besser auf der Fähre“, sagte er und atmete die salzige Luft ein.
Hongkong hat in den letzten drei Jahren viele Opfer zu beklagen. Soziale Massenunruhen im Jahr 2019 schreckten Touristen ab und trafen Gastronomen und Hoteliers. Coronavirus-Beschränkungen haben Tausende von Tante-Emma-Läden ausgelöscht. Aber die Aussicht, die Star Ferry – eine 142 Jahre alte Institution – zu verlieren, hat andere Resonanz gefunden.
Seit Beginn der Pandemie sind die Menschenmengen, die Herr Ng einst auf die Gangplanke der Fähre drängte, verschwunden. Es gibt jetzt so wenige Passagiere, dass das Unternehmen, dem Star Ferry gehört, sagt, dass der Dienst bald eingestellt werden könnte, was das Leben des Hafens und der Stadt selbst verdunkeln würde.
„Es hat so viel Geschichte“, sagte Chan Tsz Ho, ein 24-jähriger Steuerassistent. „In den Köpfen der Menschen in Hongkong, einschließlich mir, ist es ein Wahrzeichen von Hongkong.“
Wie Hongkong war auch die Star Ferry einst eine Verbindung zwischen Ost und West. Es war der erste planmäßige öffentliche Fährdienst im Jahr 1880, der Hong Kong Island mit der Halbinsel Kowloon und dem dahinter liegenden chinesischen Territorium verband. Sein Gründer, ein Parsi-Bäcker und Geschäftsmann, kam Jahrzehnte zuvor als blinder Passagier auf einem Schiff nach China aus Mumbai in die Stadt.
Zum Zeitpunkt seiner Ankunft verwandelte sich das erst kürzlich von den Briten kolonisierte Hongkong bereits in eine Boomtown mit Korruption, Drogen und Krankheiten an Land sowie Piraterie und Schmuggel auf dem Wasser. Eine Polizei aus europäischen, chinesischen und südasiatischen Beamten versuchte, die Ordnung aufrechtzuerhalten.
Dorabjee Naorojee Mithaiwala, der Gründer der Fähre, nannte seine ersten vier Schiffe Morning Star, Evening Star, Rising Star und Guiding Star. Die aktuelle Flotte umfasst acht Boote, die sich in den sechs Jahrzehnten seit ihrem Bau kaum verändert haben. Alle acht haben einen Stern im Namen.
Die Star Ferry wurde zu einem Teil des Lebenselixiers von Hongkong. Die Bewohner waren so abhängig davon, dass eine von der Regierung genehmigte Fahrpreiserhöhung im Jahr 1966 zu tagelangen Protesten führte, ein Vorbote sozialer Unruhen, die sich ein Jahr später in tödliche Demonstrationen und Unruhen ausbreiteten. Britische Beamte reagierten schließlich mit politischen Reformen.
Die Unruhen auf der Star Ferry wurden zu einem Symbol für die Macht des Protests in Hongkong, aber als die Fähre bei einer kürzlichen Fahrt durch den Hafen holperte und Matrosen an einer Kette zogen, um eine rot-gelbe Laufplanke herunterzulassen, erschien diese Geschichte den verstreuten Passagieren unauffällig aus dem Boot.
Issac Chans erste Erinnerung an die Star Ferry liegt fünf Jahrzehnte zurück, als seine Eltern ihn als kleinen Jungen auf ein Abenteuer mitnahmen. „Es reiste langsam, aber es war angenehm. Es war nicht einfach, mit einem Boot auf dem Meer zu fahren“, sagte er. Herr Chan, 58, wuchs in den New Territories nahe der Grenze zum chinesischen Festland auf.
Heute nimmt er jeden Morgen nach seiner Schicht als Nachtwächter die Fähre in einem Wohnhaus an der Old Peak Road, einer gut betuchten Gegend, in der Chinesen für einen Teil der britischen Herrschaft kein Eigentum besitzen durften. Die Fahrt gibt ihm Zeit, sich am Ende seines Arbeitstages zu entspannen, sagte er.
Als die Briten Hongkong 1997 an China übergaben, befürchteten einige, die während der Kulturrevolution und später vor der blutigen Niederschlagung des Tiananmen-Platzes 1989 aus China nach Hongkong geflohen waren, dass sie erneut fliehen müssten. Stattdessen ging das Leben weiter und es schien sich jahrzehntelang wenig zu ändern. Hongkong florierte weiterhin als Drehscheibe für internationale Finanzen und als Zwischenstopp für Reisende in Asien.
Nachdem die Stadt 1972 einen Cross-Harbor-Tunnel gebaut hatte, boten andere Formen des öffentlichen Verkehrs schnellere Fahrten, und die Fähre begann, sich mehr auf ausländische Besucher zu verlassen, die für eine billige Stadtrundfahrt auf das Boot stiegen. Pendler und Reisepassagiere mit Kameras um den Hals saßen manchmal Seite an Seite und nahmen den Anblick von blinkenden Neonreklametafeln, Dschunken und scherbenartigen Wolkenkratzern in sich auf, die sich zum Victoria Peak erhoben.
Doch die Star Ferry würde wieder einmal Zeuge eines Umbruchs werden.
Im Jahr 2019 wurden Konfrontationen in Hongkong zwischen demokratiefreundlichen Demonstranten und Bereitschaftspolizisten in die ganze Welt übertragen. Demonstranten mit Helmen und Schutzbrillen machten sich auf den Weg zu Demonstrationen, um politische Freiheit von China zu fordern. Straßen, die einst von Touristen überfüllt waren, wurden in Tränengas gehüllt.
Die Konfrontationen führten zu einem heftigen Vorgehen Pekings und markierten den Beginn der jüngsten finanziellen Probleme der Star Ferry: Das Unternehmen sagt, dass es in den 30 Monaten seit Ausbruch der Proteste mehr Geld verloren hat, als es in den letzten drei Jahrzehnten eingenommen hat. Auch wenn die Fähren zu bestimmten Tageszeiten, insbesondere bei schönem Wetter, immer noch überfüllt sein können, liegen die Passagierzahlen insgesamt weit unter dem Niveau von vor drei Jahren.
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„Das Unternehmen blutet stark und wir müssen definitiv unseren Ausweg finden“, sagte General Manager David Chow Cheuk-yin. Herr Chow hat durch Medienauftritte an die Öffentlichkeit appelliert, in der Hoffnung, dass ein Hilferuf bei einem finanzstarken Investor in einer von Wirtschaftsmagnaten erbauten Stadt Anklang findet.
Als er Ende letzten Jahres gebeten wurde, den Betrieb der Star Ferry zu übernehmen, ging es aufwärts, sagte Mr. Chow. Hongkong hatte den Sieg über das Virus erklärt. Kleine Unternehmen, die durch Pandemiebeschränkungen, die Hongkong größtenteils vom Rest der Welt abgeschnitten hatten, fast zerstört wurden, begannen, Pläne für eine vollständige Wiedereröffnung zu schmieden. Einige Gesetzgeber diskutierten sogar über eine Lockerung der Grenzkontrollen.
„Als ich diese Rolle zum ersten Mal übernahm, sprachen wir über Genesung“, sagte Herr Chow.
Dann durchbrach Omicron die Festungsmauern Hongkongs und zwang Restaurants, Bars, Fitnessstudios und Schulen zur Schließung. „Anstelle von Genesung sprechen wir über den Überlebensmodus“, sagte Herr Chow. „Alles hat sich so schnell geändert.“
Für Mr. Chan, den stellvertretenden Steuermann, ist es eine altehrwürdige Familientradition, Seemann zu sein. Sein Vater, ebenfalls ein Seemann bei Star Ferry, unterhielt ihn als kleiner Junge mit Geschichten über das Meer. Auch sein Großvater, ein Fischer, erzählte Geschichten. Als es vor drei Jahren eine Stelle als Trainee bei Star Ferry zu besetzen gab, sprang Mr. Chan auf.
Der Bootsmann mit dem Babygesicht, der sich von den verwitterten älteren Seeleuten bei Star Ferry abhebt, sagte, er würde den Rest seines Lebens auf dem Wasser verbringen, wenn er die Chance dazu hätte. Sein Lieblingsteil der Arbeit ist es, durch die Launen der Strömungen zu navigieren und die Fähren bei schwierigem Wetter zu steuern, wobei er jedes Mal andere Wege einschlägt, sagte er.
Wenn der Nebel über dem Wasser hängt und die Sicht im überfüllten Hafen behindert, müssen er und die Crew nicht nur die Augen, sondern auch die Ohren zum Navigieren einsetzen. „Sie können nicht einmal das andere Ende Ihres eigenen Schiffes sehen“, sagte er.
Mr. Chans junges Gesicht verriet einen Hauch von Enttäuschung, als er anfing zu erklären, dass seine Frühschicht jetzt eine Stunde später beginne, weil die Fähre ihre Öffnungszeiten verkürzt habe. Für einen Großteil dieses Jahres hatte es auch nachts zwei Stunden früher aufgehört zu laufen. Die Geräusche von Passagieren, die die Holzsitze der Fähre umdrehen, sind gedämpft.
„Manchmal überqueren nur ein oder zwei Passagiere den Hafen“, sagte Herr Chan, „aber wir sind eine komplette Crew.“
Freude Dong beigetragene Berichterstattung.