Sie waren in einem Meer leerer Sitze verstreut, jene Southampton-Fans, die zum letzten Abschied herumstanden: eine (Un-)Ehrenrunde, angeführt von James Ward-Prowse, um eine Niederlage und das Ende einer Ära zu markieren.
Der größte Teil von St. Mary’s war zur Vollzeit geöffnet. Viele waren schon lange vorher gegangen. Plenty hatte sich überhaupt nicht die Mühe gemacht, aufzutauchen.
Zumindest waren die Nobelsitze nicht ganz leer. Rishi Sunak war immer noch da, als die Spieler von Southampton auf dem Weg zur zweiten Liga durch den Tunnel stapften.
Der Premierminister, ein ein paar Meilen von hier entfernt geborener Saints-Anhänger, war nach Hause gekommen, um zu sehen, wie der Abstieg durch diese Niederlage gegen Fulham bestätigt wurde. Es war eine merkwürdige Wahl von R&R nach einer weiteren anstrengenden Woche.
Schließlich posierte Sunak für ein paar Selfies und verabschiedete sich. Sein Weggang löste einige Buhrufe aus.
Southampton stieg nach der 0:2-Niederlage gegen Fulham im St. Mary’s in die Meisterschaft ab
Das Ergebnis war die dritte Niederlage in Folge und bestätigte ihr Schicksal am Ende der Tabelle
Carlos Vinicius (Mitte) erzielte nach einer torlosen und verhaltenen ersten Halbzeit das erste Tor für Fulham
So auch der Schlusspfiff, als Southampton in die Meisterschaft eingeteilt wurde – eine Division, in der die Finanzen so prekär sind, dass jeder ehemalige Kanzler zusammenzucken muss.
Hoffen wir, dass die Züge wieder fahren, wenn Sunak seine Fahrkarten nach Rotherham bucht. Der Premierminister wird mit Ruben Selles sympathisieren – auch er weiß, wie man versucht, ein Schiff zu stabilisieren, das in weniger als einem Jahr drei Kapitäne hatte.
Dennoch war dies ein erbärmliches Ende. Keine späte Belagerung ums Überleben. Keine Wut gegen das sterbende Licht. Nichts außer sanfter Hingabe.
„Es hat gedauert“, räumte Ward-Prowse ein. „Wenn so etwas passiert, geht man einzeln und als Verein weg und fragt, ob man genug getan hat?“ Ich glaube nicht, dass wir das getan haben.‘
Er fügte hinzu: „Waren die Entscheidungen richtig? Waren wir auf dem Platz gut genug? Haben wir als Team genug getan, um weiterzukommen? Ich glaube, wir sollten auf einem besseren Niveau abschneiden, als wir es bisher getan haben. Die Standards sind ins Wanken geraten, und das ist der Grund, warum wir dort sind, wo wir sind.“
Eine brutale Einschätzung von einem Spieler, der seit seinem achten Lebensjahr hier ist, aber sicher nicht mehr lange dabei sein wird.
„Wenn wir bei unseren Standards wären, würden wir jetzt nicht über diese Situation sprechen“, stimmte Selles zu. „Ich übernehme die volle Verantwortung für die letzten drei Monate.“ Ich sollte in der Lage sein, mehr Fußballspiele zu gewinnen, ich sollte in der Lage sein, eine Mannschaft zu haben, die besser konkurriert … Ich kann (Dinge) anders machen. Ich habe meine Fehler wie alle anderen gemacht.‘
In Wahrheit wurde das Schicksal von Southampton jedoch langsam besiegelt, eine schlechte Entscheidung nach der anderen. Die Saat wurde seit dem Ende der letzten Saison gesät, als sie Ralph Hasenhüttl behielten, ihn aber im November entließen.
Die Gastgeber blieben in der ersten Halbzeit standhaft, ehe Vinicius in der 48. Minute den Führungstreffer erzielte
Die Saints waren untröstlich, nachdem Carlos Alcaraz kurz zuvor ein Tor wegen Abseits nicht anerkannt worden war
Er lag knapp vor dem letzten Verteidiger und wandte sich nach dem Tor an die Schiedsrichter
Aleksandar Mitrovic (Mitte) kehrte nach einer Acht-Spiele-Sperre zurück und erzielte den zweiten Treffer für Fulham
Der Serbe erzielte seinen zwölften Treffer in dieser Saison – das erste Mal, dass er in der höchsten Spielklasse so viele Tore erzielte
Als sie Nathan Jones ernannten, eine polarisierende Persönlichkeit ohne Referenzen in der Premier League. Als sie ihn im Februar abwarfen und die Zügel an Selles übergaben, der noch nie einen Spitzenjob im Seniorenfußball gehabt hatte.
St. Mary’s war bereits voller leerer Plätze, als Carlos Alcaraz kurz nach der Halbzeit ein Tor aufgrund einer Abseitsstellung für ungültig erklärte und Fulham auf der anderen Seite direkt nach oben ging und durch Carlos Vinicius punktete.
Nachdem Aleksandar Mitrovic – der von seiner Acht-Spiele-Sperre zurückgekehrt war, weil er einen Schiedsrichter bedrängt hatte – den zweiten Treffer von Fulham per Kopf köpfte, begann ein Exodus.
Auf dem Weg nach draußen warf ein Fan seine Dauerkarte in Richtung der Trainerbank. Es erreichte nicht einmal die Werbetafeln. Und das fühlte sich ziemlich passend an.
Nur drei von drei Siegen hätten die Hoffnung der Saints auf den Klassenerhalt am Leben gehalten. Sie haben genau das getan, um 1998-99 zu überleben, aber eine solche Eskapologie schien ihnen hier immer unbekannt zu sein.
Zusammen haben Hasenhuttl, Jones und Selles die ganze Saison über sechs Ligasiege errungen, hier nur zwei.
Kein Wunder, dass der Gestank der Resignation schon vor dem Anpfiff in St. Mary’s wehte.
Erst letzte Woche musste Sunak mit ansehen, wie seine Partei landesweit mehr als 1.000 Sitze in Gemeinderäten verlor.
Auch am Samstag war dieses Stadion voller neuer roter Flecken – Plätze, die von Fans, die alle Hoffnung verloren hatten, leer gelassen wurden. Sie haben nicht viel verpasst. Besonders die erste Halbzeit war düster.
Willian sah, wie ein Schuss von der Linie geklärt wurde; Lyanco entkam einem Handspielschrei im Strafraum.
Es war eine kurze Pause von der Langeweile. Zum Glück kam es schließlich doch zum Handeln.
Alcaraz glaubte, er hätte die Saints in Führung gebracht, kurz bevor Harry Wilson Harrison Reed einschob. Lyanco intervenierte, aber der Ball lief zu Vinicius, der ihn einschlagen konnte.
Mitrovic verdoppelte 18 Minuten vor Schluss die Führung der Gäste.
Fulham ist es gewohnt, am Ende der Tabelle zu landen, aber dieses Tor sorgte dafür, dass Mitrovic und sein Team Neuland betraten.
Einige Fans von St. Mary’s verließen das Stadion vorzeitig, nachdem ihre Mannschaft in der zweiten Halbzeit mit 0:2 zurücklag
Die Heimmannschaft sah niedergeschlagen auf dem Feld aus, nachdem die Niederlage ihr Schicksal bestätigte
Das Ergebnis schiebt Fulham in der Premier-League-Wertung auf den neunten Platz, zwei Spiele vor Schluss
Das Ergebnis bedeutet, dass der elfjährige Aufenthalt der Mannschaft von Ruben Selles (im Bild) in der Premier League vorbei ist
Noch nie zuvor hat der Stürmer in einer Saison 12 Tore in der Premier League erzielt.
Unterdessen hat die Mannschaft von Marco Silva, die mit diesen drei Punkten auf den neunten Platz vorrückt, in der Saison 2022/23 nun 15 Premier-League-Spiele gewonnen. Davon sieben unterwegs. Beides sind Vereinsrekorde.
Southampton muss sich nun eine weitere Chance verdienen, solche Höhen zu erreichen.
Als sie 2004/05 das letzte Mal aus der höchsten Spielklasse ausstiegen, dauerte es sieben Jahre, bis sie wieder zurückkamen. Über die dritte Ebene.