Scott Schilke/Sipa
Die Falcon Heavy-Rakete von SpaceX steht auf der Startrampe vor einem Startversuch des US-Militär-Raumflugzeugs X-37B am 11. Dezember. Das Unternehmen verzögerte daraufhin den Start.
CNN
—
Die gewaltige Falcon Heavy-Rakete von SpaceX wird am Donnerstagabend in den Himmel zurückkehren und dieses Mal ein mysteriöses Raumschiff für das US-Militär starten, das Spitzenforschung betreiben wird.
Die Rakete soll um 20:07 Uhr ET vom Kennedy Space Center der NASA in Florida abheben und das militärische Raumflugzeug X-37B – das unbemannt ist und autonom operiert – in beispiellose Höhen befördern. Der Start wird live auf der Website von SpaceX übertragen.
Es ist jedoch nicht klar, wohin das Raumflugzeug genau fliegt.
Die Aktivitäten der X-37B im Weltraum sind seit langem Gegenstand von Faszination und Spekulationen in der Weltraumgemeinschaft, da Amateur-Enthusiasten darum wetteifern, ihren Aufenthaltsort zu ermitteln und Theorien über ihre Aktivitäten auszutauschen.
Der wiederverwendbare und völlig autonome X-37B ähnelt einem Miniatur-Spaceshuttle der NASA mit verdunkelten Fenstern und ist dafür bekannt, dass er Forschungen zu Konzepten wie der Weiterleitung von Sonnenenergie aus dem Weltraum zur Nutzung auf der Erde und der Untersuchung der Auswirkungen von Strahlung auf das verwendete Saatgut durchführt Nahrung anzubauen.
Und diese Mission – die siebte Reise eines X-37B-Flugzeugs ins All – verspricht noch faszinierender zu werden als frühere Flüge.
Stabsfeldwebel Adam Shanks/US Space Force
Das Orbitaltestfahrzeug X-37B schließt 2022 seine sechste erfolgreiche Mission ab.
Dieser Start ist das erste Mal, dass das Raumflugzeug mit einer Falcon Heavy von SpaceX mitfährt, einer der leistungsstärksten einsatzfähigen Raketen der Welt.
Zuvor wurde die X-37B mit dem SpaceX Falcon 9-Fahrzeug und der Atlas V-Rakete gestartet, die von United Launch Alliance, einem Joint Venture zwischen Lockheed Martin und Boeing, gebaut wurden.
Die Falcon Heavy erzeugt mehr Schub als diese beiden Raketen zusammen.
Der Start mit der Falcon Heavy könnte darauf hindeuten, dass X-37B für weiter entfernte Umlaufbahnen bestimmt ist, vielleicht sogar zum Mond oder zum Mars, meinte Paul Graziani, CEO von COMSPOC, einem Unternehmen, das sich der Verfolgung von Objekten im Weltraum widmet.
Wenn es tatsächlich viel tiefer in den Kosmos vordringt als frühere Flüge, könnte es für Himmelsbeobachter auf der Erde weitaus schwieriger sein, festzustellen, wo sich das Fahrzeug befindet.
Wenn das Militär nicht wolle, dass die Leute den X-37B verfolgen, könne das Fahrzeug im grellen Sonnenlicht oder auf verschiedene andere Weise versteckt werden, fügte Graziani hinzu – einschließlich häufiger Positionsänderung. Die X-37B hat bereits auf früheren Flügen bewiesen, dass sie zu mehreren Manövern im Weltraum fähig ist.
COMSPOC wird versuchen, nach dem Fahrzeug zu suchen, wenn das Raumschiff in einer geosynchronen Umlaufbahn landet, die etwa 22.400 Meilen (36.000 Kilometer) von der Erde entfernt liegt und in der die meisten massiven Kommunikationssatelliten operieren. Im geosynchronen Orbit konzentriert das Unternehmen seine Sensoren zur Verfolgung von Satelliten, sagten Graziani und Bob Hall, COMSPOCs Director of Operations Integration.
„Ich denke, es ist eines der interessantesten Dinge, die seit langem im Weltraum passiert sind, was auch immer es tun wird“, sagte Graziani über den Start von X-37B.
Die X-37B ermöglicht es den Vereinigten Staaten, Experimente durchzuführen, um zu verstehen, wie laufende und bevorstehende Weltraumoperationen verbessert und die Grenzen des Möglichen erweitert werden können, heißt es in einer Erklärung von General B. Chance Saltzman, Chef der Weltraumoperationen.
Zu den Forschungsarbeiten an Bord dieser Mission gehört ein NASA-Experiment, das darauf abzielt, Möglichkeiten zu finden, Astronauten bei zukünftigen Weltraummissionen zu unterstützen. Mit dem Namen Seeds-2 wird es „Pflanzensamen der rauen Strahlungsumgebung eines Langzeit-Raumflugs aussetzen“ und auf Forschungen aufbauen, die bei früheren X-37B-Missionen durchgeführt wurden.
Zu lernen, wie man in der rauen, erdlosen Umgebung des Weltraums Nahrungsmittel anbaut, könnte für Astronauten auf längeren Missionen zum Mond oder darüber hinaus von entscheidender Bedeutung sein – Orte, an denen es schwieriger ist, frische Vorräte zu liefern.
Es ist unklar, wie lange die Raumsonde für diesen Zeitraum im Orbit bleiben wird, obwohl historisch gesehen jeder X-37B-Flug länger war als der letzte.
Die letzte Reise der autonomen X-37B ins All endete im November 2022, nachdem die Raumsonde fast 909 aufeinanderfolgende Tage im Weltraum verbracht hatte. Wie CNN zuvor berichtete, trug das Raumflugzeug während dieser sechsten Mission nach Angaben des Militärs experimentelle Technologie, die von der US-Marine entwickelt worden war, um Sonnenenergie umzuwandeln und zurück zur Erde zu übertragen.
Die X-37B hat bei anderen unbemannten Missionen bereits mehr als 3.700 Tage im Weltraum verbracht. Wenn es zur Erde zurückkehrt, wird es auf einer Landebahn landen, ähnlich wie ein Flugzeug, das vom Himmel herabstürzt.
Dieser Start erfolgt nach mehr als zweiwöchigen Verzögerungen. SpaceX war für den Start am 10. Dezember vorbereitet. Der Start wurde aufgrund des Wetters und von Problemen mit der Bodenplattform zweimal verschoben, bevor SpaceX die Mission abrupt auf unbestimmte Zeit verzögerte, um „zusätzliche Systemüberprüfungen durchzuführen“.
Doch während der Ausfallzeit schickte China – das die US-Regierung als seinen Hauptkonkurrenten im modernen Weltraumwettlauf betrachtet – sein eigenes geheimes Raumschiff in die Umlaufbahn.
Über die Raumsonde aus China ist wenig bekannt. Einige in der Branche spekulieren, dass es sich in Form und Funktion um einen Doppelgänger des X-37B handelt, obwohl keine offiziellen Fotos des Fahrzeugs veröffentlicht wurden.
Chinas staatliche Nachrichtenagentur Xinhua berichtete, dass das geheime Raumschiff an Bord einer Long March 2F-Rakete gestartet sei.
Der Beitrag der Agentur fügte lediglich hinzu, dass das Fahrzeug während seines Aufenthalts im Weltraum wiederverwendbare Weltraumtechnologie testen und nicht näher bezeichnete wissenschaftliche Experimente „zur friedlichen Nutzung des Weltraums“ durchführen werde.
Es ist unklar, wie lange Chinas Raumflugzeug im Orbit bleiben wird.