Vier Astronauten in einer von SpaceX gebauten Kapsel strichen wie ein Meteor über den Nachthimmel von Florida, bevor sie am Montagabend im Golf von Mexiko platschten. Die Wasserlandung krönte einen ereignisreichen sechsmonatigen Aufenthalt auf der Internationalen Raumstation ISS.
Die Raumfahrer waren Teil einer Mission namens Crew-2: Shane Kimbrough und Megan McArthur von der NASA; Akihiko Hoshide von JAXA, der japanischen Raumfahrtbehörde; und Thomas Pesquet von der Europäischen Weltraumorganisation.
„Es ist großartig, wieder auf dem Planeten Erde zu sein“, sagte Mr. Kimbrough, Kommandant von Crew-2, aus dem Inneren der Kapsel heraus zur SpaceX-Missionskontrolle, nachdem vier große Fallschirme in der Nähe von Pensacola, Florida, in stilles Wasser geflattert waren. Er und seine Astronautenkollegen verließ die Raumstation am Montagnachmittag um 14:05 Uhr Eastern Time und kehrte um 22:33 Uhr zur Erde zurück
Zwei Fallschirme lösten sich wie geplant aus, um die Geschwindigkeit der Kapsel zu bremsen, dann ersetzten sie vier weitere, wobei einer fast eine Minute lang zusammengedrückt blieb, bevor er sich aufblähte. Alle Fallschirme wurden schließlich ausgefahren und stürzten Crew Dragon in ruhiges Wasser.
“Die Rückkehr sah makellos aus”, sagte Kathy Lueders, die Leiterin der Weltraumoperationen der NASA, in Bemerkungen zum Livestream der Agentur. Sie sagte, dass die Ingenieurteams die eine „verzögerte“ Rutsche untersuchen werden, die sich nicht sofort entfaltete, und fügte hinzu, dass es sich um „ein Verhalten handelt, das wir in anderen Tests mehrmals gesehen haben“.
Die Kapsel mit dem Spitznamen Endeavour schaukelte im Ozean, als Bergungsteams umherschwärmten und sie auf ein Bergungsschiff hoben. Innerhalb von etwa einer Stunde nach der Landung des Raumfahrzeugs halfen die Besatzungen den lächelnden Astronauten einen nach dem anderen aus der Kapsel und auf Tragen, während sie begannen, sich wieder an die Schwerkraft der Erde zu gewöhnen.
Die Reise war die vierte sichere Rückkehr zur Erde für Crew Dragon, eine gummitropfenförmige Astronautenkapsel, die von SpaceX als Ersatz für das Space Shuttle mit rund 3 Milliarden US-Dollar an Mitteln der NASA entwickelt wurde. Die Raumsonde soll der Agentur Geld sparen, da die NASA nicht mehr teure Sitze für ihre Astronauten auf den russischen Sojus-Raketen kaufen muss.
Die Reise verlief nicht ohne Schwierigkeiten. Letzte Woche befahl die NASA der Besatzung, die Toilette der Kapsel während ihrer Zeit an Bord nicht zu benutzen. Ingenieure vor Ort entdeckten im September erstmals ein undichtes Toilettenrohr in einer anderen SpaceX-Kapsel. Die Fehlfunktion war auf ein Fach im Boden des Raumfahrzeugs beschränkt und hatte keinen Einfluss auf die Kabine.
Aber die NASA erklärte die Toilette des Crew Dragon auf der Raumstation für gesperrt, bis sie repariert werden konnte. Das bedeutete, dass die Crew es entweder halten musste oder als Notfall Windeln in Astronautenqualität in ihren Fluganzügen verwenden musste.
„Natürlich ist das suboptimal, aber wir sind bereit, das in der Zeit zu schaffen, in der wir auf dem Heimweg an Bord der Dragon sind“, sagte Dr. McArthur, der Pilot der Crew-2-Mission, während einer Pressekonferenz am Freitag.
Die Besatzung bewältigte während ihrer Zeit im Orbit viele andere Herausforderungen und Aufgaben.
Kurz nach dem Start von Crew-2 im April alarmierte die SpaceX-Missionskontrolle sie, dass ein Stück Weltraumschrott von der Kapsel projiziert wurde. Die Astronauten wurden angewiesen, „sofort“ wieder ihre Fluganzüge anzuziehen und ihre Helmvisiere herunterzulassen.
Nichts kam der Kapsel jemals nahe, und die Besatzung erreichte am 24. April sicher die Raumstation.
Tage später stellte das US Space Command, das Objekte im Orbit verfolgt, fest, dass die Warnung das Ergebnis eines „Meldefehlers“ war und „dass es nie eine Kollisionsgefahr gegeben hat, weil kein Objekt mit der Kapsel kollidieren könnte“. Dennoch hat der Vorfall die Diskussion über die wachsende Bedrohung durch Weltraummüll und andere Unordnung in der erdnahen Umlaufbahn neu angestoßen.
Im Juli startete Russland ein neues Wissenschaftsmodul, das an das russische Segment der Raumstation angeschlossen werden soll. Direkt nach dem Andocken feuerte das Modul namens Nauka fälschlicherweise etwa 15 Minuten lang eine Reihe von Triebwerken ab und drehte das fußballfeldgroße Labor eineinhalb Umdrehungen, bevor es kopfüber zum Stillstand kam.
Der Unfall schickte Missionskontrollteams in Houston und Moskau dazu, die Station wieder in ihre normale Position zu bringen. Die Crew-2-Astronauten eilten zurück in ihre Crew Dragon-Kapsel, falls sie fliehen mussten.
„Falls etwas wirklich Schlimmes passierte, waren wir bereit zu gehen und abzudocken, wenn das nötig war“, sagte Kimbrough während einer Pressekonferenz am Freitag. “Natürlich war es das Gott sei Dank nicht.”
Ein ähnlicher Vorfall ereignete sich im Oktober mit einem anderen russischen Raumschiff, das an der Raumstation befestigt war, obwohl es weniger schwerwiegend schien als das erste.
Während Crew-2 und die anderen Insassen der Raumstation auf Gefahren im Orbit stießen, waren sie auch mit ihren typischen Aufgaben der Forschung und Wartung beschäftigt.
Zu ihrer Arbeit gehörte sogar etwas Spiel: eine Taco-Nacht, gewürzt mit frisch geernteten Chilis. Die Paprika waren Überbleibsel einer Studie, die den Pflanzenanbau im Weltraum untersuchte. Dr. McArthur, der die Chilis mit Fajita-Rindfleisch, rehydrierten Tomaten und Artischocken kombinierte, nannte sie die „bisher besten Weltraum-Tacos“.
Die Astronauten arbeiteten während ihres sechsmonatigen Aufenthalts an Bord des Orbitallabors an Hunderten anderer wissenschaftlicher Untersuchungen, von Ultraschallpinzetten, die kleine Objekte mithilfe von Schall bewegen, bis hin zur Erforschung des Echtzeit-Proteinkristallwachstums unter einem Mikroskop im Rahmen einer Studie zu neuen Medikamente, die Krankheiten behandeln können.
Die Crew-2-Astronauten erlebten auch die Dreharbeiten zu einem Spielfilm, der von der russischen Raumfahrtbehörde Roskosmos unterstützt wurde. Eine russische Schauspielerin und ein Regisseur starteten am 5. Oktober für einen 12-tägigen Dreh für ihren Film “The Challenge” zur Raumstation. Der Film handelt von einer Mission zur Rettung eines kranken Astronauten, der von Oleg Novitsky gespielt wurde, einem echten russischen Astronauten auf der Station.
Als die Crew-2-Astronauten am Montag abflogen, blieb nur eine einzige Besatzung von drei Astronauten auf der Raumstation. Es ist eine kleine Anzahl von Mitarbeitern für das Orbitallabor, das bis zu 13 Astronauten gleichzeitig an Bord hatte, aber heutzutage normalerweise sieben Besatzungsmitglieder an Bord hat. Das letzte Mal, dass die Raumstation nur drei Astronauten beherbergte, war im April 2020.
Mark Vande Hei, ein NASA-Astronaut, und zwei russische Astronauten, Anton Shkaplerov und Pyotr Dubrov, werden die Festung für mindestens vier Tage halten, bis am Donnerstag um 19:10 Uhr Eastern vier weitere Astronauten der NASA- und SpaceX-Mission Crew-3 eintreffen Zeit. Ihre Ankunft wurde durch das Wetter verzögert sowie durch das, was die NASA als „kleines medizinisches Problem“ eines Astronauten bezeichnete, das nichts mit Covid-19 zu tun hatte.