In „Squid Game“, der erfolgreichen dystopischen Fernsehshow auf Netflix, spielen 456 Menschen, die mit schweren Schulden und finanzieller Verzweiflung konfrontiert sind, eine Reihe tödlicher Kinderspiele, um in Südkorea einen Geldpreis von 38 Millionen US-Dollar zu gewinnen.
Koo Yong-hyun musste sich noch nie maskierten Mordwächtern oder Konkurrenten stellen, um seine Kehle durchzuschneiden, wie die Charaktere in der Show. Aber der 35-jährige Büroangestellte in Seoul, der „Squid Game“ in einer einzigen Nacht beobachtete, sagte, er habe Verständnis für die Charaktere und ihren Kampf ums Überleben in der zutiefst ungleichen Gesellschaft des Landes.
Herr Koo, der nach dem Verlust seines festen Arbeitsplatzes mit freiberuflichen Auftritten und staatlichen Arbeitslosenkontrollen auskam, sagte, es sei „fast unmöglich, mit dem Gehalt eines regulären Angestellten bequem zu leben“ in einer Stadt mit explodierenden Immobilienpreisen. Wie viele junge Leute in Südkorea und anderswo sieht Herr Koo einen wachsenden Wettbewerb, um ein Stück von einem schrumpfenden Kuchen zu ergattern, genau wie die Teilnehmer in „Squid Game“.
Diese Ähnlichkeiten haben dazu beigetragen, das neunteilige Drama zu einer unwahrscheinlichen internationalen Sensation zu machen. „Squid Game“ ist jetzt die bestplatzierte Show in den USA auf Netflix und auf dem Weg, eine der meistgesehenen Shows des Streaming-Dienstes in seiner Geschichte zu werden. „Die Chancen stehen gut, dass es unsere größte Show aller Zeiten wird“ Ted Sarandos, Co-Chef von Netflix, sagte kürzlich während einer Geschäftskonferenz.
Kulturell hat die Show eine Online-Umarmung ihrer unverwechselbaren Visuals ausgelöst, insbesondere die schwarzen Masken, die mit einfachen Quadraten und Dreiecken verziert sind, die von den anonymen Wachen getragen werden, und eine globale Neugier auf die koreanischen Kinderspiele, die die tödlichen Wettbewerbe untermauern. Rezepte für Dalgona, den süßen koreanischen Leckerbissen im Zentrum eines besonders angespannten Showdowns, sind viral geworden.
Wie die Bücher und Filme von „Die Tribute von Panem“ hält die koreanischsprachige Show ihr Publikum mit ihrem gewalttätigen Ton, ihrer zynischen Handlung und – Spoiler-Alarm! – die Bereitschaft, Lieblingscharaktere der Fans zu töten. Aber es hat auch den Menschen in den Vereinigten Staaten, Westeuropa und anderen Ländern das Gefühl vermittelt, dass Wohlstand in nominell reichen Ländern immer schwieriger zu erreichen ist, da die Vermögensunterschiede größer werden und die Eigenheimpreise über ein erschwingliches Niveau steigen.
„Die Geschichten und Probleme der Charaktere sind sehr individuell, spiegeln aber auch die Probleme und Realitäten der koreanischen Gesellschaft wider“, sagte Hwang Dong-hyuk, der Schöpfer der Serie, in einer E-Mail. Er schrieb das Drehbuch 2008 als Film, als viele dieser Trends offensichtlich geworden waren, überarbeitete es jedoch, um neue Sorgen widerzuspiegeln, einschließlich der Auswirkungen des Coronavirus. (Minyoung Kim, Head of Content für die Region Asien-Pazifik bei Netflix, sagte, das Unternehmen sei in Gesprächen mit Herrn Hwang über die Produktion einer zweiten Staffel.)
„Squid Game“ ist nur der neueste südkoreanische Kulturexport, der ein globales Publikum gewinnt, indem er die tiefen Gefühle des Landes der Ungleichheit und schwindenden Möglichkeiten anspricht. “Parasite”, der Film von 2019, der bei den Oscars als bester Film ausgezeichnet wurde, paarte eine verzweifelte Familie von Gaunern mit den vergessenen Mitgliedern eines reichen Seouler Haushalts. „Burning“, ein 2018er Arthouse-Hit, baute Spannung auf, indem er einen jungen Zusteller gegen eine wohlhabende Rivalin um die Aufmerksamkeit einer Frau antreten ließ.
Südkorea boomte in der Nachkriegszeit, machte es zu einem der reichsten Länder Asiens und führte dazu, dass einige Ökonomen seinen Aufstieg „das Wunder am Han-Fluss“ nannten. Aber die Vermögensungleichheit hat sich mit der Reifung der Wirtschaft verschärft.
„Südkoreaner hatten früher einen kollektiven Gemeinschaftsgeist“, sagt Yun Suk-jin, Theaterkritiker und Professor für moderne Literatur an der Chungnam National University. Aber die asiatische Finanzkrise in den späten 1990er Jahren untergrub die positive Wachstumsgeschichte des Landes und „ließ jeden für sich selbst kämpfen“.
Unter den Mitgliedern der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung, der Forschungsgruppe für die reichsten Nationen der Welt, rangiert das Land inzwischen auf Platz 11 nach dem Gini-Koeffizienten, einem Maß für die Vermögensunterschiede. (Die Vereinigten Staaten liegen auf Platz 6.)
Da südkoreanische Familien versucht haben, Schritt zu halten, ist die Verschuldung der Haushalte gestiegen, was einige Ökonomen dazu veranlasste, zu warnen, dass die Schulden die Wirtschaft bremsen könnten. Die Eigenheimpreise sind so stark in die Höhe geschnellt, dass die Erschwinglichkeit von Wohnungen zu einem heißen politischen Thema geworden ist. Die Preise in Seoul sind während der Amtszeit des Präsidenten des Landes, Moon Jae-in, um über 50 Prozent gestiegen und haben zu einem politischen Skandal geführt.
„Squid Game“ lege die Ironie zwischen dem sozialen Druck, in Südkorea erfolgreich zu sein, und der Schwierigkeit, genau das zu tun, offen, sagte Shin Yeeun, der im Januar 2020 kurz vor Ausbruch der Pandemie seinen College-Abschluss machte. Jetzt 27, sagte sie, sie habe über ein Jahr damit verbracht, nach einem Vollzeitjob zu suchen.
„Es ist heutzutage wirklich schwierig für Menschen in den Zwanzigern, einen Vollzeitjob zu finden“, sagte sie.
Südkorea hat auch einen starken Geburtenrückgang hinnehmen müssen, der teilweise auf das Gefühl junger Menschen zurückzuführen ist, dass Kinder zu teuer sind.
„In Südkorea wollen alle Eltern ihre Kinder auf die besten Schulen schicken“, sagte Frau Shin. „Dafür muss man in den besten Vierteln wohnen.“ Das würde erfordern, genug Geld zu sparen, um ein Haus zu kaufen, ein Ziel, das so unrealistisch ist, “dass ich mir nie die Mühe gemacht habe, zu berechnen, wie lange es dauern wird”, sagte Frau Shin.
„Squid Game“ dreht sich um Seong Gi-hun, einen Spielsüchtigen in den Vierzigern, der nicht die Mittel hat, seiner Tochter ein richtiges Geburtstagsgeschenk zu kaufen oder die Arztkosten seiner alternden Mutter zu bezahlen. Eines Tages wird ihm die Möglichkeit geboten, am Squid Game teilzunehmen, einer privaten Veranstaltung zur Unterhaltung wohlhabender Personen. Um den Preis in Höhe von 38 Millionen US-Dollar zu erhalten, müssen die Teilnehmer sechs Runden traditioneller koreanischer Kinderspiele absolvieren. Scheitern bedeutet Tod.
Die 456 Kandidaten sprechen viele der Sorgen des Landes direkt an. Einer ist Absolvent der Seoul National University, der besten Universität des Landes, und wird wegen des Missbrauchs der Gelder seiner Kunden gesucht. Eine andere ist eine nordkoreanische Überläuferin, die sich um ihren Bruder kümmern und ihrer Mutter bei der Flucht aus dem Norden helfen muss. Ein anderer Charakter ist ein Wanderarbeiter, dessen Chef sich weigert, seinen Lohn zu zahlen.
Die Charaktere haben bei südkoreanischen Jugendlichen Anklang gefunden, die keine Chance sehen, in der Gesellschaft voranzukommen. Viele sind besessen von Möglichkeiten, schnell reich zu werden, wie Kryptowährungen und Lotterie. Südkorea hat einen der größten Märkte für virtuelle Währungen weltweit.
Wie das Preisgeld in der Show geben Kryptowährungen „Menschen die Chance, ihr Leben in Sekundenschnelle zu ändern“, sagte Herr Koo, der Büroangestellte. Herr Koo, dessen früherer Arbeitgeber während der Pandemie das Geschäft aufgegeben hat, sagte, dass die Schwierigkeiten beim Geldverdienen ein Grund dafür sind, dass Südkoreaner so besessen davon sind, schnelles Geld zu verdienen.
„Ich frage mich, wie viele Leute teilnehmen würden, wenn ‚Squid Game‘ im echten Leben stattfinden würde“, sagte er.