LONDON – Besucher des Rosetta-Steins oder der Parthenon-Skulpturen im British Museum werden vielleicht nicht bemerken, dass sich direkt hinter dem Haupteingang und eine einschüchternd lange Steintreppe hinauf eine weniger bekannte Uhrenausstellung befindet, die von Oliver Cooke betreut wird.
Als Kurator für Uhrmacherkunst in der Abteilung für Großbritannien, Europa und Vorgeschichte des Museums verwaltet Mr. Cooke die Pflege, Lagerung, Ausstellung und Konservierung einer Sammlung von über 8.000 Stücken, von denen etwa 200 in den Räumen 38 und 39 ausgestellt sind. Er ist es auch ein gelegentlicher Blogger auf Websites wie der Antiquarian Horological Society und ein kleiner YouTube-Star der Uhrenwelt mit einem Video über die Funktionsweise von Uhren (das fast 100.000 Mal aufgerufen wurde).
In einem Interview per E-Mail und Telefon sprach Mr. Cooke über jahrhundertealte und zeitgenössische Exponate, die Debatte des Museums über die Anschaffung einer Smartwatch und wie die Öffentlichkeit seine Meinung zu ihren eigenen Zeitmessern einholen kann. Seine Kommentare wurden bearbeitet und gekürzt.
Wie wurden Sie Uhrenkurator des Museums?
Ich war schon immer fasziniert von Mechanismen und Gadgets, einschließlich Uhren und Armbanduhren. Ich hatte einen Abschluss in Bauingenieurwesen und arbeitete in diesem Bereich und dann in Business Systems. Aber um 2003/04 baute ich zu Hause eine Uhr aus einem Bausatz, und eine Schwester, Vicky, sah, wie sehr ich sie liebte, und schlug vor, dass ich es beruflich machen sollte. Samen ordnungsgemäß gepflanzt. Nach ihrem Studium der Uhrenrestaurierung am West Dean College in Südengland bot sich ihr ein Jobangebot im British Museum an. Es scheint, dass meine Schwester recht hatte.
Ihre Abteilung im Museum zeichnet also die Entwicklung der Zeitmessung nach?
Was Sie sehen, ist nur die Spitze des Eisbergs. Das älteste ausgestellte Objekt ist ein Astrolabium aus dem Jahr 1342. Dies ist das früheste signierte und datierte europäische Instrument. Das Museum beherbergt jedoch viel ältere Uhren aus dem 6. Jahrhundert v. Chr., darunter Sonnenuhren und Wasseruhren. Die neusten Ausstellungsstücke sind eine batteriebetriebene Wanduhr für die Küche und ein Nachttisch-Radiowecker von Sony, den wir 2008 neu gekauft haben.
Keine Smartwatch?
Wir müssen noch eine Smartwatch erwerben. Da die Zeitmessung gegenüber ihrer anderen Funktionalität als zweitrangig angesehen werden könnte, bleibt ihr Platz in einer Uhrensammlung hier umstritten.
Auf welcher Seite bist du?
Ich schwöre fröhlich. Ich habe mir einen gekauft, um damit zu spielen und ein Gefühl dafür zu bekommen. Sie sind Fitnessmonitore und erinnern Sie an Termine, aber es geht nicht um Zeitmessung. Soweit ich sehen kann, bieten sie uhrmacherisch nichts Neues, und das ist, wo ich herkomme. Aber ich bin mir sicher, dass wir eine bekommen werden, weil sie nicht zuletzt als Uhr bezeichnet werden. Sie sind Teil der Geschichte.
Welche der ausgestellten Stücke sind Ihrer Meinung nach die Top 3?
Kann ich wirklich nur drei auswählen? Nun, da ist die glorreiche Tischuhr, die von Thomas Tompion um 1689 in London für König William IV und Queen Mary hergestellt wurde. Wenn Sie es aufziehen, läuft es mehr als ein Jahr lang, schlägt jede Stunde die Stunde und erfordert mehr als 60.000 Hammerschläge.
Dann ist da noch die große Nef, ein extravaganter Tischschmuck und Behälter, der im Mittelalter und in der Renaissance verwendet wurde, aus Edelmetallen in Form eines Schiffes, hergestellt von Hans Schlottheim in Augsburg, Deutschland, um 1585. Diese Modellgaleone segelte einst durch die höfischen Kreise Banketttische des Heiligen Römischen Reiches, mit Orgel- und Trommelspielen im Inneren und Automatenfiguren, die an Deck arbeiten, bevor es zum Stehen kommt und seine Waffen auf die versammelten Würdenträger abfeuert – mit Platzpatronen, nehmen wir an.
Nr. 3? Darf ich die rollende Kugeluhr vorschlagen, die von Sir William Congreve als Durchbruch in der Zeitmessung konzipiert wurde. In dieser Hinsicht ist es in der Tat ziemlich schrecklich – wir versuchen nicht einmal, es zeitlich festzulegen –, aber wir lieben es trotzdem. Mit seiner zickzackförmigen Kugel und dem kippbaren Tisch fängt es das Staunen der Besucher ein wie nichts anderes.
Haben Sie sich jemals Sorgen gemacht, dass diese Schätze etwas versteckt sind?
Ich gehe davon aus, dass nur wenige Besucher ins British Museum kommen, um Uhren zu sehen, aber wir sind in der Tat ziemlich gut aufgestellt, da wir in der Nähe der spektakulären und beliebten Medieval und Sutton Hoo Galerien sind. Passanten lassen sich nur von den funkelnden und schimmernden, tickenden und klingenden Kostbarkeiten in unsere Sektion locken – und wenn sie einmal drin sind, bleiben sie.
Aber es gibt noch so viel mehr zu sehen und zu studieren, und deshalb haben wir den Studierraum für Uhrmacherei.
Oh? Wo ist das?
Es befindet sich im sogenannten Keller, und meiner Meinung nach ist es der beste Raum im Museum, in dem wir einen Großteil der Sammlung aufbewahren. All dies steht der Öffentlichkeit zum Studium zur Verfügung – die Sammlung soll nicht versteckt werden. Sie können online gehen, um herauszufinden, was dort ist, und dann darum bitten, es zu sehen, ohne dass das Glas der Galerievitrinen im Weg ist.
Der Raum hat einen großen zentralen Tisch, der von Uhren und wissenschaftlichen Instrumenten in allen Formen und Größen umgeben ist. Gelegentlich ist etwas in Bits, aber wir würden es nicht lange so belassen, um das Risiko zu minimieren, Bits zu verlieren. Und wir haben immer eine Sonnenuhr in der Mitte des Tisches.
Besucher können auch ihre Uhren mitbringen und wir werden unser Bestes tun, um ihnen so viel wie möglich über sie zu erzählen. Der Zugang ist nur nach Vereinbarung über die Website des Museums möglich.
Sie verbringen Ihren Tag umgeben von Zeitmessern. Trägst du eine Uhr?
Ich habe fast immer eine Uhr am Handgelenk. Tatsächlich besitze ich eine große Schüssel voller Uhren. Jeder hat einen Grund, dort zu sein, aber die meisten sind bescheiden. Ich fühle mich privilegiert, einen Großteil meines Lebens damit verbringen zu können, mit der Sammlung hier zu arbeiten, und deshalb habe ich kein Bedürfnis, gute Uhren zu besitzen, es wäre sogar vergeblich, zu versuchen, sie zu erreichen.
Ich wähle eine, die ich jeden Morgen trage, passend zum kommenden Tag. Vielleicht meine Longines VHP aus den späten 1990er Jahren, wenn ich mich scharf fühle. Vielleicht meine Einzeigeruhr für ein Wochenende (wenn fünf Minuten keine Rolle spielen).
Aber mein Go-to-„Beater“ ist ein Casio ProTrek. Es ist solarbetrieben, also weiß ich, dass es funktionieren wird. Es ist wasserdicht und so hart wie Nägel.
Welche trägst du jetzt?
Seit Kurzem interessiere ich mich für hochpräzise Quarzuhren, und die Uhr, die ich jetzt trage, die VHP, arbeitet mit Temperaturkompensation und soll die Zeit innerhalb von 10 Sekunden pro Jahr halten. Um das in einen Zusammenhang zu bringen: Eine standardmäßige, nicht kompensierte Quarzuhr kann in diesem Zeitraum 180 Sekunden vor- oder nachgehen; eine gute mechanische Uhr, sagen wir, 1.500 Sekunden.
Die Zeitmessung ist natürlich seit langem ein Hauptanliegen der Uhrenentwicklung, und temperaturkompensierte Quarze stellen in dieser Hinsicht die Spitze für Uhren dar. Allerdings werden sie heute nur noch von wenigen Herstellern hergestellt, wahrscheinlich weil keiner von uns dieses Maß an Präzision in unserem täglichen Leben wirklich benötigt.