Aleksander Barkov führte die Offensive an, Sergei Bobrovsky präsentierte sich im Tor einmal mehr in Höchstform und die Florida Panthers stehen kurz davor, den Stanley Cup zu gewinnen.
Barkov bereitete ein Tor vor und schoss ein weiteres, Bobrovsky wehrte 32 Schüsse ab und setzte damit seine Siegesserie fort. Die Panthers setzten sich am Donnerstagabend im dritten Spiel des Pokalfinales mit 4:3 gegen die Edmonton Oilers durch.
Sie können bereits im vierten Spiel am Samstagabend in Edmonton den ersten Titel in der Franchise-Geschichte gewinnen.
„Wir wissen, dass es mit Sicherheit das schwerste Spiel wird“, sagte Barkov. „Wir nehmen nichts als selbstverständlich hin. Jeder einzelne Tag ist ein Tag nach dem anderen. Ob es eine Periode oder eine Schicht ist, wir nehmen es einzeln. So waren wir das ganze Jahr.“
Florida machte einen weiteren Schritt in Richtung Eishockey-Gipfel, indem es einige Ballverluste von Edmonton ausnutzte und Connor McDavid daran hinderte, ein Tor zu erzielen. Eine späte Aufholjagd brachte die Oilers auf einen Punkt heran, reichte aber nicht.
Lange zuvor hatte Barkov wenige Sekunden vor Sam Reinharts Tor einen der Ballverluste von Evan Bouchard erzwungen, Torwart Stuart Skinner hatte den Puck bei Vladimir Tarasenko verloren und Darnell Nurse hatte ihn bei Sam Bennett abgegeben.
Barkov hatte einen der entscheidenden Momente, als er die Verteidigung durchbrach und Skinner bei einem Alleingang bezwang, wodurch die Menge für einige Zeit verstummte, die sich über das erste Stanley-Cup-Finale mit Fans in Edmonton seit 2006 freute.
Um Kanadas Pokal-Durststrecke zu beenden, müssen die Oilers ein Comeback hinlegen, das ihnen in der Geschichte der NHL-Playoffs nur viermal gelungen ist – und einmal im Finale 1942.
Panthers-Kapitän Aleksander Barkov (Mitte) feiert mit Niko Mikkola (links) und Evan Rodrigues, nachdem er am Donnerstag im zweiten Drittel von Spiel 3 des Stanley Cup-Finales gegen die Oilers ein Tor geschossen hat.
(Jeff McIntosh / Associated Press)
Das letzte Jahr, in dem ein Team aus Kanada den Titel gewann, war Montreal im Jahr 1993, Monate vor der Eröffnungssaison der Panthers. Bis zu dieser Serie hatten sie im Finale 1-8 verloren.
Mit Barkov und Bobrovsky hat Florida das Drehbuch komplett umgedreht. Die beiden führenden Kandidaten für die Conn Smythe Trophy als MVP der Playoffs waren wohl die beiden besten Spieler auf dem Eis in Spiel 3, darunter Barkov, der sich von einem harten Schlag von Leon Draisaitl erholte, der ihn am Montagabend aus Spiel 2 geworfen hatte.
„Von Anfang an waren unser Kampfgeist und unser Wille, dieses Spiel zu gewinnen, enorm“, sagte Bennett. „Jeder bis hin zu unserem Torwart hat sich den Arsch aufgerissen. Es war schön, die Anstrengung zu sehen. Entweder hat man es drauf, oder man hat es nicht. Wir haben 23 Hunde in unserem Team, die diesen Willen haben. Entweder hat man es drauf, oder man hat es nicht.“
Ein weiterer wichtiger Grund dafür, dass die Panthers es hierher geschafft haben, ist Flügelspieler Matthew Tkachuk, der ebenfalls einen tollen Assist lieferte und dafür verantwortlich war, den Druck auf Edmonton zu erhöhen.
Die Oilers sackten darunter zusammen und verloren ein Spiel, in dem sie zwar größtenteils die bessere Mannschaft waren, aber ihre Fehler im falschen Moment nicht wettmachen konnten. Skinner ließ bei 23 Torschüssen vier Gegentore zu, Connor Brown, Philip Broberg und Ryan McLeod trafen, während McDavid zum ersten Mal in allen Playoffs frustriert und außer Form wirkte.
Das mit hochkarätigen Gegnern zu machen und sie so zu verteidigen, dass man an ihrer Fähigkeit, Tore zu erzielen, zweifelt, ist ein großer Teil des Stils der Panthers und ein wichtiger Grund dafür, dass sie auf der größten Bühne der Liga stehen und die kalten Getränke für eine mögliche Meisterschaftsfeier 2.500 Meilen von zu Hause entfernt auf Eis legen.
Indem sie am Donnerstagabend Edmonton besiegten, zeigten sie auch keine negativen Auswirkungen davon, dass sie auf den Flug von Südflorida nach Alberta gewartet hatten. Diese Entscheidung wurde in Frage gestellt, als ihr Flugzeug durch Stürme Verspätung hatte und am Mittwoch einige Stunden zu spät ankam – weniger als 24 Stunden vor dem Puckeinwurf. Statt unter Jetlag zu leiden, waren die Panthers bereit, Torchancen zu nutzen und lieferten, als es am wichtigsten war.
„Bleiben Sie einfach im Moment“, sagte Bobrovsky.