In den Wochen vor der Frauen-Weltmeisterschaft gab Sophia Smith zu, dass sie die erste US-amerikanische Spielerin sein wollte, die im Turnier ein Tor schießt. Natürlich tat sie es. Wie jede große Sportlerin hat sie sich schon lange als Star vorgestellt.
Smith wuchs als jüngstes von drei Mädchen in Colorado auf und versuchte jahrelang, mit ihren sportlichen Schwestern mitzuhalten. Sie war das Geschwisterchen, das auf den Mittelsitz des Autos verbannt wurde, dasjenige, das beim Basketballtraining mitkam, das Baby, das sich danach sehnte, bemerkt zu werden.
Doch schon als junge Teenagerin, sagte Smith, wusste sie, dass sie für etwas Größeres bestimmt war. Sie erzählte ihren Eltern, dass sie das Talent und den Antrieb habe, eine „besondere“ Fußballspielerin zu werden. Vielleicht das Beste überhaupt. Es schien kaum ein langer Weg zu sein: Schließlich war sie nicht bereit, sich mit weniger zufrieden zu geben.
„Ich bin ein Gewinner“, sagte Smith in einem Interview vor der Weltmeisterschaft. „Ich muss gewinnen. Es macht mich krank, etwas zu verlieren. Kartenspiel, alles. Wenn es um Fußball geht, finde ich einfach einen Weg.“
Beim 3:0-Sieg der USA über Vietnam am Samstag zeigte Smith – wieder einmal –, dass etwas in ihrem Bauchgefühl steckte, dass sie großartig sein würde.
In ihrem ersten WM-Spiel erzielte Smith das erste Tor des US-Teams in diesem Turnier. Dann erzielte sie ihren zweiten Treffer. Später hatte sie den Assist beim dritten Mal. Und selbst dann dachte sie, ihr Tag hätte besser sein können.
„Wir hätten noch einige Tore mehr schießen können“, sagte Smith. “Mich eingenommen.”
Es war ein bemerkenswertes Debüt, das die Ansicht vieler bestärkte, dass der 22-jährige Smith Australien und Neuseeland als Breakout-Star des Turniers verlassen könnte. In einer vielversprechenden Mannschaft – acht Spieler der Vereinigten Staaten bestritten ihr erstes WM-Spiel gegen Vietnam – ragte Smith wieder einmal weit über die anderen hinaus. Nicht, dass ihre Teamkollegen nicht versucht hätten, mitzuhalten.
Zeitweise schien es, als ob jeder Spieler der US-Mannschaft ein, zwei oder drei Tore hätte erzielen können. Savannah DeMelo, die zum ersten Mal bei einer Weltmeisterschaft startete und erst zum zweiten Mal für die Nationalmannschaft auftrat, hatte früh zwei großartige Chancen. Rose Lavelle, die nach langer Verletzungspause endlich wieder auf dem Feld war, hatte nach ihrer Einwechslung in der zweiten Halbzeit mindestens zwei weitere Treffer, darunter einen Schuss, der auf Erfolgskurs zu sein schien, bis er von der Latte abprallte.
Nicht einmal Alex Morgan, die Star-Stürmerin ihrer vierten Weltmeisterschaft, konnte es mit Smith aufnehmen. Morgan verschoss in der Nachspielzeit der ersten Halbzeit einen Elfmeter, als ihr Flachschuss von der vietnamesischen Torhüterin Thi Kim Tranh Tran gestoppt wurde.
„Wissen Sie, wir können immer mehr wegstecken“, sagte Morgan und fügte hinzu, dass sie mit dem Sieg zufrieden sei, nicht aber mit ihrem Elfmeterversuch. „Aber ich denke, dass das erste WM-Spiel nicht so verlaufen wird, wie das letzte.“
US-Trainer Vlakto Andonovski räumte ein, dass sein Team – das versucht, einen beispiellosen dritten Weltmeistertitel in Folge zu gewinnen – von den mehr als zwei Dutzend Chancen, die es sich erspielte, mehr hätte nutzen sollen, und sagte, er hätte sich in den entscheidenden Momenten vor dem Tor mehr Effizienz gewünscht. Das US-Team hat nur wenige Tage Zeit, um diese Anpassungen vorzunehmen, bevor es gegen die Niederlande vor einer viel härteren Prüfung steht, aber Andonovski sagte, das sei ausreichend Zeit für seine Spieler, um zu untersuchen, was schief gelaufen sei, und um zu ihrem gewohnten Torrhythmus zurückzukehren.
Am Donnerstag ist die Deadline. Die Niederlande, ein Team, das die USA im WM-Finale 2019 besiegt haben, werden sicherlich nicht so viele Chancen zulassen, und die USA werden dadurch sicherlich härter an der Verteidigung arbeiten müssen.
Andonovski hatte jedoch kaum Zweifel daran, dass die Vereinigten Staaten bereit sein würden. Er sagte, die Art und Weise, wie sein Team gegen Vietnam gespielt habe, habe ihn ermutigt, wenn man bedenke, dass die elf Starter noch nie ein Spiel zusammen bestritten hätten und sechs von ihnen – darunter Smith – noch nie ein WM-Spiel bestritten hätten.
„Ich bin mir sicher, dass die Nervosität etwas damit zu tun hatte“, sagte er über das minderwertige Finish. „Also mache ich mir darüber keine Sorgen.“
Er fügte hinzu, dass ihn der Fußballstil der Mannschaft ermutigte und er sich über die vielen Möglichkeiten freute, die sich daraus ergaben. Smith war genauso optimistisch. Sobald die Mannschaft etwas lockerer wird, mehr Ballkontakte erhält und mehr Pässe aneinanderreiht, werde sie sich „beruhigen und sich selbstbewusster anfühlen“, sagte sie.
Sie gab jedoch zu, vor dem Spiel nervös gewesen zu sein, ein Gefühl, das für sie, wie sie sagte, ein Novum war.
Das heißt, sie war nicht nervös, als sie Stanford 2019 zum Gewinn einer NCAA-Meisterschaft verhalf und im Halbfinale einen Hattrick erzielte. Oder als sie 2020 ihr erstes Profispiel bei den Portland Thorns bestritt und nach nur drei Minuten ein Tor erzielte.
Die Weltmeisterschaft ist jedoch ein ganz anderes Level, selbst gegen Vietnam. Smith befindet sich jetzt an einem neuen Punkt ihrer Karriere, mit neuen Emotionen und höheren Einsätzen. Aber schon als Kind war sie bereit.
„Wer punktet, egal wie hoch der Punktestand ist, ein Sieg ist ein Sieg“, sagte sie in den Tagen vor dem Vietnam-Spiel. „Und wenn ich viele Tore schießen muss, damit wir gewinnen, werde ich das tun.“