Ermittler, die ein Bestattungsunternehmen in Colorado betraten, in dem fast 200 verlassene Leichen gefunden wurden, stießen auf Stapel teilweise bedeckter menschlicher Überreste, mehrere Zentimeter tiefe Körperflüssigkeiten auf dem Boden sowie Fliegen und Maden im gesamten Gebäude, wie ein FBI-Agent am Donnerstag aussagte.
23 der Leichen hatten Sterbedaten aus dem Jahr 2019 und 61 aus dem Jahr 2020, sagte FBI-Agent Andrew Cohen. Zu den Überresten gehörten Erwachsene, Säuglinge und Föten. Sie würden bei Raumtemperatur in einem vernachlässigten Gebäude in der kleinen Stadt Penrose in den Rocky Mountains gelagert, sagte er.
„Es schien etwas zu sein, das man gerne vergessen würde, es aber nicht kann“, sagte Cohen während einer Anhörung für einen der Miteigentümer des Bestattungsunternehmens.
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Die Ermittler hätten außerdem Tierreste und Säcke mit verpacktem Beton gefunden, sagte Cohen. Staatsanwälte sagten, einige Angehörige der Verstorbenen hätten gefälschte Asche und nicht die eingeäscherten Überreste ihrer Angehörigen erhalten.
Die Polizei verhaftete im November die Bestattungsunternehmer Carie und Jon Hallford in Oklahoma, nachdem das Ehepaar angeblich aus Colorado geflohen war, um einer Strafverfolgung zu entgehen.
Die Leichen wurden Anfang Oktober entdeckt, nachdem Nachbarn einen fauligen Geruch bemerkt hatten. In der Nähe des gedrungenen Gebäudes befanden sich ein Postamt und ein paar verstreute Häuser, verteilt zwischen trockenem Gras und leeren Grundstücken mit geparkten Sattelaufliegern.
Hier ist das Bestattungsunternehmen „Return to Nature“ in Penrose, Colorado, zu sehen, wo Stapel menschlicher Überreste entdeckt wurden und mehrere Zentimeter dicke Körperflüssigkeit den Boden bedeckte, wie ein FBI-Agent am 11. Januar 2024 aussagte. (AP Photo/David Zalubowski, Datei)
Den Hallfords wird vorgeworfen, im Return to Nature Funeral Home, das seinen Sitz in Colorado Springs hatte und dessen Überreste im nahegelegenen Penrose gelagert wurden, über mehrere Jahre hinweg Leichen missbraucht, gestohlen, Geld gewaschen und Dokumente gefälscht zu haben.
Ihnen werden jeweils etwa 190 Fälle von Leichenmissbrauch, fünf Fälle von Diebstahl, vier Fälle von Geldwäsche und über 50 Fälle von Urkundenfälschung vorgeworfen. Jon Hallford blieb am Donnerstag im Gefängnis von El Paso County in Haft, nachdem seine Kaution letzte Woche bei einer Anhörung von 2 Millionen US-Dollar auf 100.000 US-Dollar gesenkt worden war.
Der Anwalt von Jon Hallford, Adam Steigerwald, antwortete nicht sofort auf eine telefonische Nachricht mit der Bitte um Stellungnahme. Carie Hallfords Anwalt, Michael Stuzynski, war vor Gericht und für eine Stellungnahme nicht erreichbar.
Mehrere Familien, die Return to Nature mit der Einäscherung ihrer Verwandten beauftragt hatten, sagten gegenüber Associated Press, das FBI habe bestätigt, dass sich ihre sterblichen Überreste unter den verwesenden Leichen befanden.
Nach Angaben der Staatsanwaltschaft hatte Jon Hallford bereits im Jahr 2020 Angst, erwischt zu werden.
„Mein einziges Ziel ist es, uns vor dem Gefängnis zu bewahren“, hieß es in einer SMS, die er angeblich geschrieben hatte und die letzte Woche von einem Staatsanwalt vor Gericht gelesen wurde.
Weitere Einzelheiten darüber, wie es zu der missbräuchlichen Behandlung der Leichen kam, wurden nicht öffentlich bekannt gegeben, nachdem die Verteidiger Einwände gegen die Entsiegelung der eidesstattlichen Erklärungen in dem Fall erhoben hatten.
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Die Entdeckung der Leichen veranlasste den Versuch, sie anhand von Fingerabdrücken, Zahnakten, medizinischer Hardware und DNA zu identifizieren. Beamte planen, das Gebäude, in dem die Leichen gefunden wurden, in den kommenden Tagen dem Erdboden gleichzumachen. Cohen sagte, mehrere Dutzend Überreste seien noch nicht identifiziert worden.
Im Dezember befanden sich Verwandte, die ihre Angehörigen kannten oder fürchteten, unter den verlassenen Leichen, die zum ersten Mal persönlich beobachtet wurden, als Hallfords vor einem Richter erschien. Eine Frau hielt ein Foto ihres verstorbenen Sohnes hoch, von dem sie vermutete, dass er sich unter den misshandelten Leichen befand.
Return to Nature startete 2017 und bot Feuerbestattungen und „grüne“ Bestattungen ohne Einbalsamierungsflüssigkeiten an.
Die Eigentümer versäumten Steuerzahlungen, wurden aus einem ihrer Grundstücke vertrieben und von einem Krematorium wegen unbezahlter Rechnungen verklagt, das die Zusammenarbeit mit ihnen vor fast einem Jahr eingestellt hatte, wie aus öffentlichen Aufzeichnungen und Interviews mit Personen hervorgeht, die mit ihnen zusammengearbeitet haben.